隔日早上十点过不久，戴拉接到外面接线生的电话后，对梅森说：“艾莉思小姐来了。”

“艾莉思？”梅森一时想不起这个名字。

“凯瑟琳·艾莉思，就是那个服务生啊！”

“哦，是她。”梅森笑着说。“带她进来吧。”

戴拉走出去，一会儿便带进来容貌艳丽的凯瑟琳·艾莉思。

“梅森先生，我真不知道要怎么谢你！你实在太善解人意了。”

梅森笑一笑。“小费还够吧？”

凯瑟琳将十元交给戴拉，说：“我现在就把顾问费交给你的秘书。你的处理方式真是让我感恩不尽。麦迪森先生一定以为我要麻烦你……你那样处理是最理想的。”

梅森说：“请坐，艾莉思小姐。你有什么麻烦吗？”

“是我的姑姑苏菲亚。”

“她怎么了？”梅森问。

“她很神秘。”

“很多女人都很神秘，”梅森说。“不过你既会来找律师，是不是有什么事让你觉得害怕？”

“也不是害怕，是担心。”

“你先把整件事大略说一下吧。”

她说：“我今年二十二岁，家在东部，半年前父母亲在一次车祸中丧生。我只在小时候见过姑姑一次，但每个月我都会写给她两封信，内容大都是关于生活上的情形。”

“你原来在做什么？”梅森问。

“念书。我父亲很会赚钱，也很会花钱。我一直想要当律师，因此父亲要我去念法律。父亲去世时，我正在大学念法律。父亲的死已经是很大的打击了，但家里的财务状况却让我更震惊。以一般的标准来看，我父亲的收入算是很丰硕的，但是他一死，财源全断绝了。房子有两个顺位贷款，新车也有贷款，家里所有东西都是分期付款的。这就是我父亲的生活方式，来得容易，去得也容易。父亲是卖房地产的，口才好得可以把黑的说成白的。但他不仅仅是一拿到佣金就花掉，根本是客户一签约，他就开始借钱了。总之，我马上就发现我根本是一文不名。”

“你母亲都没存钱吗？”梅森问。

凯瑟琳摇摇头。“母亲对父亲崇拜得不得了。她相信父亲的判断都是正确的，因此大小事情都由我父亲做主。的确，我父亲唯一做错的就是没有投保。他不信保险那一套。他认为只要大家和平共处，就天下太平了。梅森先生，我想我离题太远了。”

“言归正传，”梅森说。“我猜你姑姑苏菲亚要你去和她住，而你也答应了。”

凯瑟琳点点头。

“你为什么愿意？”梅森问。“我觉得你既然要开始工作，应该会想留在家乡，找同年纪的女孩合租房子……”

她摇摇头打断他，说：“梅森先生，我根本无法面对我的朋友。父亲一向对我很大方。我不但有零用钱，还有自己的车子，金钱方面从来都不必烦恼，和我那些姐妹淘出去，常常都是我请客的。我不能忍受突然有这么大的转变。过几年，这些事可能都变得微不足道，但在当时对我而言，却是天大的事。更重要的是，我不要别人可怜我。譬如说，如果我去当服务生，我的姐妹淘会因为可怜我，对我特别眷顾，给的小费也特别多，那我真会受不了的。”

“为什么要当服务生？”梅森问。

“因为我别无选择，”她说。“我曾想找别的工作。如果我再等久一点，或许可以找到好一点的工作，但我不仅毫无工作经验，甚至也没找过工作。我很怕说错话出丑。后来苏菲亚姑姑要我去和她住，她说至少住一阵子再说。她一个人很孤单，家里又有两间空房间，她说她很希望我去和她同住。”

“所以你就来了？”梅森问。

凯瑟琳点点头。

“你来的时候有打算要工作吗？”

“没有。我们一直以为苏菲亚姑姑过得不错。以前也确实是这样，不过她也有一段伤心的往事，而且财务状况似乎不太好。”

“说下去。”梅森兴趣愈来愈浓了。“后来怎样？”

“我就搬来和苏菲亚姑姑一起住了。我想我可以半工半渎，或先工作一年存点钱，再念完大学。我也不必虚伪地隐瞒你，其实我那时是希望苏菲亚姑姑会资助我念大学。”

