第三章
那时候，乡村几乎是土匪的世界。只要稍稍备上几条枪，就可以称“爷”。土匪是一拨一拨的，俗称“杆子”。在平原，“杆子”多如牛毛。而名头最响的，就是张黑吞了。据说张黑吞有一二百条枪，于是张黑吞就成了平原上真正的“爷”！只要是张黑吞下的“帖子”，是没人敢驳的。张黑吞说要你的左眼，而你绝不敢给他右眼！张黑吞要说让你三更送来，你也绝不敢五更起程，这就是“爷”的威风！在乡村，谁家的孩子夜哭，就有大人拿张黑吞吓唬他，说再哭？再哭张黑吞来了！立时，孩子吓得就不敢哭了。张黑吞就有这么大的“气派”！
“金家班”这次栽在了大土匪张黑吞的手里，自然无话可说，也不敢说什么，只有认了。“一品红”就这样被人掳去了。一个戏子，被“枪”叫去了，你又能如何呢？那后果自然不堪设想，也没人想。因为戏子本就不是人。你既然成了“戏”，你就不要把自己当人。这也是戏班里不成文的规矩。
于是，“金家班”又上路了。虽然少了“一品红”，戏还是要演的。仍是七八辆独轮木车（车上推着整个戏班的家什），后边袖手跟的是戏班的艺人。艺人们默默地跟着走，谁也不说话。
就在一片沉默之中，突然间，只听班主高声说：“停。停。”
那独轮木车的吱咛声立时不响了。这时，金石头把其中一辆木车上的东西放到了另一辆木车上，接着，又在那辆空出来的独轮木车上铺上了褥子和用来当座靠的被捆，而后，他招了招手说：“梅，坐，你坐。”
一行人都望着大梅，把大梅看得脸都红了……大梅扭着身子说：“我能走。我不坐。”
不料，班主上前一把抱住她，硬是把她抱到了独轮木车上，说：“坐，你该坐。从今往后，你就是大家的饭碗了。”
一个十七八岁的大姑娘，就这样坐在了独轮木车上，让人推着走！这对大梅来说，还是头一次。她羞红着脸，心里怦怦乱跳，又惊又喜，已经乱了方寸了……只听独轮木车吱吱咛咛地在车辙里行进着……
过了一会儿，等大梅醒过神儿的时候，她突然一下子从车上跳了下来，叫道：“不对！师傅呢？我师傅呢？！”说着，扭头往后跑去。
这时，瞎子刘叹了口气，说：“这闺女仁义呀。”
大梅一口气跑到了大辛店。
大梅跑上了空荡荡的戏台……
大梅高声喊：“师傅！师傅！”
大梅知道师傅被人“叫”去了。可叫去就不能回来了么？她不懂，她还不完全懂……
在李河，大梅的名声鹊起。谁都知道“金家班”有了一个“铁喉咙”，她就是那个在大辛店连唱三天三夜，打败了“十行班”的“铁喉咙”！就是这么一种口传的乡间“广告”，一下子就把大梅推成了名角！
这一次，大梅在台上唱戏，下边竟是人山人海，人们都是冲着“铁喉咙”来的。戏班经过了那么一场变故，戏路反而宽了。“写”戏的络绎不绝。
可这一次，大梅在台上唱戏的时候，因为心中挂念着师傅的下落，所以连连出错。特别是有一句“奴儿……”她竟下意识地唱成了“师傅……”不过，台下人没有听出来，她就含糊过去了。
台下竟又是一片叫好声！
然而，当她下台之后，黑头走上前去，抖手就是一耳光！把她打得一个趔趄，竟轱轱辘辘从后台上滚下去了！
大梅一下子被打傻了。她从地上爬起来，愣愣地望着大师哥……她甚至有点不大相信，身子往前探了探，两只眼睛不停地眨巴着，张口结舌地说：“我，我都是主角了，你怎么还打我呀？！”
然而，她不说倒还罢了，一听这话，黑头竟不容分说，下手更重了。他紧着追上去，左右开弓，连着又是十几个耳光！打得大梅捂着脸大哭起来……
