当落日把香魂塘水浸成红色的时候，香魂油坊一天的主要工作算是基本做完，十几缸新出的香油正放在棚里做最后的澄清沉淀，预备晚饭后进行包装。这时，工人们边在晚风中歇息边为第二天的活路做准备：整理芝麻。这时辰，二嫂总要人在塘边的平地上铺几块帆布，把几十袋芝麻倒在上边，让人们脱光双脚上去，先用手把其中看得见的土粒石块拣出，再用微风机筛去芝麻上的微尘。这活儿很轻，人们可以边干边说笑，倒也惬意。平日，二嫂和大伙在一起干这活时，少不了同大伙说笑几句，活跃活跃气氛，联络一下同工人们的感情。但今儿个二嫂一声没吭，一边心不在焉拨弄着脸前的芝麻，一边用双眼不停地朝香魂塘西头那条田野通村庄的小路瞅。

她在等待那个叫金海的小伙。她已经观察到了，每天的这个时候，在地里干活的金海要经由这条小路回家。她要在这里拦住他，要同他进行一次不像是有意安排的谈话，这是她整个计划中的第一步！

风从塘那边刮来，大约是添了几分水汽，显得湿润而清凉；天光在缓缓变暗，像只马翼雀从远处的田野飞来，落在香魂塘边的杨树棵里；做活的人们开始返村，有人边走边含含糊糊地唱。二嫂终于看见那个叫金海的小伙出现在塘边小路上，双眼顿时一亮，随即起身，装着去塘边洗手时看见金海，亲热地招呼：“收工了？”

“嗯，二婶。”那金海听见招呼，忙抬头答应。

二嫂走前几步，打量着这个平日不太留意的小伙。嗬，这小伙是长得不错，平头、方脸、大眼、偏高的身个、黑红的肤色，给人一种健壮机灵的感觉，环环看中了他，是有几分眼力。“做地里活累吗？”二嫂关切地问。

“没啥，”他笑笑，“就是种的粮食卖价低，挣钱少。”

“愿不愿找一个挣钱多又很轻的活儿干？”二嫂抓住他这个话头，问。

“哪有？”他又笑了。

“香魂油坊在城里新设了个零售店，需要一个人常驻那里负责经营，你要愿去的话，我可以考虑，工资一月先定一百三。”

“真的？”金海脸上露出惊喜。

“你愿去？”二嫂不动声色地问。

“愿！”金海果断地一拍腿。

“不过，我有个条件！”二嫂调调儿很慢。

“啥条件？”他迫不及待。

“因为生意上的事讲究经验，我不想让零售店的人三天两头换，只要定下干，就要一干几年，而且两年内不能谈对象结婚。年轻人一有这事，心思就容易不在生意上；就是将来找对象，我也希望他能在城边的那些村里找一个姑娘，免得来回跑。”二嫂边说边看他的脸。

“噢——”他直望着二嫂的脸，有些怔。

“你怕不会答应这个条件吧？”二嫂嘴角挑起，露出一丝笑意。

“我——干！”他虽然迟疑了一阵，到底还是下了决心。

“这是一桩大事，我看你还是回去同你爹妈商量商量。我听说已有人在给你介绍对象了，是吧？”

他有些不好意思地笑了：“只是说说，还没定下。”

“这样吧，我明天晚上等你的口信儿！”二嫂说罢，无所谓地笑笑，转身去水塘洗手。当她在清澈的水边蹲下时，水面上映出了一张得意的笑脸。她知道，金海已在她的主意面前动了心，她的这步棋已经可以说走成了！

