卡特琳娜暂由姐姐珀特朗德照看，拉乌尔就赶紧奔向窗口。他瞧见珀苏一只手紧紧抓住阳台的铁栏杆，悬在那儿。

“嗨，你吊在那儿干什么？快下来，笨蛋！”拉乌尔说。

“待在下面有啥用？夜里漆黑一团，啥也看不见。”

“难道悬吊在那儿才有用？”

“从这儿可以望见——”

珀苏打开手电，探照花园。拉乌尔也射出手电。两只手电的光都很强，把那条小道和树丛照得明晃晃的，一切都清晰可见。

“瞧，那儿有一个人影——”拉乌尔叫道。

“是吗，在坍塌的暖房那边——”

那个人影像野兽似的东蹦西跳，妄图搅浑别人的视线，不想让人认出他来。

“别让他逃走了！”拉乌尔又嚷，“我去抓住他！”

然而，拉乌尔还没来得及离开阳台，宅子上一层就砰地发出一声枪响。这大概是阿洛尔开的枪。花园里传来一声惨叫。那个人影晃晃悠悠跌倒下去，站起来，又倒下去，缩成一团，一动不动了。

拉乌尔发出胜利的欢呼，猛扑过去。

“咱们就要逮住他了！阿洛尔，你真棒！珀苏，用手电把他照着，别叫他溜走了！”

遗憾的是，珀苏一心一意只想搏斗，没有听从拉乌尔的指示打开手电，而只顾跟着拉乌尔向前扑去。过了片刻，他们才重新扭亮手电，跑到暖房的瓦砾后边，到达拉乌尔推测的凶手躺着的地方，这时他们看见的不过是一片草坪，草上有人踩过，却没有尸体。

“窝囊废！笨蛋！”拉乌尔叫骂起来。“你又干了傻事！你磨磨蹭蹭不立即打开手电，他利用几秒钟的黑暗溜掉了。”

“可他倒在地上死了！”珀苏怏怏不乐地说。

“是真的死了吗？不，那是装死。”

“不要紧。咱们可以顺着他在草上留下的足印，跟踪追捕他。”

几名警察也赶来了。在他们的协同下，拉乌尔哈着腰，在草地上搜索，约有四五分钟。在前面几米远的草坪边上，是一条砾石小径，足迹就在这儿消失了。拉乌尔停止了搜索，就返回小城堡，正巧碰见阿洛尔拿着枪走下楼梯。

阿洛尔是被拉乌尔的枪声惊醒的。他本来以为是警察在追击杀害盖尔森先生的凶手，但他推开窗户，俯下身子，却隐约瞧见一个人影蹦出卡特琳娜的卧室。因此，他仔细窥视片刻，当手电的亮光照到那个逃跑的人影时，他就拿枪抵着肩膀朝黑影放了一枪。

“实在遗憾，你们的手电灭了一会儿。”他说，“要不然，这个坏蛋就会被击毙了。不过，这也无所谓，就让他多活几天吧。我估计，他已负了重伤，会像一只遭到枪击的狐狸，在树丛中死掉的。咱们肯定能够寻到他或者他的尸体。”

最后，毫无所获。这时，在珀特朗德和萨洛特-加龙省照护下，卡特琳娜已经平静地睡着了。拉乌尔和珀苏很快就意识到了，这么搜索是不会有收获的。

“空忙一阵！”珀苏说，“这个凶手，既杀害了盖尔森先生，又企图掐死卡特琳娜！他一定暗藏在围墙里的哪个地方，压根儿不怕咱们。即使他果真负了伤，只要养好了伤，还会出来继续作恶。”

“下一次，如果咱们的行动比昨天夜里笨拙一点，卡特琳娜就可能遭殃。”拉乌尔说。这时，他又记起了沃什尔大妈说过的话，“珀苏，咱们一定要守住卡特琳娜，好好地保护她。”

翌日，在拉迪加代尔教堂举行了葬礼以后。盖尔森先生的遗体就由珀特朗德护送到巴黎去安葬。珀特朗德离开的一段时间里，珀苏不禁举手欢呼，拉乌尔立即发现，珀苏在厨房边转了几转，就溜到萨洛特-加龙省跟前去，向她讲述他的行动步骤。

一个星期之后，卡特琳娜逐渐康复，可以在躺椅上接见拉乌尔了。他每天下午都来看望她，他那快活的情绪和热忱的胸怀，都使她十分高兴。

“你不再提心吊胆吧，唔？你瞧，没有什么值得害怕的。”他欣喜地说，语调轻松而又严肃，“您碰到的这种未遂事件，每一天都在发生，是很平常的。重要的是不能让您遭到不测，所以我留在这里。我明白坏蛋想干什么。请您相信我的话吧。”