黑头一边打，一边怒气冲冲地说：“呸！你唱的啥？你这是唱戏么？你唱的日八叉！你这是活糟践戏呢！”
大梅满脸含泪，侧眼望去，只见瞎子刘就在一旁坐着，竟然也一声不吭。大梅委屈得双手捂着脸跑出去了……
大梅一口气跑到了河滩里。她在河边上坐下来，望着缓缓的流水，心里说：我还不如死了哪，死了就不受这份罪了！她觉得太委屈了。从踏进戏班，她挨了多少打呀！当学徒的时候挨打，这好不容易熬出头了，怎么还要挨他的打？！这大师兄也太狠了，我难道就不能出一丁点儿错么？！
大梅两手捧着脸，就那么木呆呆地在河边上坐了很久很久……
快晌午的时候，瞎子刘来了。他慢慢地走过来，在大梅身边站住，一句话也不说，只是把二胡从背上取下来，默默地拉了一段戏里的曲子……那是一段苦戏的曲子，曲子拉得很缓很苍，叫人听了想哭。而后，他放下胡琴，摸摸索索地从身上取出一个烟布袋，点上一袋烟，说：“梅，你知道唱戏是干啥的？”
大梅慢慢扭过头来，她怔怔地望着瞎子刘，一时竟不知说什么好了。
瞎子刘说：“梅，你说说，一个唱曲儿的，凭啥让人喜欢呢？”
大梅嗫嗫地说：“我，我也不知道。那你说，为啥？”
瞎子刘说：“天冷的时候，戏是给人暖路的。”
大梅不解地说：“唱唱就暖和了？”
瞎子刘说：“唱唱就暖和了。”
瞎子刘又说：“天黑的时候，戏也是给人照路的。”
大梅说：“唱唱就亮堂了？”
瞎子刘说：“唱唱心里就亮堂了。”
瞎子刘说：“心烦的时候，戏就是一把开心锁。”
大梅说：“唱唱就不心焦了？”
瞎子刘说：“唱唱就不心焦了。”
瞎子刘说：“戏就是‘古今’。戏劝人，也骂人。戏扬善也惩恶。这戏呀，其实就是文化人留的念想。俗话说，不吐不快，戏就是给那心焦的人说古今、叙家常哪。戏是民间的一盏长明灯啊！”
最后，瞎子刘说：“梅呀，你这还不算真正的红。你离唱红还远着呢。你要是吃不了这个苦，就还回去烧火吧。”
大梅听了瞎子刘的话，心里就觉得那委屈渐渐地消了，她想来想去，觉得自己也确有不对的地方，师傅说过多次，一站在台子上，你就不是你了，你是戏！戏比天大。怎么能错词呢？于是，中午的时候，大梅赌气没有回去吃饭，她独自一人坐在河滩里背戏词……
过午的时候，黑头来了。他手里端着一碗饭，腾腾地走过来，仍是一句话也不说，只是把碗放在了大梅的身后。大梅知道是他，也不吭声……过了一会儿，只听黑头仍然用很严厉的口吻说：“打疼了吧？”
大梅扭头看了他一眼，又把头扭过来，仍赌气不理他……
黑头说：“疼了，你才会记住。我就是要让你牢牢地记住，在台上，不能出一点错！”
大梅气嘟嘟地说：“你干脆打死我算了。”
黑头看了看她，很武断地说：“你要是再唱错，我还打。你记住，你错一次，我打一次！我不信打不改你！”说完，扭头就走。
待黑头走了很久之后，大梅才扭过头来，她看见了放在地上的饭碗，饭碗里，面条上边，竟然卧了一个荷包鸡蛋！
在乡村的戏班里，艺人过的是一种半流浪的生活。一行独轮木车就是他们的全部家当。村头的小庙，就是他们的一个又一个驿站。那漫长的乡村土路，是他们用两条长腿一步步丈量出来的。那日子混乱而惊险，每一次都是新的开始，每一次又都是旧的重复。在艺人的日子里，只有虱子和疥疮才是他们最贴心的“伙伴”！那年月，像这种走乡串村的戏班，时常会出现女演员被人拐跑的事情，常常是一场戏下来，就有些人突然不见了。不过，只要不是主角，不是戏班里离不了的人，跑了就跑了，死活是没人问的。只有主角，那是班主的摇钱树，看得自然很紧。夜里，主角一般都安排在庙的最里边，名义上是给你一个最好的位置，实际上是怕你跟人跑了。