果然，第二天晚饭后，那金海就来告诉说：我愿去，按你的条件办。第三天，村中便有消息传开说韩家的环环姑娘不知何故哭得双眼发红。二嫂听罢，微微地笑了一下。

几天后的一个上午，二嫂又差一个人用塑料桶提十斤刚出的小磨香油，去了乡上把一个姓侯的信贷员叫了来。那侯信贷员过去同郜二嫂打过交道，知道她如今是有名的香魂油坊的老板，听说她叫自己有事，也不敢怠慢，骑着自行车赶到，一进二嫂家就笑着高声问：“嫂子叫我有何吩咐？你总不会是要贷款吧？”二嫂就笑着摇头，让座让茶之后，低了声问：“听说我们村韩环环家欠了你们贷款？”“是的，是的，怎么，她家又找了你来求情想拖欠？”侯信贷员见二嫂问起这事有些意外。二嫂摇摇头又问：“欠款到期是不是该还？”“那是自然。只是她家确实倒霉，无钱归还，只好容他们再拖一段日子。”信贷员一时不明白二嫂何以会关心这个。“要我说嘛，你应该照原则坚决要回！倘是贷款的人家都照他们这样拖欠，你那信贷所还开不开了？”二嫂仍旧笑着问。“二嫂的意思是——”侯信贷员听出了点眉目。“他们家要没钱的话可以借嘛！再说，人家也不会就没有积蓄，你真要一吓唬，譬如说要用房子抵什么的，他们还能不慌着凑钱？”二嫂边喝水边笑得极是自然。那侯信贷员不是傻瓜，这几句听过自然明白了二嫂的心意，只是猜不出原因，但心下琢磨，去催要贷款既合乎原则又能讨这香魂油坊主人喜欢，何乐而不为？于是在二嫂家吃罢丰盛的午饭后便径直去了环环家。

环环的爹和妈一见信贷员上门，立时就明白了来意，急忙让烟让茶。几句寒暄过后，那姓侯的便神色肃穆一本正经地提出了三天内归还贷款的要求。环环的爹妈听了连声叫苦，说眼下手中实在没有，求再拖一段日子，待秋季收成下来就力争还齐。原本坐在缝纫机前缝衣的环环此时呆立在那里，看着爹和妈的惊慌和低三下四模样，眼睛眶里就有泪水在旋。她是长女，又快二十岁了，已经知道该为爹妈分忧，可有什么办法？去外边找人借？哪里能借到这么多钱？如今家家都在想法把资金投到能挣钱的地方，谁肯把这么多现金借给你？“如果三天内还不出钱，你们恐怕得想法找个抵押物了，譬如这房子——”侯信贷员住口点一支烟，环环和爹妈的心却一下子提到了嗓子眼：天哪！抵押？

这之后，侯信贷员就没再说什么，喝一阵茶便走了。他走后，环环爹妈和环环都抱头默坐那里，一直坐到环环的两个弟弟放学回家。最小的弟弟没有发现屋里的异样气氛，进屋就喊：“妈，我饿！”话未落音，爹的巴掌就呼啸而来抡到了他的屁股上：“饿死你个杂种！滚，给我快滚！”小弟不知爹何以突然发这么大的火，委屈地哭了。环环悄步上前，无言地撩起衣襟为弟弟擦泪。晚饭除两个弟弟吃了一点之外，环环和爹妈都没动筷。眼看着爹脸前的旱烟灰越堆越高，环环的牙突然一咬，用低哑的声音说：“妈，你去村里把五爷爷喊来！”

“喊五爷爷干啥？”妈抬起红肿的眼。

“你去把他叫来！”环环的声音执拗而坚决。当妈的知道女儿柔中带倔的脾性，只好起身出门去喊。有两袋烟工夫，五叔来了。他并不知道环环家发生了什么事，进门还开玩笑地喊：“环环，找五爷有啥事？是买酒了想请五爷喝几盅？”及至看见环环爹的那副愁态，才意识到出了什么事，刚要问，环环却已开口：“五爷爷，你前些日子不是讲，香魂油坊的郜二婶愿娶我当她的儿媳妇吗？”

“是呀，她对你做她的儿媳可是一百个中意！”五叔恍然猜到了什么，笑答。

“要是我答应了这门亲事，她能给多少钱？”环环的声音有些抖。

“你郜二婶说过，钱上她不在乎，你可以先说个数！”

“一万二！”环环伸手扶住一把椅子，借以支撑自己开始哆嗦的身子。

“中！我估摸她能同意，我这就去找她，今夜里就给你们回话！”五叔有些喜出望外地急急往外走，他没料到这桩原本已经不成的亲事忽然有了转机。这下子有酒喝了。

“环儿！”一直待在一边听着这场对话的环环爹惊叫，“你——”

“爹，五爷爷要是把钱拿来，还了人家的贷款后，剩下的钱你今年再修个烤烟炉！”

“环儿……”爹开始哽咽，妈早撩起了衣襟。

环环没再开口，只是转过身，一步一步向自己的睡屋走……