“她没有资助你吗？”梅森问。

“没有。她……我真不知道该怎么说。”

“你来找我，是为了你姑姑的事吗？”梅森问。

“可以这么说。”

“她怎么了？”

“说来话长，”她说。“而且实在不容易说清楚，我就拣重点说一下吧。她是我父亲的妹妹，是个职业妇女。我们一直以为她过得不错。我想应该也是。她的房子和财产，在我看来是很丰裕了。大概两年前，一个叫杰洛·艾伍德的人走进她的生命，后来发生了一些不太名誉的事。艾伍德结过婚，但已和他太太柏妮丝分开。原谅我说句不好听的话，他太太是个贱女人，冷酷无情，占有欲又强，刚好印证了一句话——下贱的女人比地狱的火焰还可怕。艾伍德和他太太分开后，给她一笔钱去内华达州，然后和她离婚。后来艾伍德认识了苏菲亚姑姑，想和她结婚，便要求柏妮丝将离婚证书给他。但柏妮丝一再拖延，艾伍德和苏菲亚姑姑便跑到墨西哥去，说是在那里结婚了，但实际上一定没办什么正式仪式。我想艾伍德是那种很会投机的人。他和柏妮丝原住在棕榈泉，办公室和住家合而为一，他常常去那里，那也是他唯一没有转让给柏妮丝的房子。有一次周末，艾伍德去棕榈泉处理一些事情，他预计在那里住几天。当时天气开始回暖，他去一个俱乐部打高尔夫球时，不幸因天气太热而猝死。俱乐部的资料登记他太太是柏妮丝，她又刚好住在当地，俱乐部的人很快就查出她的电话，通知她艾伍德的死讯。柏妮丝立刻跑去球场处理尸体，安排丧葬事宜，然后便搬进棕榈泉的房子，把有价值的东西全部拿走。苏菲亚姑姑完全被蒙在鼓里，后来因为艾伍德一直没打电话给她，她一着急，打到棕榈泉的房子，接电话的人是柏妮丝，她才知道艾伍德已经死了。柏妮丝说一切她都已安排妥当，为了顾及面子，她希望苏菲亚姑姑不要去参加葬礼。”

“那他们没有真的离婚罗？”梅森问。

“显然没有。柏妮丝告诉艾伍德，说她要去内华达州办理离婚，但显然她根本没办。”

“财产也没处理吗？”梅森问。

“当然有，但都是口头处理而已。因为几乎所有财产都在柏妮丝名下，艾伍德几乎是一无所有，他是打算从头来过。苏菲亚姑姑告诉他不必管财产的事，她要帮他东山再起。后来她几乎把所有的钱都交给艾伍德。”

“她还可能拿回来吗？”梅森问。

“现在艾伍德死了，柏妮丝是他的遗孀，当然拿不回来了。当初苏菲亚姑姑根本是无条件把钱送给艾伍德，他拿去投资，完全是用他自己的名字。后来每当有人问起他们结婚的事时，苏菲亚姑姑总是闪烁其词。我想，在他们谈论婚嫁时，艾伍德已开始怀疑柏妮丝根本没有去办离婚。他如果和我姑姑结婚，柏妮丝一定会去告他犯重婚罪，他当然不敢造次。我想他是故意和苏菲亚姑姑去一趟墨西哥，回来好告诉朋友他们已经结婚了，大家也都信以为真。但是每次我问起他们结婚的事，苏菲亚姑姑老是支支吾吾的。后来她自己告诉我，他们的婚姻可能无效。所以我怀疑他们根本没有结婚。”

“在这种情况下，”梅森说。“只要有证据显示你姑姑和艾伍德是合伙的关系，她就可以拿到艾伍德死亡时名下财产的一半。这当然牵涉到一些麻烦的法律程序，不过主要还是要看当初钱是怎么转移的，是赠送、合资，还是怎么样。这方面你清楚吗？”

“我知道的全告诉你了，”她说。“苏菲亚姑姑不想和柏妮丝有任何瓜葛。她说：‘钱柏妮丝尽管留着好了，钱又不能买到快乐。’她觉得柏妮丝只是一个贪婪、冷血、眼中只有钱的寄生虫，如果她真的那么爱钱，那就统统给她好了。”