大梅现在是堂堂正正的“主角”了。她虽然“升级”坐在了独轮木车上，可心里却并不轻松。每次上路，她都闭着眼，两片嘴唇念念有词地动着，那是在默戏呢……她一怕错词，二呢，怕再挨他的打！她对自己说，人不能不长记性啊！
在襄县演出的时候，大梅在万人的大集市上唱高台，这就更发挥了她“铁喉咙”的特长，一嗓子喊出去，就是个满堂彩！
那天，下台后，大梅特意问黑头：“师哥，我今儿个有唱错的地方么？”
黑头竟然说：“有。错了三句。”
于是，大梅一句话也不说，左右开弓打自己的脸！……而后，大梅说：“大师哥，你给我看住，凡有唱错的地方，下了台，我自己打。”
黑头看了她一眼，说：“我知道你恼我。”
大梅说：“我就是恼你。”
从此，大梅无论在风里唱，在雨里唱，白天唱，夜里唱……赢得了无数的叫好声！可不管她赢多少个“好”，但只要一下台，就会跑到黑头的跟前，问那么一句话：
“师哥，又错了多少？”
黑头看了看她，说：“今儿只错了一句。”
大梅又要扇自己的脸，手已扬了起来，却又放下了，她说：“师哥，还是你打吧。你打，我记得牢。”
黑头沉默不语……
大梅说：“你打呀。你说过的，错一次就打一次。”
黑头说：“是，我说过。”
大梅说：“那你打呀。”说着，竟不由自主地抖动了一下身子，把眼睛闭上了。
黑头说：“你还记仇？”
大梅说：“我记你一辈子。”
黑头甩手又是一记响亮的耳光！
“一品红”终于回来了。
一辆独轮小木车把“一品红”推到了金家的大门前。“一品红”挣扎着从车上下来，扶着墙站稳了身子，望望天儿，一时竟有恍若隔世之感！她心里说，我回来了，我终于回来了。在土匪窝里……居然能活着回来，这就不错了。这时，只听那推车的说：“红爷，你还行吧？”
“一品红”有气无力地说：“行，我行。”
那推车的说：“那我走了。”
“一品红”说：“慢着，脚钱。”
那人说：“红爷，我可没少听你的戏。不用了。”说着，推着那辆独轮车，径直去了。
“一品红”强撑着笑了笑，含着泪说：“小哥，谢谢你了。”
那推车的小哥扭过头来，说：“红爷，多保重。”
待那人走后，“一品红”扶着门喘匀了气，而后用尽全身的力气去敲门。片刻，门开了，金家的管账先生从里边走出来，他先是“呀”了一声，怔怔地看了好大一会儿，才说：“你是……大红？”
“一品红”喘了口气说：“是。”
管账先生说：“你怎么……成这样了？”
“一品红”说：“你先扶我进去吧。”
管账先生应了一声，正要动身去扶，却又迟迟疑疑地说：“红爷，对不住了。你先等等，我得去问问掌柜的……”说着，门吱咛响了一声，他竟又勾头回去了。
过了一会儿，管账的又走回来，他叹了口气，略显尴尬地说：“红爷，可不是我不留你。女当家的说了，今年不‘存粮’。”说着，竟然把她的被褥和一个小匣子也掂到了大门的外边……
“你？！……”
账房先生干干地笑了笑，拱手作了一个揖：“红爷，你自便吧。”
“一品红”无奈，凄然地回了一笑，那眼里顿时涌出了泪花！
这时，那扇黑漆大门竟然悄无声息地关上了……
“一品红”站在那里，心里说，我怎么就到了这一步哪？这真像是戏词里说的那样——“屋漏偏遇钉子雨，锅破又逢石头砸”！人到难处了，就走一步说一步吧，好汉不提当年勇。想当年，她何曾受过这样的窝囊气？！唉，真个是“一声长叹，泪双行”！
