东汉帝国的领域，共分为十四个行政单位，除了司隶直辖区外，分别为幽、冀、青、并、豫、徐、凉、扬、荆、益、交、兖、雍十三州，州设刺史，州下置郡，以统领各辖区的民政、财政及军政。

司隶直辖区，包括京都洛阳及故都长安附近的领域，约在今日的陕西中部、北部及河南西北部一带，由中央政府直接统领。

在司隶区的东方，计有兖、青、豫、徐四州：兖州包括今天山东省西南及山西省东南部；青州约包括山东省中部及东部；豫州包括今天的河南省全部；徐州包括山东省南部及江苏省北部。

在司隶区的北方，则有幽、冀、并、凉、雍五州：幽州包括今天之北京、河北北部、辽宁，加上朝鲜的一部分；冀州约今之河北省；并州包括绥远、山西北部及陕西的东北部；凉州则为今之宁夏省及甘肃省、青海省的一部分；雍州则包括山西省南部、陕西省西部及宁夏省之一部分。

其余扬、荆、益、交四州，则包括了整个中国的南半部：扬州大约为今之江苏南部、浙江、安徽及江西东部；荆州包括湖北、湖南及江西的中部及西部；交州在今之广东及广西省；益州则包括四川及陕西、贵州的一部分。

东汉末年黄巾党人事件后，各地方州郡情势呈现严重不稳的状况。中平五年，即公元一八八年，太常江夏刘焉，上疏朝廷，说州刺史兵少权轻，不足以压制动乱，建议将远离京城并动乱情势较为严重的州刺史改为州牧，以加强其军队及军政指挥权，并由朝廷的列卿尚书中选派人员担任州牧。朝廷采纳了刘焉的建议，将州刺史改为州牧，大大加强了州牧的军政大权。

如此一来，便逐渐使改州刺史为州牧的州郡，形成了军区割据的局面。

袁绍和董卓闹翻后，便率领直属军团直奔冀州东部的渤海郡。董卓后来为了安抚据守在渤海郡的袁绍，特别任命他为渤海太守，并封为阮乡侯。而在另一方面，董卓则派人去冀州要求州牧韩馥，就近监督袁绍的动态。冀州牧韩馥听令于董卓，便使袁绍据守渤海郡，却陷入动弹不得的困境。

这时，东郡太守桥瑁———曾经做过兖州刺史，在太守和刺史当中算是很有威望的人———因一向对董卓最为反感，因此便假制朝廷内司徒、司空、太尉三公的联合宣告书，向各州郡发出通告，宣布董卓的罪状，号召州郡发兵去征讨董卓。

通告传到冀州，冀州牧韩馥左右为难了。他之升任冀州牧，是由董卓推举的，因此在主观上，想对董卓表示忠心。董卓叫他监视袁绍，他当然照办。果然不久，便探知袁绍在渤海郡一带招兵买马，意在和董卓作对。他要管这事，是办得到的，因渤海郡属于冀州管，太守属州牧管。韩馥正想派人去警告袁绍，叫他不要轻举妄动的时候，就接到了桥瑁声讨董卓的通告。他顿时犹豫了，不知帮哪一边的好?

韩馥召集部下商议此事，他将情况介绍了，最后说：“现在，我应当帮助董家呢还是帮助袁家?”

这时，有个助理官员叫刘子惠的，听了韩馥的话就说：“起兵是为国为民，哪儿是为董家或袁家呢?”

这句话一语中的，切中问题根本，在座的人都点头称是。韩馥顿感羞愧，脸上发红发热起来。他立即表示，响应桥瑁起兵勤王。第二天，韩馥就派人送信给袁绍，对他招兵买马之举，不仅没阻止，反而大力支持。

袁绍得到韩馥态度鲜明的支持，便去除了一切顾虑，放开手脚大干起来了。他公开派人到各地去，约请各州郡太守和刺史一同起兵伐董。其实这正中太守刺史的下怀，因为他们大都是野心勃勃的豪强和士族，以前由于外戚或宦官独揽朝政，他们被压在下面不得抬头，现在外戚和宦官的势力全没有了，他们当然想抬头脱颖出来。可是没想到，正当各自打着如意算盘的时候，忽然又冒出个董卓来，比外戚和宦官还更可恶。他们个个恨死了董卓，加之董卓接连为非作歹，擅自废少帝，立陈留王，害死太后，屠杀百姓，等等，他们早已忍无可忍了。

袁绍公开派人去约他们一同起兵，正如同以风助火，扇得个烈焰腾腾。

东郡太守桥瑁是首倡起兵伐董卓的，自然不必说了，冀州牧韩馥，已向袁绍表明了态度。其他还有袁绍的异母兄弟后将军袁术和其兄弟山阳太守袁遗，都起兵响应。

还有豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超等五人分别给袁绍去信，表示同意共同发兵。

特别值得一提的是骑都尉鲍信，他早在泰山招募了步兵两万人，骑兵七百人，备辎重一万五千多辆，和他兄弟鲍韬一道，正在加紧练兵。袁绍的使者一去，他就立即响应，和使者一道就带兵来了。