卡特琳娜本来满脸愁容，但是，拉乌尔无忧无虑的神态，却使她宽心地笑了笑。

不过，当他向她探问情况时，她却默不吱声。经过很长的时间，他那灵活的、耐心的态度，终于使她吐露了内心的秘密。有一天，他感到她能促膝谈心了，就说：“说吧，卡特琳娜。就像您去巴黎请我援助时那样，把事情通通说出来吧。你当时所说的话，我今天还牢记在心。你曾说：‘我知道自个儿的处境，感到十分恐惧，因为有些事情实在不可思议——也许还会发生其它的事。’事实上，你担心的一些事情，在您还没有弄清它们的来龙去脉之前，就已经爆发了。您要是希望避免其它的威胁，那就把一切真情实况全盘托出来吧！”

她依然迟疑不决。他握住她的手，温情地盯着她，使她脸都红了。为了遮掩自己的窘态，她终于讲了起来：“我同意您的想法。”她说，“我这个人从小养成了孤独的习惯，主要是由于我比较谨慎和沉默寡言，但我并不喜欢神秘化。我曾是个快乐的人，可我一直把快乐藏在心中，从不外露。自从我外公去世以后，我就更加寡言少语了。我很爱我的姐姐，但她结了婚，就到外地去作蜜月旅行了。姐姐旅行回来以后，我感到很高兴，因为我认为，同她住在一起，是一件极愉快的事。本来嘛，完美的亲密感情是我和姐姐和睦相处、幸福生活不可缺少的条件。然而，无论过去或现在，我和姐姐尽管相互爱护，我们之间却没有这种亲密的感情。这要怪我，你已知道，我是订了婚的，我和皮艾尔真心相爱。但是，我和姐姐间却隔着一道墙，这也是我的孤僻性格造成的。我是性格内向的人，不大会有强烈而露骨的感情冲动。”

稍停片刻，她继续说：“关于女人的感情和秘密，即使让它们变得极端神秘，也是可以谅解的。但是日常生活中，特别是涉及一些特殊的、反常的事情，情况就不该是这样。我本应该对别人说出我遭到的打击，说明事情的真相，但我没有这么做，一直守口如瓶，别人就认为我这个人精神不正常了。我受到恫吓是证据确凿的，这些证据只有我自个儿知道，因此，我总是感到忧虑和紧张。我忍受不了这些痛苦，但我又不愿别人分担我的痛苦。”

说着，她沉默了很长的时间。拉乌尔却极力想加快事情的进展，“瞧，您又犹豫了！”拉乌尔说。

“不是。”

“您未曾向别人谈过的情况，可以告诉我吗？”

“是的。”

“为什么呢？”

“我也不明白。”

卡特琳娜严肃地回答，随即解释：“我也不明白，可我不能不告诉您。我觉得，听从您的意见是对的。在您看来，也许我说的话挺幼稚，太孩子气了。但是我肯定地说，您听了一定会明白。”

她立即开始讲述了一些情况：“帕尔伊娃小城堡，自从外公去世之后，十八个多月一直无人居住。四月二十五日晚上，我和姐姐回到这儿，住进了这座破旧的房子，凑凑合合地过了一夜。第二天清早，我打开小窗，就瞧见我幼年时代游玩过的花园，我真欢快极了。但是，这座花园已经破旧不堪，荒草萋萋，树丛交织，遮没了小径，草坪上布满了腐烂的残枝败叶。然而，这是我钟爱的花园，我曾在它的怀抱里度过了欢乐的童年。在高墙围着的这块地方，长期无人来过，此时我却在这里找到了过去的一些好东西。它们还是活生生的，似乎面目依旧。我所想的就要找寻我还没忘怀的东西，并且让那些已经混灭的东西重新复活。

“我穿上了衣服，光着脚伸进昔日的木鞋，就万分激动地去看望我的老朋友——那些树丛，大朋友——那条小河，还有那些饱经风霜的岩石，并且去找一找外公扔在树丛杂草中的塑像碎片。那些地方是我往日的小天地。我想，这小天地正等待着我，它将以特殊的感情欢迎我。然而，在我的脑子里占着神圣位置的，却是别一个地方。我住在巴黎的时候，每天都在惦念它，因为它代表了我那孤独的童年和浪漫的理想。在其它的地方，我只顾戏耍玩乐，消磨时光。但在我一直惦念的这块地方，我却不去玩耍，只是幻想联翩，有时还无缘无故地哭泣。瞧着蚂蚁打仗，望着苍蝇飞翔，我却视而不见，沉于遐想。我极度地快乐，自由地呼吸，如果说幸福的含义就是麻木不仁和自得其乐，那么，在那里的三棵分立的柳树之间，当我躺在它们那粗枝上的时候，躺在两棵柳树之间的吊床上荡来荡去地时候，我真感到无比的快乐和幸福。