天已过午了，“一品红”两手空空，走投无路，也只好在镇街上撂摊卖唱了。她的病很重，喉咙也坏了，只能哑唱了。一个大红角，一个当年曾在东京汴梁人称“盖河南”的大牌艺人，今天落到了街头卖唱的地步，那委屈的泪水怎么也止不住……
不过，这时的“一品红”内心里还存着一线希望，她觉得，在王集大镇，人们总不会认不出她吧？要是碰上一个她当年的戏迷，也许……可是，在街头上站了那么久，在过往的行人中，竟没有人认出她就是“一品红”。是呀，天过午了，行人寥寥，停下来看的人很少很少！围在摊前的，只有几个看热闹的孩子……
“一品红”哼唱了一段后，见没人听，就靠墙立着，慢慢喘了几口气。而后，她扶着墙挪到一家的门前，撕了一溜儿对联上的红纸，用那红纸边儿抹了抹干干的嘴唇，待嘴唇上有了些红色后，她又走回来，涩笑着对那些孩子说：“知道我是谁么？想听我唱戏么？”
不料，那些孩子看了她的样子，竟然一哄而散，全都吓跑了！
“一品红”凄凉地唱道：
“人道是，富在深山有远亲，穷居闹市无人问……”
“金家班”是当天下午回到王集的。一到王集，二梅就死缠着大梅，非让她大梅去给她买胡辣汤喝。王集的胡辣汤是远近闻名的，可学艺多年，二梅从没喝过，这次，梅成戏班里的主角，她知道主角是可以赊账的，就一次次地试探说：“姐，你领份子钱了么？”
大梅说：“没有。掌柜的说是要给，还没给呢。”
二梅说：“还不给？”
大梅说：“你想吃啥，说吧。”
二梅说：“姐，我老想喝胡辣汤。人家都说王集的胡辣汤好喝，我都馋了几年了！”
大梅想了想说：“想喝就喝吧。卖胡辣汤的老王说了，这会儿，我可以赊账了。”
二梅故意问：“真的？”
大梅认真地点了点头。二梅高兴地一下子跳起来了！于是，两人端着要洗好的衣服，匆匆往镇街上走去。
在镇街的西头，两人刚拐过弯，就见前边几十米外，有一群人正在议论纷纷地围着什么……
当两人快走到跟前时，只听人们七嘴八舌地说：
“看样子病得不轻哇！……”
“咋像是戏班的人哪？……”
“不会吧？戏班的人会出来撂摊儿？”
“谁知是哪儿的？这年头啊！”
“都病成这样了，还出来干啥？这不是找死么？！”
大梅和二梅听到人们的议论，就好奇地走上前，挤进人群一看，不由地大吃一惊：那躺在地上的人竟然是师傅——“一品红”！
两人扑上前去，忙叫道：“师傅！师傅！……”大梅连喊了几声，见喊不醒，一时急了，背起师傅就跑！
大梅从偏门把师傅背回了金家大院，放在自己的床上，吩咐二梅好生看着。这才连三赶四地跑到了前院，气喘吁吁地推开了堂屋的门，焦急地说：“金爷，我师傅病了，她病得很重！咋办呢？！”
金石头皱了皱眉头，半晌不语，过了好一会儿，才说：“喔，喔。那就请个大夫看看吧。”
大梅听了，扭头就走，边走边说：“那好，我去请大夫了。”
可是，没等她走出门坎，金石头又把她叫住了，掌柜的说：“慢着。”
这时，大梅站住了，回头愣愣地望着金爷……
金石头竟很和气地说：“梅，戏班的规矩你也知道。这个……她的病可不轻哇？！”
大梅说：“是不轻，那得赶紧治啊。”
金石头迟疑一下，挠了挠头，终于说：“你问了没有？她手里有钱么？”
大梅一下子怔了，说：“钱……？”
金石头说：“她手里没钱吧？没钱就不好办了。按说嘛，花点钱，要是能治好，我也不在乎……可她的嗓子已经吸坏了，就怕到时候……啊？”
大梅急了，说：“那，也不能不治呀？！”
金石头说：“梅，不是我拨你的面子。在我这儿，不能坏了班里的规矩不是？”
