将近两点左右，艳光四射的戴拉方从美容院回来。

“我的样子如何？”戴拉站在梅森面前说，并缓缓转身。

“看来像个贵妇人。”

“我可不能让你在晚宴中为我觉得丢脸。”

“丢脸？”梅森大叫。“你将是今晚的皇后……”

此时电话铃尖锐地短响三声，这是外面接线总机传来的讯息，告知有紧急事故需要立即处理。不久，葛蒂——总机兼接待小姐出现在门口。

她小心地关上门说：“有一位贾德森·旺尼先生因为紧急私事要见戴拉小姐，他要‘单独’会面。”

“我的男朋友来了。”戴拉说。

“你的什么？”葛蒂问道，她的眼睛张得大大圆圆的。

“只是暂时的，”戴拉笑着答道。“我这就去会见他。”

葛蒂离开办公室。

“我想看看这个人。”梅森向戴拉说。“如果你能安排的话。”

“我会安排的。”

戴拉消失于门外。

一会儿，梅森的电话铃响，他拿起话筒，原来是戴拉打来的。

“戴拉，你在哪儿？”他问。

“我在外面的办公室，”她答道。“我讲话的地方他没法听到。”

“说吧！”

“事情有点古怪。他原先除了我以外，什么人也不见，我们谈了一会儿后，他询问谁将伴我出席晚宴。当他知道是你后，困惑了一下，并说他有些迷糊了。现在，他希望与你见面。他看来好像承受着很大的压力。”

“看他要不要进来碰面，”梅森道。“如果愿意，就带他进来吧。”

“他愿意，两分钟后我们会到那儿。”戴拉说。

就在梅森挂上电话不到一分钟的时刻，门打开了，戴拉说：“梅森先生，这位是贾德森·旺尼。他是渥伦企业的经理。”

旺尼身材高大魁伟，面带微笑，透露着和熙悠闲的气息。他欠身向前致意，并与梅森握手。

“你好，梅森先生，”他说。“抱歉打扰你，因为戴拉告诉我，你将陪她出席晚宴，所以我特地来跟你打个招呼。戴拉和我是高中的旧识，当我读高年级时，她还是个新鲜人，但我从那时开始就注意她……接着因分开而渐渐失去联络。”

“那你又是如何找到她的？”梅森面无表情地问。

“世上最简单的方法，”旺尼答道。“昨天我走在街上时，她刚好开车经过，我认出她来，她将车停在近处的停车场，我行经那个地方时，便向店里的服务生询问戴拉小姐可是他们的常客。他告诉我，戴拉小姐以月计承租车位，就他所知，戴拉是为佩利·梅森律师工作。”

“所以，”旺尼笑着说。“故事就是这样。实际上，我可以捏造一个神秘情节，将自己形容成一位超级大侦探。但通常我喜欢据实以告。”

他那双湛蓝的眼神与梅森相交会时，透露着十足诚意。

“这是事实吗？”梅森问。

戴拉逮住旺尼的眼神并大摇其头。

旺尼羞怯般地笑道：“算啦，这是我编造的故事，实际上，我是受我的老板——贺拉斯·渥伦的指示，为我和史翠特小姐的友谊编造一个合理的解释，才能以朋友的名义邀她出席晚宴。另一方面，我不希望这中断良久的友谊因突然出现而显得突兀，因此，我接到指示请史翠特小姐自行带伴。于是她告诉我，你将护驾出席。”

梅森点点头。

“好啦，”旺尼说。“这就是我为戴拉编的故事，往昔学校的日子、停车场……我还得演练几次。”

“你不能演得更好吗？”梅森问。

“是的，”旺尼说。“实际上，我还有一个更棒的故事，但可能易招人怀疑。”

“你认为有人会质疑它吗？”梅森问。

旺尼谨慎地说：“我不知道，我只希望自己能够安然无事，我似乎被蒙在鼓里。我也不清楚这到底是怎么一回事，我只听从指示奉命行事。我奉命捏造一个经得起考验的故事。”

“你就只知道这些吗？”梅森问。

“是的，我所知道的就是这些，”旺尼道。“但我很想说一句自己的话。”

“是什么？”

“不管这葫芦里卖的是什么药，”旺尼的神情变得严肃起来，双眼木然地说：“最好不要牵累萝娜·渥伦。”

梅森扬起眉毛问：“你特别关切萝娜的权益应被善加保护吗？”

“倒也不是，”旺尼说。“不过，让我想想，我想我的确关心。萝娜是我所见过最甜美、最善良的人，她平和、安静、有耐心又善体人意。她对公司里的员工都很好。”

“等等，”旺尼道。“我突然感觉到，这一切无稽之谈的背后必定有个道理，也许渥伦并不真想邀戴拉赴宴，他有兴趣的是你。我希望你不要怪我莽撞直言。”

“请说下去。”梅森用鼓励的口吻道。

“渥伦是我的雇主，在生意上我对他十分忠心。她的太太萝娜则是一位很特别的人。请你不要误解，梅森先生。我对萝娜的感觉，就如同我同事对她的感觉一样。我们很喜欢她，甚至还崇拜她。假设是由我协助某律师出席晚宴，结果却导致律师做出不利于萝娜的行动时，我会非常懊恼的。”

“你不是要等着我发表意见吧？”梅森问。

“我是在候教。”

梅森道：“我与渥伦及萝娜都没有利害关系，所以我没有理由做出任何违反萝娜权益的事来。”

旺尼的表情开朗起来。“好吧，就当作这样，”旺尼道。“这样我感到好些了……我们之间没必要矫饰虚伪。你们将在七点钟出席，到时，我可有荣幸献一个柏拉图式的颊吻给史翠特小姐呢？总之，你是我高中时代最引以为傲，但却遥不可及的美女。”

“那是当你就读高年级，而她还是个新鲜人的时候吗？”梅森问。

旺尼做了个鬼脸道：“你用礼貌而讥讽的律师口吻来说这段故事，显然没有足够的说服力。”

“那你为何要用这个故事呢？”

“这是唯一能经得起盘查的故事。”

“有人告诉你可能会受到盘查吗？”

“我奉命编造一个表面没有瑕疵可挑的故事，我只奉命行事。”

戴拉淘气地说：“看在旧日同窗情谊，以及你那深藏不露而妥善掩饰的情感，今晚你可以给我一个颊吻。我们还要叙叙旧、聊聊往日时光、还有老师什么的。”

“太好了，”旺尼说。“我来的目的就是和你讨论基本原则，好让今晚的事情平顺进展。”

他笑着行个礼，往门走去，到了门边又转身停下来看着梅森，脸上不再有笑意。

“我希望知道这件事情的原委。”他说。

“等一会儿，”梅森说。“旺尼，我不喜欢你编造的故事……你能想个更好的吗？”

旺尼折回屋内，若有所思地盯着地板许久，突然间他弹了一下手指。“我有主意了，”他高兴似地叫道：“海上之旅！四年前，我航行加勒比海到达南美洲……甲板上的月光、暖空气中透着辛香味，太棒了！史翠特小姐，这就是我们相遇的地方。”

戴拉抛给旺尼一个笑容。

梅森虽然现出怀疑的表情，但并未说什么，直到旺尼退出办公室后，他才若有所思地看着戴拉评论道：“你这个老朋友若不是个优秀的演员，就是个大骗子。”

戴拉闪烁着双眼道：“我猜测今晚你会特别关照德瑞克，要采集到旺尼的指纹，对吗？”

“不错。”梅森道。