圣诞节早上的九点一刻钟，德宾站在任艾碧的厨房里，等候炉上的咖啡烧滚，他希望在艾碧露面之前能自己先喝一杯。没错，打从他们小时候他就认识她，但是像今天这种日子，他还是没法揣测出她的情绪会是什么样子。昨天晚上实在闹得很不像样，过去只有两回他曾见她如此烦恼，而他从来不敢再去回想那两次事件的经过。

在崔白霞离去后，艾碧、鲁德和飞立又围在桌前讨论一个多钟头，拭图决定出该怎么办。或者应该说得正确些，艾碧曾对潘鲁德大吼大叫，告新他至少有十来次，她始终认为崔白霞是为罗克蕾工作，搞不好连潘鲁德也是。

就算艾碧的处境特殊，但她的表现仍嫌太过火，德宾非常惊讶潘鲁德居然吃她这一套。后来飞立为这个疑问提出答案：“听着，他是国内播报电视新闻的头号人物，财产有好几百万，不过他已经六十出头，人也呆板得叫人讨厌，现在他一心想变成莫德华第二。莫德华的事业巅峰就是当上新闻总署的头头，潘鲁德也非常渴望东施效颦一下，不但威风十足，也没有收视率的竞争。要是他能把参议员送上宝座，她当然也会回报一番。所以他很清楚，对这个节目的进行方式她有权利批评。”

德宾不能不同意潘鲁德的说法，不管喜欢与否，损害已经造成了。所以节目必须换一个角度制作，把苹果叉和选美包括进去，否则它看起来会像一场闹剧。

“你已级上了‘国家镜报’的封面，这是你不能忽略的事实，”潘鲁德一再告诉艾碧。“它有四百万的读者，天晓得还会辗转传给多少人看。国内每一家‘煽色腥’报纸都会转载那张照片，你一定要拿定主意，打算怎么跟他们说。”

“跟他们说？”艾碧的火气爆发出来。“我会说出事实真相：我父亲是个醉鬼，他干过的唯一好事就是在我六岁的时候就死了。我还可以告诉他们，我的胖母亲干过厨房打杂的，她最大的野心就是看我当上苹果叉小姐，她自己变成一名大厨。你不认那正是一位副总统该有的出身背景吗？”她说完就痛哭流涕。艾碧不是个好哭的人，德宾只记得少数几回……

他终于找到机会开口。“艾碧，你听我说，你跟芳兰的照片已经扯不开了，所以还是振作起来，照崔白霞的建议做吧。”

这几句话终于使她平静下来，因为她信任他。

他听见走廊传来艾碧的脚步声，他急于想看看她穿什么衣服，由于鲁德也赞同她应该在大教堂的圣诞仪式里露个脸，她该穿上一件很上相但又不显得奢华的衣服。“别穿貂皮大衣，”他这么说。

“早安，德宾，圣诞快乐。”语气显然仍透出嘲讽之意，但情绪显然已受到控制。他在转身之前就能感觉出艾碧已恢复平日的冷静。

“圣诞快乐，参议员。”他转过身来。“嘿，你看起来真漂亮。”

她身穿鲜红双排扣的外出套装，上衣袖子一直长到指尖，裙子是百褶式的。

“真像个圣诞老人的助手，”她没好气地说。然仍在抱怨，但是口气中已透出开玩笑之意。她举起咖啡杯，做出敬酒状。“我们也要度过这一关，对不对，德宾？”

“那还用说！”

他们都在大教堂等候她的来临。一等到艾碧钻出车子，电视记者就把麦克风伸向她。

“圣诞快乐，参议员。”

“圣诞快乐，鲍勃。”艾碧非常精明，德宾心想。她把认识报社和电视台记者很当一回事，无论他们是不是无名小卒，她都把名字记住。

“参议员，你马上就要进国家大教堂参加圣诞仪式，你有什么需要特别祈祷的吗？”

艾碧假意思索片刻，然后说道：“鲍勃，我猜我们都要为世界和平祈祷，你说是吗？接着我还要为饥饿的人祈祷，如果我们知道，这个地球上每一位男女老幼今晚都能吃一顿好饭，那不是很美妙吗？”她展露笑容，随着人潮进入大教堂的正门。

德宾又回到车中。表现颇佳，他心想。他伸手到驾驶座底下，掏出一本赌马经，近来马儿不大照顾他，现在也该轮到他转运了。

教堂仪式持续一个钟头又十五分钟，当参议员终于走出来，另一位记者正等着她。这个人提出一些比较难缠的问题。“参议员，你见过这礼拜‘国家镜报’的封面吗？”