大梅站在那儿，好久没有说话。过了会儿，她默默地说：“金爷，你不是说，我已经出科了？”
金石头愣了一下，含含糊糊地说：“噢，噢。是啊，是，我说过。”
大梅说：“你还说过，让我拿头份钱。”
金石头说：“噢噢。好说，好说。”
于是，大梅说：“既然不能坏规矩，那，师傅的病，就由我出钱给她治。你扣我的份子钱吧。”
顿时，金石头脸上有了愠色，他看了她一眼，说：“梅，那可是个无底洞啊！”
大梅默默地说：“一日为师，终身为父。况且，人命关天……”
金石头沉吟片刻，无奈地说：“那好。就……先立个字据吧。”
“一品红”在牲口院的一间草屋里已经躺了三天了，人仍是昏迷不醒。大梅和一些姐妹们日夜守候在她的身边，已经让镇上的大夫看过了，说是寒火两症交集，连着开了几副中药，吃了之后，仍不见好转。她们心里都很着急。这天，她们又特意套车把县上的大夫请来了，求这位老中医给师傅再诊一诊……
那老中医坐下后，号了很长时间的脉，而后，一句话也没说，就站起来了……
大梅紧着小声问：“大夫，我师傅的病？”
老中医仍是一句话也不说，默默地摇了摇头，兀自提着药箱走出去了。大梅忙赶上去，追着问：“大夫，我师傅她……？”
一直追到了门外，那老中医叹了口气，说：“人怕是不行了，准备后事吧。”
大梅求道：“大夫，你救救她吧。我师傅可是名角呀！”
老中医说：“我知道，她是‘一品红’。我听过她的戏。”
大梅焦急地说：“那，大夫，你无论如何救救她……”
老中医说：“只怕太晚了。好吧，你跟我来，我再给她开个方吧……”
一直熬到了第四天头上，“一品红”竟然醒过来了！大梅坐在床前，一口一口地给师傅喂药，“一品红”什么也不说，也都一口一口咽下了。待大梅喂完了药，正要起身时，“一品红”却伸手抓住了她。“一品红”说：“梅，我求你一件事情。”
能从师傅嘴里说出这个“求”字，很让大梅难受，她忙直起身子，说：“师傅，你说吧。”
“一品红”两眼定定地望着她：“你能不能再去给我赊俩烟泡？”
大梅迟疑了片刻，说：“师傅……？”
“一品红”默默望着她，而后，两眼一闭，有气无力地说：“算了，算了。”
大梅慌了，忙站起身来，满口答应说：“师傅，我去。我现在就去。”说着，快步走出去了。
大梅跑了两家，说了许多的好话，终于把烟泡赊来了。她小跑着赶回来，在一张箔纸上点着了一个烟泡，大梅用针挑着小心翼翼地递给了师傅……
这时，“一品红”已经坐起来了。她半靠在床上，待吸了两口之后，说：“梅，你去吧。让我歇会儿。”
大梅看看她，听话地走出去了……
待大梅走后，“一品红”慢慢地从床上爬起来，挣扎着坐到了床边上。这时，她拿过放在床头上的一个破匣子，从里边拿出一个小镜支起来，独自化起装来……待她化好装，穿上“行头”的时候，瞎子刘悄没声地进来了。
“一品红”并没有回身，仍在看镜子，只说：“弦儿带了么？”
瞎子刘说：“带了。”
“一品红”把镜子往床边的破箱子上一扣，叹口气说：“我，很难看吧？”
瞎子刘说：“不难看。你还像往常一样漂亮。”
“一品红”苦笑了一下，说：“你又看不见。”
瞎子刘说：“我看见了。我的心就是镜子。”
“一品红”说：“你也跟我不少年了。”
瞎子刘说：“红爷，十五年了。我跟着你拉了十五年了。”
“一品红”说：“是么？”
瞎子刘说：“在我眼里，你啥时候都光彩照人。”
“一品红”说：“我都到这份上了，你还骗我？”
这时候，瞎子刘突然满脸都是泪！他哽咽着说：“红，能让我摸摸你的脸么？”