“我心急火燎地朝三棵柳树的方向走去，但是由于心情激荡，太阳穴突突地跳动，我好像是去朝圣似的。原先的路径和虫蛀的旧桥，都被疯长的灌木丛堵住了，我步履艰难地拨开荆棘和尊麻，找出了一条路，走上腐朽的木桥。昔日我曾不顾别人的反对，在这座桥上跳过舞呢！越过木桥，穿过小岛，沿着河边高过水面的小道，我往高处走去，到达了城堡花园的岩石地段。我离家之后，孳生的一簇簇灌木丛，遮住了我要去的山丘。我钻进密密匝匝的灌木丛之后，禁不住一声惊叫，我要找的三棵柳树已不翼而飞了。我怀着因情人失约而产生的失望情绪，茫然地朝四周望了望。忽然，在百步以外的地方，在一堆岩石的另一边，离小河拐弯处不远，我看见了三棵失踪的柳树竟然矗立在那儿——我敢向您保证，我要找的就是这三棵柳树，它们仍和从前一样组成扇子的形状，朝着小城堡的方向。往日，我常从城堡这儿凝神地眺望。”

卡特琳娜沉默下来，六神无主地看着拉乌尔。拉乌尔神情严肃，没有笑容。不，他并没有嘲笑卡特琳娜少见多怪，恰恰相反，他十分重视她那意外的发现，认为她的发现是很有价值的。

“您能不能肯定，您外公去世之后，谁也未曾进入过庄园？”

“说不定有人翻墙进来过。因为庄园所有的钥匙，我们都带到巴黎去了。我们回来以后，没有发现有人撬过锁。”

“如此说来，我就不得不认为，您也许把地点记错了，那三棵柳树本来就在现在的地方。”

卡特琳娜气得浑身发颤地说：“您怎么这样说？哪能作出这样的推测！我可没记错地点！绝对不会记错！”

说着，她把他拉到屋外。两人一起顺着一条小道走去。前面是一条与城堡左角垂直的小河。他俩沿着河岸往上走，经过山丘的平坡，穿过一片草地。草地上的灌木丛，卡特琳娜已经派人把它清除了。山丘上没有任何痕迹能够证明，树木被砍或者挪了位置。

“请您仔细地看看眼前的景象，然后再瞧瞧城堡的花园。这个地方大约比花园高十二-十五米，从这儿可以看见整个城堡的花园，还能望到小城堡和教堂的钟楼。最后，请您比较吧。”

小道越来越陡，从岩石上面伸了过去。石缝里长着几棵冷杉，石头上面堆着一些枯枝。小河在这儿拐了个弯，向低洼地带流去。河流对面，在浓密的长青藤下面，有一个坟包似的土堆。人们管它叫“布特埃罗马”。

随后，他俩慢慢地走下陡峭的河岸，到了一块低洼的地方。三棵排成扇形的柳树就在这里，卡特琳娜指着它们说：“你瞧，三棵柳树全在这儿，我没记错。这儿地势低凹，视界不宽，只能看见一些岩石和土堆那边的一小片开阔地。这三棵柳树原来所在的地方，我是记得清清楚楚的，可现在它们都移到了这儿，而我对这儿也是十分熟悉的，因为我过去经常到这里来游泳；我游泳的时候，三棵柳树并不在这儿。您还能说我记得不准吗？”

“您为什么要向我提出这个问题呢？”拉乌尔没作回答，反问道，“我感到您的话里有什么忧虑。”

“没有，没有。”她急忙说。

“有。我已经感到了。有人对您说过什么吗？您向别人问过什么吗？”

“是的。不过，我未露声色。我不愿暴露我心中的不安。我向姐姐问过这件事；但她离开小城堡的时间比我还长，她已经记不起来了。但是——”

“但是什么？”

“她好像记得，这三棵柳树本来就在目前的地方。”

“阿洛尔如何说呢？”

“阿洛尔的回答模棱两可，他什么都不肯定，只是觉得这几棵柳树原先并不在目前的地方。”

“你没有找过其它的证据吗？”

“找过。”她迟疑了一下，说，“我找到了一位老大妈。我还很小的时候，她就在城堡里作清洁工。”

“是沃什尔老大妈？”拉乌尔问。

“您认识她？”卡特琳娜惊讶地叫了一声。

“我遇见过她。此刻，我明白她所说的‘三棵流梳’是什么了。她的发音不准。”

“是呀！”卡特琳娜更加激动地说，“‘三棵流梳’就是‘三棵柳树’。这位大妈本来就神智不清，就因这棵柳树，她竟变成了疯子。”