“那你姑姑不就什么都没有了？”

“这就是我要和你谈的原因之一。”

“说详细一点。”梅森说。

“我搬来这里之后，从我姑姑口中得知，她把所有现金都给了艾伍德，他死了之后，她几乎一无所有。我本来很希望姑姑会让我回去念大学的，但她一直没提，我也不想说什么。后来发生了一些事……老实说，如果不是万不得已，我也不想住在姑姑家，但是要搬出来，我一定要找份工作，自己独立起来。”

“发生了什么事？”梅森问。

“很神秘的事，”她说。“让我又担心又害怕。”

“说下去。”梅森说。

“从某方面来说，苏菲亚姑姑是我所见过最邪恶的人。”

“你是指她对待你的方式吗？”梅森问。

“对待我和对待别人都一样。她只供我吃住，其他什么都没有。我就只有随身带来的几件衣服，又没有交通工具，根本不可能继续念大学。换句话说，除非另有外援，否则我是别想再念书了。”

“说下去。”梅森说。

“刚开始，我以为苏菲亚姑姑过得很不错。房子宽敞、舒适，还请了一个园丁呢。不过家事她自己做，她说佣人一天做不到一个小时的工作。”

“所以你就帮忙做家事？”梅森问。

凯瑟琳点点头。

“然后呢？”梅森问。

“后来我差点没饿死。”

“为什么？”

“苏菲亚姑姑常会研究报纸上的特价广告。如果在这家店买一磅牛油可以省三分钱，在另一家买一磅腌肉可以省五分钱，那她就愿意在同一天跑好几个地方。而且一餐吃的和鸟食差不多，我几乎从来没有吃饱过。”

“所以你决定去工作？”梅森问。

“我决定去工作，是因为这样一来，午餐就可以在外面吃，每天至少可以好好吃一顿。”

“说下去。”梅森说。

“但我在这里碰到和在家乡同样的问题。我虽然受过正统教育，却完全没有工作经验。”

“多数女孩在找第一份工作时，都会捏造一些经验。”梅森凝视着她。

“我不喜欢说谎，梅森先生。”

“于是，你找工作时就老老实实说你没经验？”

她点点头。

“说下去。”梅森说。

“结果，刚开始时不太顺利。我告诉雇主说，我愿意边做边学，但薪水必须足够负担交通、午餐和日常开支。女孩子家总还要打扮打扮，这些都要花钱的。”

梅森点点头。

“所以我才会在麦迪森的餐厅当服务生。我很喜欢这份工作，不过现在还不是做得很熟，我也不懂得怎样去争取比较多的小费，但我还是尽力做好工作，并且力求表现。当然，最棒的是餐厅供应午餐，而且爱吃多少就吃多少，刚来做的时候，我还真的很能吃。我真的一辈子都没这么饿过。”

“麦迪森对你还满意吗？”梅森问。

“我想他根本没有注意到我的存在。领班人倒不错，但我觉得他好像对我有意思，恐怕以后会影响到我的工作，不过目前一切都还不错。”

“这类职业风险，律师也帮不上什么忙，”梅森眼睛闪烁了一下。“艾莉思小姐，你为什么找上我？”

“其实也是临时起意的。”她说。“昨天你和史翠特小姐到餐厅来，同事告诉我，你就是那位名律师，所以我……我以七角五分买下你那一桌。”

“当时你打算怎么做？”

“我没打算怎么做，不过我知道有人去向麦迪森先生打小报告，之后他就一直在监视我。我想，服务生也不应该拿私人的问题去烦客人。”

梅森点点头。

“没想到你这么善解人惹，我真不知道该怎么谢你。”

“不必客气，”梅森说。“我比较感兴趣的是，你为什么来找我。”

“因为苏菲亚姑姑是个高明的骗子，可以说她就活在一个大谎言里，这让我很困扰。”

“嗯？”梅森鼓励她继续说下去。

“她会看报上的广告，跑遍各商店去买廉价品，就只为了省下几分菜钱，但问题是，她一路都是搭计程车，还叫司机在外面等她。想想看，光是车钱就不得了。”

