蕗屋清一郎为什么会起意干出下面将要叙述的这件可怕的恶事，动机不明。即使了解他的动机，也与这个故事关系不大。从他半工半读去大学读书来看，也许他是为学费所迫。他是个罕见的英才，且学习非常刻苦，为了挣学费，被无聊的打工占去了许多时间，使他为自己没有充足的时间去读书和思考而感到可惜是毫无疑问的。但是，就凭这点理由，人就可以犯下那样十恶不赦的罪行吗？或许他先天就是个恶人吧，并且，除学费之外，或许还有很多其他无法遏止的欲望导致犯罪。这且不说，他产生这个念头已有半年了。在这期间，他一再犹豫，左思右想，最后终于决定动手。

一个偶然的机会，他与同班同学斋藤勇成了朋友。这成了这个故事的开端。起初他并非有什么目的，但在交往中，他开始怀着某种模糊的目的接近斋藤勇了。而且，随着这种关系的发展，那个模糊的目的渐渐清晰起来。

从大约一年前开始，斋藤租住在山手的一个偏僻的豪宅街上的人家里。那家主人是一位官吏的遗孀，虽然她已是年近六旬的老妪，但靠着亡夫给她留下的几幢出租房屋的租金，就可以生活得舒舒服服。而且她没儿没女，金钱成了她唯一的依靠，所以向熟人发放小额贷款，收取利息，一点点儿地攒钱便成了她生活中最大的乐趣。她对熟悉的人才肯出租房子，租给斋藤勇也是如此，一方面是因为家里都是女人，住个男人比较安全；另一方面也可以收取房租，使每月的存款有所增加。可见无论古今东西，守财奴的心理都是一样的，人们传说，除了在银行的存款外，大量的现金她都藏在自家宅子的某个秘密的地方。

也就是说，蕗屋对这笔钱产生了兴趣。那老太婆要那笔巨款没有任何价值，让它们用作自己这样前程远大的青年的学费，不是最合理的吗？简而言之，这就是他的逻辑。因此，蕗屋试图通过斋藤尽可能详细地了解老妇人的情况，探寻那笔巨款的隐藏地点。不过，在斋藤告诉他偶然发现了那个隐藏点之前，蕗屋并没有什么明确的想法。

“你知道吗，那个老婆子真不得了，一般人大都把钱藏在房檐底下，或是天花板里吧，可是她藏钱的地方你绝对想不到。在内室的壁龛里不是放着一个很大的松树盆栽吗？就在那个盆栽底下，钱就藏在那儿。再狡猾的小偷也绝不会想到盆栽底下会藏着钱。这老婆子可以算个天才守财奴啦。”

斋藤说着，呵呵地笑了。

从此以后，蕗屋的想法逐渐具体化了。对于如何能把老妇人的钱转换为自己的学费的每一种途径，他都设想了各种可能性，以从中选择最万无一失的方法。这是一道超乎预想的难题。与此相比，任何复杂的数学难题都不在话下了。刚才也说过，他为了想出好法子，花费了半年的时光。

不言而喻，其难点在于如何避免刑罚。伦理上的障碍，即良心上的苛责，对他来说已不是什么问题。他不认为拿破仑大规模地杀人是罪恶，而应该加以赞美，同样，有才能的青年，为培育其才能，将一只脚已踏进棺材的老太婆作为祭祀的牺牲品也是理所当然的。

老妇人极少外出，终日默默坐在里间的榻榻米上。即便偶尔外出，也有个乡下的女用人奉她之命，严加看守。尽管蕗屋费尽心机，老妇人的防范仍不留一丝纰漏。瞅准老妇人和斋藤不在的时候，欺骗那个女佣出去买东西，趁此机会盗出花盆底下的钱，是蕗屋最初的想法。但这未免太不周全。即使只是很短的时间，只要知道这个房间里只有他一个人，就无法摆脱嫌疑。这类愚蠢的方案，蕗屋想起一个打消一个，想起一个打消一个，足足浪费了一个月。比如，可以制造被斋藤或女佣或小偷偷盗的假象，或是在女佣一个人时，蹑手蹑脚地溜进房中，神鬼不知地盗出金钱；也可以在半夜，趁老妇人睡眠之时采取行动。诸如此类，他设想了他所能想到的所有方法，但是无论哪种方法，都有着被发现的可能性。

除了干掉老妇人，没有更好的办法。他终于得出了这一恐怖的结论。他不清楚老妇人到底藏有多少钱，不过，从各种因素分析，他并不觉得老妇人的钱多到可以让人执着地甘冒杀人风险的程度。为了这不多的金钱，去杀一个无辜的人，未免太残酷。但是即使从社会的标准来看，不是太大的金额，却能够充分地满足贫穷的蕗屋。不仅如此，按照他的想法，问题不在于钱多少，而是要绝对保证不被人发现。为了达到这个目的，无论付出多大的牺牲都没有关系。

杀人看起来比单纯的偷盗要危险好几倍，其实这不过是一种错觉。当然，如果预料到会被人发现还去做的话，杀人在所有犯罪中无疑是最危险的。但是若不从犯罪的轻重角度，而是以被发现的难易为尺度考量的话，有时候（譬如蕗屋的情形）偷盗反而是件危险的事。相反，杀死现场目击者的方法虽然残忍，却免除了后患。过去的大恶人都是很坦然地杀人越货的。他们之所以很难被抓获，不就是得益于这种杀人的胆量吗？

那么，干掉老妇人，真的就没有危险吗？这么一想，蕗屋又思考了好几个月。在这么长的时间里，他是怎样形成杀人计划的呢？随着故事的进展，读者自然会明白，所以暂且放下不提。总之，经过普通人根本想不到的精细的分析和综合考量之后，他最终想到了一个绝对安全的方法。

现在只需要等待时机了，没想到，时机很快就到来了。一天，斋藤因有事去了学校，女佣出去买东西，二人都要到傍晚才能回来。那天正是蕗屋做完最后的准备工作的第二天。所谓最后的准备工作（这一点有必要事先加以说明），就是现在距离斋藤告诉他隐藏地点已经过了半年，因此需要最后确认一下钱是否还藏在原处。那天（杀死老妇人的前两日），他去看望斋藤，借机第一次进入老妇人的内室，与老妇人东拉西扯地聊天，他逐渐将话题引向一个方向，而且不时地提到有关老妇人的财产，以及她把那笔钱财藏在某个地方的传言。每次说到“藏”这个字时，他都暗中留意老妇人的眼睛。果然，像他预想的那样，每次她的眼光都悄悄地看向壁龛里的花盆。反复多次后，蕗屋确定了钱仍然藏在那里。