德宾正绕过车子要打开后座门，他屏住呼吸，等着瞧她如何克制自己。

艾碧屏出微笑——一种温暖而且愉快的微笑。“见过啊。”

“你对它有什么感想，参议员？”

艾碧哈哈大笑。“我觉得非常惊讶，我不能不承认，在‘国会纪录’中被提起要比出现在‘国家镜报’上更叫我习惯一些。”

“那张照片的出现会使你难过或者恼怒吗？”

“当然。有什么好恼怒的？就像大多数人一样，每逢佳节倍思亲，那张照片使我想起在选美比赛得第一名的时候，我母亲有多高兴。我去参加就是让她快活，你知道吗，她很早就守寡，一个人辛辛苦苦把我养大，彼此相依命。”

这时她的眼眶变得润湿，嘴唇也有些发抖。她迅速俯身钻进车中，德宾立刻将车门关上，动作非常干净俐落。

白霞由教堂的仪式返家后，发现电话录音的指示灯一直在闪烁。她按下倒转键，等磁带回到头之后又压下放音键。

头三个电话都自己挂断，接着是森穆打进来，他的声音显得焦躁。“白霞，我一直想跟你连系。我正要搭机返回华盛顿，今晚在艾碧家跟你碰面。”

你还能指望更好的事吗？森穆本来计划跟凯伦夫妻俩消磨一个礼拜，现在他又匆忙赶回来，很显然艾碧曾力邀他出席圣诞晚宴，表示他们是亲密的朋友，可见“以前”他们之间一定有过什么！艾碧比他年长八岁，不过那算不了什么，很多男人都娶了年纪比较大的女人。

潘鲁德也打过电话来。“继续制作第二版的字幕说明。下午四点一定要到艾碧家。要是有记者问起‘镜报’照片的事，就说你没看到。”

接下来的电话中传出一个柔和而带着忧郁的声音：“崔小姐……呃，白霞，你也许不记得我了。（停顿片刻）其实你一定记得，只是你每天要见很多人。也许不容易一下就想起来，对不对？（停顿片刻）我还是长话短说吧，我是蓝美娟，苹果叉中学的校长……退休校长。”

留言的时间已经用完。白霞气急地咬着嘴唇。

蓝小姐终于又打过来，这回她说得比较快些。“要详谈，请打电话给我，号码是518-555-2469。”她的声音中含着震颤的喘息声，后来蓝小姐终于压抑不住情绪：“崔小姐，我今天听到爱莲的消息了。”

电话铃才响一声蓝小姐就已拿起听筒。白霞才报出姓名，话就被打断。“崔小姐，经过这么多年我终于又听到爱莲的消息。就在我从教堂回来的时候电话铃就响了，她向我问好，声音还是那么甜美害羞，结果我们都忍不住哭了。”

“蓝小姐，爱莲在那里？她现在在干什么？”

蓝美娟停顿一下，说话的口气很谨慎，好像在选择最正确的用词。“她没告诉我她在那里，她说身体已经好多了，也不想再躲躲藏藏下去。她说她很想去自首，也知道这样做又得去坐牢，因她确实违反过假释条例。她还说这一回很乐意让我去探望她。”

“去自首！”白霞想起卜爱莲在被判刑之后，她那张惊愕无助的面孔。“你怎么跟她说？”

“我恳求她打电话给你，我想你也许能帮她恢复假释。”这时蓝美娟由于过分，话有点讲不下去。“崔小姐，求求你别让那孩子回到牢里。”

“我会试试看，”白霞向她保证。“我有个朋友是众议员，他可以帮忙。蓝小姐，求求你，你知道我怎么才能找到她吗？说出来是了她好。”

“说实在话，我真不知道。”

“如果她再打电话过来，求她在自首之前先跟我连系，这样的话她的谈判条件会有利得多。”

“我就知道你肯帮忙。我晓得你是个好人。”此时蓝美娟的声调已经改变。“我还要告诉你，那位好心肠的潘先生打电话过来，邀请我上你的节目，我实在太高兴了。明天早上有人要过来访问我和录影。”

原来鲁德已接受她的建议。“我也非常高兴。”白霞试着装出很热心的样子。“好了，记得告诉爱莲打电话给我。”

她缓缓放下话筒，如果卜爱莲真像蓝小姐所说的那样羞怯，自首将会需要极大的勇气。再过几天，要是一个柔弱的年轻女子昂然回到监狱，始终抗议她的清白受到污蔑，这对任艾碧必然造成极端的窘困。