梅森眼睛饶有兴趣地闪烁着。“她在其他方面怎样？正不正常？”

“也不太正常，”凯瑟琳说。“她房里有一个柜子，最上层摆了一排帽盒。柜子永远是锁着的……我觉得怪怪的。”

梅森微微一笑。“你感到很好奇，想看看柜子里到底有什么，是不是？”

“我发现她常搭计程车后，就对那个柜子感到非常好奇，平常她都是用弹簧锁锁起来的。你知道，我要帮忙做家事，前几天她不在家，我就进去整理她的房间，结果发现柜子的门没锁。”

“你偷看了吗？”

“我没偷看。我拿着手提式吸尘器光明正大地走进去。其他部分倒没什么，就是那一整排帽盒让我觉得很奇怪，苏菲亚姑姑怎么会收集这么多帽子呢？这时候女孩子本能的好奇心战胜了我，我打开最尾端的盒子来看——里面竟然装满了钱！”

“多少钱？”

“不知道，很多。都是五十元和百元大钞。”

“其他盒子呢？”

“我不知道，我把盒子盖好后就走出来了，然后我把橱柜门关上，没想到弹簧锁就锁上了。梅森先生，这就是我担心的地方。姑姑家可能藏有一大笔钱，万一坏人知道了，只有我们两个女人住在那里……我也为姑姑感到担心，像她这样的存钱法是很有问题的，说不定会逃漏税。如果苏菲亚姑姑真的很有钱，又不纳税，迟早一定会出事。”

“我想政府对这种老妇人会比较宽贷的，”梅森说。“很多老人……”

“她的情形不一样，她一点都不老，才五十五岁而已，而且看起来很年轻漂亮。看她的脸，你会以为她只有四十几岁，她只是穿得比较老气而已。”

“你怎么知道她搭计程车购物？”梅森问。

“有一次我碰巧也在同一家商店。她看报纸说某家商店的腌肉打折，就特地跑去买；而我刚好搭公车要去那里买电气用品，我在门口看到苏菲亚姑姑从计程车下来，正告诉司机要等她出来。”

“然后你怎么做？”

“我躲到一边等着。苏菲亚姑姑进去十分钟左右才出来，手里拿着一包东西，大概是一磅腌肉，放进计程车里，叫司机开走。车子开动时离我很近，我看到车里还有很多包东西。”

“她自己没有坐计程车走吗？”梅森问。

“没有，她是搭巴士走的，最后也是提着一袋廉价品搭巴士回家的。”

“你来找我谈，就是为了这些原因吗？”梅森问。

她说：“梅森先生，我想听听你的意见，我不希望让苏菲亚姑姑觉得我弃她而去；但在目前的情况下，我也不想继续留在她家。”

“你姑姑为什么会觉得你弃她而去？”梅森问。

“现在她只有一个人了。我父亲是她的哥哥，父亲死后，我就是她唯一的亲人。她又经历过那么痛苦的事，我很同情她。”

“棕榈泉的房子，后来怎么样了？”梅森突然问。

“柏妮丝住在那里。她以遗孀的身分申请处分权。”

“艾伍德没有留下遗嘱吗？”

“当然有，”凯瑟琳说。“放在棕榈泉的房子里，被柏妮丝烧掉了。”

“艾伍德没有别的亲人了吗？”

“没有。柏妮丝和前夫生了一个儿子，叫胡柏·迪翎。除此之外就没有别的亲人了。而且柏妮丝一心要把所有财产都揽在她的名下。其实那些财产都是艾伍德用我姑姑的钱投资的，柏妮丝却坚称是她和艾伍德共有的。”

“苏菲亚都没有提出异议吗？”

“她像只小老鼠一样，一声也没坑，”凯瑟琳说。“我实在很看不过去。她常常一副老谋深算的样子，实际上呢，却过着单调乏味的日子，什么都不肯说，继续住在那栋可怕的两层半鬼屋里。”

“鬼屋？”梅森问。

凯瑟琳低垂眼帘说：“我本来不想说的。”

“我对鬼屋最有兴趣了，”梅森露出兴致勃勃的样子。“我倒想听听你姑姑家住了什么鬼，你是不是晚上听到什么了？呻吟声、哭号声、脚步声，还是……”

