当罗杰和亚力克走进客厅时，下午茶已经开始了二十分钟。不过，不管杰斐逊的心里揣测过多少次他们的行踪，但他的言行举止还是和往常一样。他用平日那种直接而又粗鲁的方式，向两人问好，还随口问起他们是如何消磨时光的。斯坦沃茨夫人不在，普兰特夫人则坐在茶盘的后面。

“我们在村子里散步，不过天气热得让人难受。谢谢，普兰特夫人。是的，给我牛奶和糖。两块糖。你在艾尔切斯特的事情办好了吗？我看见你出门了。”

“是的。真可恨，出门晚了，办得很仓促。不管怎样，我已经把事情处理妥当了。”

亚力克突然说道：“顺便问一下，关于案件的死因调查会，他们已经安排好了吗？”

“是的。明天早上11点，就在这里。”

“他们要在这里进行审讯，是吗？”罗杰问道，“你将让他们用哪个房间？书房？”

“不，我想用早餐室比较好。”

“没错，我想也是。”

普兰特夫人不禁叹了口气说：“我多希望这案子已经结了。”

罗杰微笑着说：“你好像不是很期待这次的死因调查会。”

普兰特大人有些激动地说道：“我讨厌做证。这太可怕了。”

“哦，嘿。没那么糟。你知道，这不像法律案件，不会有什么交叉询问。我相信，这次的程序仅仅只是个形式而已。对吗，杰斐逊？”

杰斐逊从容地点了一支烟，说道：“纯粹是形式。整个死因调查会不会超过二十分钟。”

“所以，普兰特夫人，你看，没什么可怕的。请再给我来杯茶，好吗？”

普兰特夫人露出略显紧张的笑容说：“我就是希望它已经结案了，就这样。”罗杰留意到她端茶的手在微微颤抖。

杰斐逊突然站了起来说：“恐怕我又得留下各位自行消遣了。斯坦沃茨夫人希望你们能像在自己家一样，招待不周的地方还请谅解。但你们也知道这个特殊的时期事儿很多。”说完便离开了客厅。

罗杰决定要小小试探一下普兰特夫人，便对她说：“杰斐逊好像不是非常难过，是吗？不过一个追随多年的主人，就这样悲惨地死了，一定是个巨大的打击。”

普兰特夫人瞥了他一眼，好像很质疑这话的初衷，她生硬地答道：“我想杰斐逊少校，不是那种在不熟的人面前表露真情的人，你说呢，薛林汉姆先生？”

罗杰轻松地说：“可能是吧，不过他好像对此异常的平静。”

“我想他就是那种非常冷静的人。”

罗杰试图换个话题：“普兰特夫人，你认识斯坦沃茨先生很久了吗？”他靠在椅子上，从口袋里取出了烟斗，“介意我抽烟吗？”

“请便。我和他认识不久。你知道，我……我丈夫认识他。”

“原来如此。他有一个很奇怪的习惯，至少对我而言，就是让完全陌生的人在一起小聚，难道不奇怪吗？”

普兰特夫人略显沉闷地答道：“我想斯坦沃茨先生是一个热情好客的人。”

“非常热情！各方面看来，都是一个很好的朋友，你说呢？”

“哦，很多。”普兰特夫人干脆的回答让人觉得有些奇怪。

罗杰精明地看了她一眼，突然说：“普兰特夫人，你不同意我的观点吗？”

普兰特夫人猛地惊了一下，慌忙说道：“我？怎么会，当然同意。我想斯坦沃茨先生确实是一个——一个非常友善的人，很有魅力！我当然同意。”

“哦，很抱歉。我当时看你好像对他的事没什么热情。当然，你没必要一定喜欢他，每个人都有自己的喜好，不是吗？”

普兰特夫人飞快地瞄了一眼罗杰，然后向窗外望去，用低沉的声音说：“我只是在想，整个事件——太惨了。”

一阵短暂的沉默后，只见罗杰一面用一根烟梗将烟叶捅入烟斗中，一面漫不经心地说：“但是，斯坦沃茨夫人好像和他的关系不太好，是吗？”

普兰特夫人谨慎地问道：“你是这样想的？”

“她给我的印象的确就是这样。事实上，比这还要强烈，我应该说她肯定讨厌他。”

普兰特夫人厌恶地看着说话这人，慢条斯理地说：“我想，家家有本难念的经。你不认为，一个外人像这样打听别人的事，有点无礼吗？尤其是像现在这样的情况下。”

罗杰毫不在意地笑道：“这是说我。没错，我想是有些无礼，普兰特夫人。你瞧，问题是，我就是忍不住。我是个好奇心很重的人，对任何东西都感兴趣，尤其是人，我就是想弄个水落石出。你必须得承认，这位——我们应该说——有些平民的斯坦沃茨先生和斯坦沃茨夫人及所有人的关系，对一位小说家来说非常有意思。”