“一品红”慢慢地扭过身来，默默地望着他……
瞎子刘慢慢走到她跟前，伸出两只手，轻轻地抚摸着“一品红”的脸庞，一时热泪盈眶，说：“你是名角呀！……”
“一品红”叹了口气，说：“可惜你看不见我。”
瞎子刘喃喃说：“我能看见。我看见了。”
这时，“一品红”说：“瞎子，你能让我过过戏瘾么？”
瞎子刘说：“今儿，你唱啥我给你拉啥。”
“一品红”说：“就像往常一样？”
瞎子刘说：“跟往常一样。”
窗外，大梅并没走远，她看师傅的神色不对，生怕离开时，她有个三长两短……后来见瞎子刘进去了，正要离开时，听见了两人的对话，不由心里百感交集，泪就跟着下来了。
屋内，“一品红”竟然精神抖擞地下了床。这时候，化了装的“一品红”就像当年一样，显得光彩照人！她先是穿上了旦角的服饰，舞着水袖，走着小碎步，在屋内的空地上，唱了一出《铡美案》中的“秦香莲”……
这时，瞎子刘也显得非常激动，他摇头晃脑地拉着弦，浑身上下都与那把二胡溶在了一体！
窗外，大梅扒在窗台上，禁不住偷看起来。她一下子就被师傅那精湛的表演震惊了！患了重病的师傅，一旦进了戏，那就像一朵鲜花，一下子盛开了！她的一行一动，可以说都称得上妙不可言！
片刻，待师傅唱完了那段“秦香莲”……瞎子刘忙站起身来，为“一品红”再次更衣……这一次，换了装的“一品红”却又是威风八面了！她头戴官帽，身穿官服，气宇轩昂地走着八字步，竟演的是《铡美案》中的黑脸“包拯”！
瞎子刘再次退回去，手指在胡琴上快速地移动着，那曲子拉得激越轩昂！
窗外，大梅像看傻了一样，师傅她演男像男，演女是女，真是绝了！大梅禁不住也跟着偷偷地学起了“一品红”的表演动作……
往下，“一品红”再一次换装，她这次演的是《铡美案》中的“王丞相”……“王丞相”老了，于是，那一行一动，那唱腔，都带着老迈中的苍味，真是惟妙惟肖啊！
这时的瞎子刘，全身都在随着唱腔晃动，他仿佛也已到了无我的境地，“一品红”唱到哪里，那胡琴就跟到哪里……一直到曲终时，瞎子刘无比激动地说：“红，绝了。你真演绝了！不愧是‘盖河南’哪！要是在台上，不知有多少‘好’，只怕巴掌都要拍烂了！”
这时，“一品红”已精疲力竭，她喘着气说：“我八岁进戏班，十二岁红，多少人看过我的戏呀！可如今，我再也不能登台了……”
瞎子刘泪流满面，一声声叫着：“红，红……”
此刻，“一品红”突然歪在瞎子刘的怀里，喃喃地应着：“瞎子。瞎子。我怕是不行了……”
这时，大梅哭着大叫一声：“师傅！……”便跑了进去。
“一品红”是这天半夜里断气的。在她断气之前，瞎子刘一直抱着她……
第二天，在远离大片坟地的路边上，又添了一丘孤零零的新坟……当大梅和戏班的徒弟们在坟前为“一品红”焚化纸钱时，瞎子刘却一直坐在坟边上拉胡琴，那琴声如泣如诉地，拉出了不尽的忧伤……
瞎子刘一边拉着胡琴，一边自言自语地说：“红，红啊，咱艺人虽说死了不能人老坟，可你这一辈子也大红大紫过，值了。你值了！睡吧，好好睡吧，我会常来看你的。孤了，给我托个梦，我来给你靠靠弦儿……”
说着，泪如雨下！
“金家班”又上路了。这一次，非同往常，是在郾城县的县城里的大舞台上演戏，来看戏的都是县上的头面人物，为了扩充阵容，“金家班”这回只好与“十行班”搭班联合演出了。价钱自然是两家掌柜的说好的，是“四六分成”。“十行班”的家什全，人家要六，“金家班”得四。对此，金石头也认了。