“脚步声。”

“什么样的脚步声？”

“不是人走路的声音。”

“那是什么样的声音？”

“走廊暗得伸手不见五指，”凯瑟琳说。“但是我听到上下楼梯和走过走廊的脚步声，很沉稳的，接着会听到嘘嘘作响的细语声，然后又是脚步声……”

“也许你姑姑有什么神秘的访客。”梅森说。

“也不可能在漆黑的三更半夜啊！我曾经偷偷打开门看，真的是伸手不见五指。”

梅森想了一会儿，说：“凯瑟琳，老实说，我觉得情况很不妙，我认为你最好搬出来。”

“什么时候？”

“马上就搬，”梅森说。“趁现在还不太迟。”

“我要怎么对苏菲亚姑姑说？说我发现她存了一大笔钱……”

“千万别这样说，”梅森说。“只要说你决定搬去和一个同年龄的女孩一起住就好了。”

“但这需要时间，而且我赚的钱可能不够。我们收入的最大来源就是小费，要拿到多一点的小费可是一种艺术。”

梅森说：“这些以后再说，但我希望你现在就搬出来。”

“现在？”

“你几点上班？”

“今天是十一点半到三点半，然后再从五点做到九点。”

“下午休息那么短，你不会回家吧？”

“不会，餐应有休息室让不当班的服务生休息。我们可以躺一下或翘起脚来休息，也可以冲澡，在沙发上打个盹。”

梅森说：“你九点下班后，回家收拾好东西就搬出来。”

“要搬去哪里？我总不能……”

“去住旅馆。总之要赶快搬出来，”梅森说。“住在那里太危险了。那笔钱不但会引起外人的觊觎，万一丢了，你就变成最大的嫌疑犯。你姑姑显然没有你那么坦白。她对你不错，你是欠她一份情，不过我想你也尽到责任了。再说，你总要替自己想想。”

她说：“我原先想请一个侦探跟踪我姑姑，看能不能发现……”

梅森摇摇头。“请侦探一天要五十元，其他费用还要另外算。你负担不起的，而且万一被你姑姑发现……不行，你得马上搬出来！打电话告诉你姑姑，说你另有打算，因此决定今晚就搬。我想你应该没多少行李吧？”

“很少。我离家时，只有身上穿的衣服和一些简单的行李。总共就是两个皮箱和一个皮包。我刻意把行李弄得简便一些，旅行起来比较方便。另外我还有几箱家人的东西，可以用空运，等我收到时，大概就有钱可以付房租了。我决定要让自己习惯过身无长物、一贫如洗的日子。”

梅森说：“尽快搬出来吧。把你姑姑的名字和地址写给史翠特小姐，等你找到旅馆安顿好后，打个电话告诉我。”

“下班时间也可以打给你吗？”

梅森想了一会儿，说：“你打给德瑞克侦探社就可以找到我。侦探社的老板是保罗·德瑞克，他们是帮我做调查的，就在这一栋，和我们同一楼……”

“我走出电梯时有看到招牌，所以我才会灵机一动，想要查清楚苏菲亚姑姑为什么会有那么古怪的行为。”

“算了吧，”梅森说。“既然你已经把问题告诉我，就应该接受我的建议。打电话告诉你姑姑，说你今晚要搬出来，下班后回家收拾行李，搭计程车去旅馆。你姑姑住在什么地方？”

凯瑟琳从皮包里拿出一张卡片给梅森。“我应征工作时印的。”

梅森看了看上面的地址。“离你姑姑家大概半哩到一哩，同一条路上就有几家不错的旅馆。你搭公车时应该就会经过。不过别搭巴士，到时候带着行李不方便，何况又是晚上。别一个人站在街上等巴士，还是坐计程车去。你有钱吗？”

“有。”

“你姑姑长什么样子？”梅森随意地问。

“约一百六十公分，五十多岁，但看上去差不多四十五岁，中等身高，身材还不错，铁灰色眼睛，棕色头发，约五十四公斤，打扮起来很漂亮的，但她就是喜欢穿得很老气，说话也是老气横秋。”

“嗯，”梅森说。“安顿好后，记得打电话告诉我。”