稻垣商店可说是一开张就生意兴隆，接下来直到五点下班为止，都是门庭若市的。不过，上门拜访的并非来光顾的客人，而全都是来应聘女事务员的。但稻垣还是喜滋滋的，就像正在进行一项愉快的工作，对着逐一来访的年轻女孩，耐心十足地重复同样的回答：

“很抱歉，我们登报要找的人，已经找到了。”

但是，只有最后一个上门的女孩例外。

那个女孩的年纪和招聘启事上要求的十七八岁相当，穿着活泼俏丽的洋装，圆帽低低地压在眼上，肉色的袜子反射出闪闪光亮。

稻垣的眼睛藏在圆眼镜后方，眯起的双眼（这似乎是他的习惯，他老是睡眼惺忪地眯着眼，要是那双眼睛猛地瞪大，那还真是挺吓人的。）打量着在桌前站得笔直的女孩。那视线仿佛要把她的全身上下都舔一遍似的。

眼前的女孩身材娇小，明明肌肉相当紧实，但却给人一种不盈一握的感觉，好像稍微用力拥抱一下就会软绵绵地变形似的。她面孔上的皮肤呈健康的小麦色，像小狗一样的双眼怯生生的，滴溜溜地打转，她的嘴唇微微翘着，像妩媚的花瓣，人中很短，最富有魅力的是她不太高的鼻子，是个很有特点的女孩。

稻垣上下打量了半晌后，终于说出一句和那句重复数次的台词不同的话。

“贵姓大名？”

“我叫里见芳枝。”

女孩不但不羞怯，甚至流露出风情万种的姿态。稻垣的双眼在眼镜后面眯得更细长了。

“我这家店人手很少，所以虽说是负责招呼客人，其实得做很多事。比方说整理商品、记账、承担秘书的职责等等，你没问题吧？不过薪水我会按周发放，每周十五圆，你能接受这样的条件吗？”

“可以，这样很好。只要您认为我能胜任，我做什么都可以。”

“那么，你父母同意吗？今天出来前你说过要来这里吗？”

“不，我还没告诉家里人。今天出门时我只说了要去朋友那儿。不过如果知道我被贵店录用，我想他们一定也会很高兴，因为他们一直劝我出来找一份工作。”

听到这里，稻垣的小眼睛里闪过一道精光，直勾勾地盯着芳枝。不知为何，他似乎要强调什么似的，又问了一次一模一样的问题：

“你今天来这里的事，家里没人知道吧？跟其他朋友提起过吗？”

“没有，谁也没说。如果他们知道我没被录取，挺丢人的。”

“很好，那么，我决定今天就雇用你。不过——”

他一边说着，抬头看了一下时钟。

“啊，已经五点了。这家店通常营业到五点，尽管今天已经过了下班时间，但我还是想先让你知道我家的位置，也让你看一下家中仓库的货品。所以如果你方便，请你现在就跟我去一趟，好吗？放心，地方不远，而且是坐车，一下子就到了，你绝对赶得上回家吃晚饭。”

“是……”里见芳枝还是有点踌躇，但她觉得店主无论年纪、人品，似乎都值得信任，因此鼓起勇气回答：

“没问题，我陪您去。”

“那么，你先出去，我想想，请你在对面的十字路口等我。我把这里收拾好就过去。”

其实也没什么收拾的，稻垣却用这种借口打发芳枝先出去。

而芳枝只顾着为找到了一份好工作高兴，压根儿没注意到有什么不对劲儿，可稻垣的行动却益发古怪。不过，和他接下来一连串的稀奇古怪相比，这根本不算什么。

芳枝来到他指定的十字路口，不久一辆汽车滑行到眼前。

“里见小姐，来，快上车吧。”

芳枝一看，稻垣果然坐在那辆车中。虽然她觉得他做事让人摸不着头脑，不过那时候也无暇细想，就这么上了车。

汽车从Y町朝东行驶了一阵，当来到靠近两国桥的S町时，车子停下了。稻垣说：

“我找客户有事，顺便也可以替你引见一下。”他让芳枝下车，命司机离去后，便迈步拐进旁边一条狭窄的小巷子里。刚走了几步，像突然想起什么似的，连忙解释道：

“哎呀，我差点儿忘了，那位客户出门旅行了，不在家，我今天真糊涂。”

接下来，他在错综复杂的小巷子里拐了几个弯之后，来到了大马路上，又重新拦下一辆汽车。这次他让汽车往相反的西边不断前进，行驶了相当于来时约两倍的距离后，终于在麦町区的R町停下车子。他们离开事务所的时候已经过了五点，再加上中途去找客户又耗费了不少时间，这时两边的路灯都已经亮起来了。