待“金家班”到了郾城之后，“十行班”的人已先他们一步到了。待一阵忙乱之后，“十行班”的班主决定，头一场就让大梅上。于是，大梅二话不说，赶忙上装。
在后台上，头上扎着一根白头绳儿的大梅正在化装，不料，却被十行班的班主王三看见了，王三用一根长烟杆敲着她的头说：“摘了，摘了。不懂规矩！”
大梅扭过头来，不解地看着他……
王三用烟杆又敲了敲她头上扎的白绳儿，说：“这是给谁吊丧哪？！”
大梅小声辩解说：“我师傅去世了。”
王三厉声说：“就是你亲爹死了，你也得给我摘了！”
大梅气了，依然在那儿坐着，就是不摘！
这时，王三用长烟杆点着她的头说：“站起来！会笑么？笑一个给我看看。”
大梅忍着满腔怒火，慢慢地站了起来……
瞎子刘听到嚷声，赶忙走过来，上前拉住了王三，说：“王掌柜，你忙去吧。我给她说。”
王三气呼呼地扭头去了。此刻，瞎子刘对大梅说：“妮，王掌柜说得对。你把那‘孝’摘了吧。”
大梅含着泪说：“刘师傅，我……”
瞎子刘说：“梅呀，你千万千万要记住，登了台，你可就不是你了，你是戏。你是角。王掌柜说的一点也不错，只要上了台，就是你亲爹亲娘死了，该笑你也得笑，还得真笑，哈哈大笑！要是没有这个肚量，你还演什么戏？！”
大梅说：“那唱戏的就不是人了？”
瞎子刘说：“上了台，你就是角。下了台，你才是人。”
于是，大梅默默地把头上扎的那根白绳解了……
台上，戏开演了……
大梅一声唱出口，便赢来了千万人的掌声！
尤其是大梅在唱《天水关》（也就是后来的《收姜维》）唱段时，她脑海里突然闪现出瞎子刘的话：“梅，该笑的时候，你得真笑！你不是人，是角！……”于是，她灵机一动，在“四千岁……”这个唱段中间大胆地加进了笑声！（这“唱中带笑”后来竟成了她的一绝！）……
立时，台下人头涌动，人们一个个都像是看傻了似的……突然，台下出现了海啸一般的叫好声！成千上万的人把帽子扔上了天空！
片刻，一架一架的“食盒”抬到了戏台的前边，“食盒”上都挂着一缎带，缎带上书写着：
“——双树李敬送。”
“马寨敬贺。”
“郾城黄家贺。”
“十辈陈贺。”
……
当天晚上，待大梅下了台后，王三这狗日的，脸一下子就变了。他亲自迎上前去，连连作揖说：“梅，梅，服了。我服了。我真服了！”
大梅不理他，径直往前走，她心里说，你还是人么？！……
王三却根本不在乎，他又追着她的屁股，连声讨好说：“我请客。今儿我请客。馆子，咱下馆子！”
大梅也不好再说什么了。人家毕竟是掌柜的呀！于是，在王三的一再劝说下，大梅也只好去了。
在郾城县城的一家饭馆门前，待那辆带圈席的马车赶到门口时，王三竟恭身站在门前，亲自掀开马车上挂在圈席前的布帘，把大梅从车上扶了下来……
在酒席上坐定后，待酒过三巡，王三先把她大大声夸奖了一番，接着说：“梅，你的戏我都看了，好，真好。你不光是腔好，演得也好。我看，你还是到十行班来吧。这边咋也比你在那边强吧？你说呢？”
大梅说：“王掌柜，戏上说，千斤难买是情义呀。”
王三说：“开个价吧。你开个价，我不会让你吃亏的。”
大梅说：“王掌柜，戏上说，有心栽花花不活，无心插柳柳成荫……”
王三说：“你放心，金爷那儿我去说，咋样？”
大梅说：“王掌柜，戏上说，纵是金榜题名，也莫忘了那落难时……”
王三说：“我知道你有个妹子，可以带过来嘛。”
最后，大梅觉得实在是躲不过去了，终于说：“王掌柜，我不是拨你的面子，我是真有难处。你想，我要一走，这金家班不就散了？”
