埃勒里·奎因抬起了头。格兰特·埃姆斯不知已经几杯酒下肚了。他急切地问：“怎么样？”

埃勒里·奎因站起来，皱着眉头走向书架。他抽出一本书，翻找着什么。

格兰特在一旁等着。埃勒里把书放回书架，走了回来。

“克里斯蒂安森的。”格兰特一脸茫然。

“根据参考，克里斯蒂安森是那个时代著名的文具制造商。笔记本上有他们的水印。”

“的确！”

“不一定。不管怎样，验证手稿没有必要。如果某人想要卖给我，我不会买。如果是真迹，我买不起。如果是赝品——”

“我不这么认为，老伙计。”

“那是什么？”

“我怎么知道？我猜就是有人想让你读一读。”

埃勒里·奎因焦躁地捏着鼻子。“你确信这是聚会时有人放进你车里的？”

“千真万确。”

“笔迹出自女人之手。那儿有多少女人？”

格兰特掰了掰手指。“四个。”

“书呆子？收藏家？图书管理员？散发着薰衣草和未发酵葡萄汁气味的小老太太？”

“见鬼，不是。四位漂亮的、看上去非常诱人的年轻女士。一个已婚。坦白地说，埃勒里，我不能想象她们中的任何一个会从阿里斯托芬那里知道歇洛克·福尔摩斯。但是以你的疯狂智慧，一定用一个下午就能发现罪犯的踪迹。”

“听着，格兰特，在任何其他情况下我都会奉陪这个游戏，可是我告诉你，我的截稿期就要到了，我真的没有时间。”

“那么就到此为止，大师？看在上帝的分上，你是什么，一个廉价文人？我把神秘的美味扔在你膝盖上——”

“而我，”埃勒里边说，边严肃地把笔记本放在格兰特的膝盖上，“把它扔还给你。我有个建议。你拿着杯子，冲出去，追捕跟你开玩笑的美女。”

“我会这样做的。”百万富翁哀怨地说。

“好，找到后告诉我。”

“手稿对你没有吸引力吗？”

“当然有。”埃勒里不情愿地拿起账本，快速地翻着。

“这才是我的老伙计！”埃姆斯站起来，“为什么不让我把它留在这里？毕竟写的是你的地址。过一会儿我回来向你报告——”

“时间再隔得久一点。”

“好吧，我的主人，我将尽可能地不打扰您。”

“如果可能，再少一点。格兰特，你愿意击掌吗？我很认真的。”

“老伙计，你太无情了，一点儿也不好笑。”埃姆斯向门口走去，“哦，顺便说一句，再多订点儿威士忌。你的已经喝光了。”

现在，只剩下埃勒里一个人了，他犹豫不决地站在那里。终于，他把手稿放在沙发上，走到桌前。他盯着键盘，键盘也盯着他。他动了动转椅，脚底很痒。他把椅子拉近了些，又扯了扯鼻子。

手稿静静地躺在沙发上。

埃勒里·奎因在打字机里放进一张空白纸，抬起手，曲起手指，想了想，打起了字来。

他打得很迅速，停了下来，朗读着：

“‘勋爵，’妮基说，‘找出那个挑衅者。’”

“好的，就再读一章。”

他跳起来，跑到沙发那里，抓起账本打开，贪婪地读起第三章。