“抱歉拖到这么晚，不过马上就到了。”

稻垣说完再把汽车司机打发走，率先走进R町旁边一条斜插的冷清小巷子里。两边是绵延不绝的围墙，这儿应该是个安静的住宅区。路上几乎看不到一个人，连路灯也稀稀落落的，走在里面，感觉像走进一个巨大、漆黑的洞穴。

“如果我再不回去，家人会担心……”

显而易见，芳枝是个喜欢冒险的女性，但不知怎的，这时她忽然有点害怕，站在犹如洞穴的巷弄前踯躅不前。

“只剩不到半町路了。就算你现在回去，时间上不会差很多的。既然都已经来了，就顺道去看一下吧。”

不管她愿不愿意，稻垣大步往前走去。这位名为芳枝的小姐，大多数时候都把事情估计得太简单，遇到障碍便索性豁出去，硬着头皮去冒险。而今天晚上她的心情也处于中间状态，看着两个完全不同的念头拔河，不过，最终她蠢蠢欲动的好奇心稍微占了些上风，还是跟着这个年约四十、颇有些西洋人味道的男人走了。

果然，走了不到半町路，眼前就出现了一栋夹在豪宅之间的雅致院落，中等大小。门口没有灯，黑漆漆的看不清门牌。黑暗中传来一阵咔啦咔啦响的拉门声，稻垣已经推开拉门，径自走进一团漆黑的院子。

“我太太可能出去了，这家伙真粗心，居然连门都不上锁。”

稻垣边说边在黑暗中窸窸窣窣地摸索一阵，接着玄关啪的亮起灯光。

距大门口约一间距离处就是玄关的格子拉门。只见那头的两扇纸门变亮，稻垣站在约三张榻榻米大的玄关里向芳枝频频招手。

雇主家的寒酸令芳枝吃惊不已。稻垣的妻子难道像大杂院的妇女一样，外出的时候连门也不锁吗？况且，家里好像连个女佣也没有，主人回来了，居然还得自己去开玄关的灯，他真的付得出薪水吗？想到这里，她心里越发不踏实了。

之后她被带进八张榻榻米大的里屋，在看不到一个坐垫的地板上坐下时，芳枝的内心已不仅是不安，甚至涌起一股莫名的恐惧。这栋被稻垣称为私宅的房子，该不会根本是无人居住的空房子吧？芳枝的视线扫过屋里的每一个角落，里面既没有柜子也没有桌子，玄关门口没摆一双木屐，客厅的壁龛也是空荡荡的，既没有挂轴画更没有什么摆饰，这实在太奇怪了。这样看来，他说妻子外出，肯定也是骗小孩的谎话。

“你似乎很害怕。”稻垣看着坐立不安的芳枝，内心似乎正在冷笑，他语气怪异，“其实这里根本就不是我的家，只是一间空房子，我事先把门锁卸了。至于电灯，也是我自己备好的，随时可以点亮，害怕了吗？但事到如今你应该不会想尖叫或逃跑吧？不过就算你尖叫也没用，附近全部都是豪宅，大得难以想象，这是一栋僻静的独门院落。我刚才已经从里面把门锁上了，就算你想逃，凭你这纤细的手臂恐怕也逃不出去，明白了吗？你很聪明，应该很清楚这种场合怎么做、采取什么样的态度对你最有利。我是个坏人，所谓的坏胚子。你如果想在这种你处于弱势的状态下反抗我，反而正中我下怀，你懂了吗？因此，你不如还把我当成稻垣美术品店的店主，把你当成今天刚应聘的女事务员，而这里就是店主家，咱们就别来什么争执或反目相向浪费时间了，都保持一个愉快的心情好好谈一谈，怎么样？”

芳枝听到这里，嘴唇倏然失去血色，不过，她在稻垣还没有察觉之前，就硬生生咽下了心里的恐惧和狼狈。虽然心底仍恐惧得颤抖，但至少表面上已经能够表现出坦然自若的神色，她冷静地说：

“可是为什么非得来这个奇怪的空房子呢？”

“问得好，你果然聪明，这下我也可以松一口气了。你的意思是说何必选这种空房子，不如去咖啡厅或饭店开房间不是更好，对吧？你可以直接这么问……不过，我选择地处僻静的房子，是有特殊理由的。你马上就知道原因了。”

稻垣始终保持绅士风度，就像跟朋友闲聊似的，语气相当平稳。看来他很清楚，比起任何粗暴的言辞，这种态度更能令对方毛骨悚然，也更让人害怕。