王三的脸立时变了……好一会儿，他才说：“好说，好说。吃菜。吃菜。”
过了片刻，王三又说：“梅呀，艺人这碗饭不好吃哇。这戏呢，光唱得好还不行，后边还得有人撑着，有人捧着。后边要是没人支着，你想想，在这块地界上，你还能唱下去么？……”这么说着，他从盘子里撕下一只鸡头，放进嘴里，三下两下嚼碎了，而后又把渣子吐出来！
大梅无奈，说：“王掌柜，你的情我领了。可金家班待我不薄，我实在张不开口啊！……”
当天夜里，大梅刚回到剧场，立时就被金石头叫去。在金石头住的客房里，一进门，大梅就看见，桌子上放着一摞子银元！
金石头笑眯眯地对大梅说：“梅，这些年，我对你不薄吧？”
大梅说：“不薄。金爷，有话你就说吧。”
金石头往桌上瞥了一眼，说：“这钱，你拿去吧。”
大梅说：“那，师傅害病时欠下的账清了么？”
金石头说：“不说了，不说了，那账就算了。你师傅当年是我捧红的，我担了。梅呀，我知道你仁义，不会撂下一班人不管吧？……”接着，他仿佛是漫不经心地问：“梅，听说，王三请你吃饭了？”
大梅随口“嗯”了一声。
金石头说：“梅呀，你还年轻，你可千万别上他狗日的当！这个王三可不是个好东西。你可得多加小心哪！实话跟你说，这狗日的跟土匪有秧儿！”
大梅惊异地说：“是么？”
金石头点了点头说：“听说，他跟张黑吞是磕头换帖的兄弟……这地方不可久留，演完这三场戏，咱立马就走。”
不料，就在第二天夜里，戏正演着，大梅正在台上唱呢……可突然之间，先是门口处一片混乱，紧接着，台子下边竟出现了两拨土匪！一拨领头的是张黑吞；一拨领头的是老八。
在戏院子的后边，头戴礼帽的老八和光头的张黑吞腰里插着枪，并排在后边站着……
老八说：“好戏。”
张黑吞也说：“好戏。”接着说：“玩玩？”
老八首先掏出枪来，说：“玩玩就玩玩。大哥，你先请。”
张黑吞笑笑说：“老弟。老弟。”
老八就说：“好。热闹热闹。”
于是，老八甩手一枪，“砰！”打灭了台上挂的一盏香油大鳖灯！
张黑吞笑了笑，也掏出枪来，一扬手，“砰砰”两枪，立时，两盏大鳖灯同时灭了！
老八自然不服，他用枪顶了一下头上戴的礼帽，说：“你看好，这一次，我一枪打掉大梅头上的红缨花！”说着，他抬起枪，瞄准了戏台……
戏台前已经乱了，人们纷纷往后看，谁也说不清出了什么事……
然而，台子上，大梅见班主没让住戏，只好继续唱……这时，只听“砰！”的一枪，大梅一怔，恍然间看见身边的一位演“双喜”的演员竟一下子扑倒在了台上，身上正在流血！于是，她身子一软，吓得一屁股墩蹲坐在了台子上……
“轰”，人们四下奔逃！
老八一枪没打中，自然有些不好意思，自嘲说：“见笑，见笑。他妈的，这枪的准星坏了。来人，给我换条枪！”
就在老八换枪时，黑头一步抢上台去，扛起大梅就跑！一时，身后枪声大作……在混乱中，黑头扛着大梅，跑过剧场，跑过后边的小树林，又一口气跑到了郊外的一个麦场边上，他三下两下把大梅往麦秸垛里一推，气喘吁吁地说：“你快藏好。记住，我不来叫你你别出来。”说完，他扭身跑去了。
大梅独自一人在麦秸垛里藏着，一边心里怦怦跳着，一边还小心地谛听着外边的动静……
这时，黑头已返身回到了那片小树林，他半弯着身子往前张望，一棵树一棵树地慢慢地往前摸……
可就在这时，他怎么也想不到，当他往后退的时候，突然他觉得脑后一凉，一支枪竟对准了他的脑袋：
“别动！”