普兰特夫人用不是很强硬的口气反驳道：“你的意思是，你要‘抄袭’这一切。好吧，如果你想写，我认为你也有你的理由，虽然我不认为这样做合理。是的，我相信斯坦沃茨夫人和她的大伯关系不是很好。毕竟，这是意料之中的事，不是吗？”

“是吗？”罗杰立刻问道，“为什么？”

“好吧，因为——”普兰特夫人突然停了下来，咬着嘴唇，“我想，因为性格原因，他们在各个方面都很不相同。”

“你要说的不是这些。当你改口的时候，你的脑子里想的是什么？”

只见，普兰特夫人脸微微泛着红说：“真的，薛林汉姆先生，我……”

亚力克突然从椅子上站起来。“我说，这屋子太热了。”他冷不丁地说，“罗杰，去花园呼吸些新鲜空气。我相信普兰特夫人不会介意的。”

普兰特夫人感激地看着他，用稍显不安的声音说：“当然，我……我想我自己也要上楼躺一会儿。我的头有些痛。”

两位男士目送着她走出了屋子，随后亚力克转向了罗杰。

亚力克愤怒地说：“注意！我不会让你像这样欺负弱小女性，有点过分了。你的脑袋里装满了对她极度愚蠢的看法，然后你又试图欺凌弱小，逼她承认，我不能坐视不理！”

罗杰假装绝望地摇摇头，悲痛地说：“真的，亚力克，你知道，你是个难以相处的人，非常难以相处！”

虽然亚力克的脸仍然气得通红，但他稍微冷静了一些说：“这可不是儿戏。我们怎么做都行，就是不能欺负女人。”

罗杰惋惜道：“就在我进展顺利的时候，你充当了一个糟糕的华生，亚力克。我真想不通，自己怎么会让你参与这事。”

“对你而言，你做的事都很有理，”亚力克严厉地说，“至少，我知道公平竞争。企图欺骗一个什么也没有做过的女人，让她去承认那些愚蠢的事情，这种行为一点也不光明正大！”

罗杰拉着对方的胳膊，轻轻地把他拽到了花园。他用安抚一个易怒小孩的口吻说：“好，好，如果你这么抨击这种手段，那我们就改变策略。不管怎么样，也没必要激动。问题是，你生错了时代，亚力克。你应该活在四五百年以前，给一位身陷困境的女士充当重量级的救兵，你将身背长矛，挑战一切艰难险阻。看招，看招！”

亚力克用稍显缓和的语气说：“能逗笑你真不错。但你知道，我是完全正确的。如果我们要继续调查，就不能使用任何阴险卑鄙的小花招。如果要用，如果你很想要对付某个人，你为什么不用它来对付杰斐逊？”

“亲爱的亚力克，原因很简单，这么出色的杰斐逊肯定什么也不会透露，但用这招来对付一个女性却常常很管用。不过够了！无论如何，我们都约束好自己的行为，不考虑人为因素，或是女性的因素。”罗杰若有所思地说，“尽管如此，我还是想知道这三个人之间发生了什么事？”

亚力克不满地哼了一声。

于是，他们沿着屋后平行的草坪，一言不发地来回踱步。

罗杰思绪如潮。消失的脚印让他必须重新彻底地思考整件事情。现在他确信，杰斐逊不仅知道所有的犯罪事实，而且还很有可能实际参与其中。他是否是主要参与者，并且案发时也在书房，这还不知道，又或者不是，罗杰更倾向于这样想。但是他协助策划，现在又积极地尽力破坏所有案发现场的痕迹，则是确定无疑的。这意味着，在这栋房子里，至少有一个帮凶。

但是真正让罗杰担心的，不是杰斐逊参与此案的问题，而是两位可能牵涉其中的女士，她们所充当的角色。就像亚力克所坚称的那样，表面看来，普兰特夫人或斯坦沃茨夫人参与谋杀案，简直让人无法相信，然而事实无可争辩。杰斐逊和斯坦沃茨夫人之间有一种显而易见的默契，对罗杰来说，这和屋里发生了一起谋杀案而非自杀一样确定。而且，普兰特夫人和杰斐逊之间也有类似的默契，这似乎也越来越确定无疑了。再加上早晨，她在书房里的行为很可疑，尽管珠宝确实在保险柜里。罗杰仍然坚信，她出现在书房里的理由就是个谎言。此外，普兰特夫人肯定知道很多斯坦沃茨，还有他和他秘书及弟媳之间的事情，而且远比她愿意承认的要多，但是很可惜，下午茶后，她好像差点就要把一些真正重要的东西说溜了嘴，但又克制住了。

是的，虽然罗杰和亚力克一样不愿意相信这一切，但是他明白，关于普兰特夫人和斯坦沃茨夫人与杰斐逊一样深深牵涉入此案，这个假设是毫无漏洞的。最不幸的是，亚力克用一种极为偏见的方式来看待此事，而这件事正需要用不偏不倚的态度讨论。罗杰偷偷看了看旁边一言不发的同伴，深深叹了口气。

大宅的背面并不是一条直线。在书房和早餐室之间，有一个小房子，用来存放箱子和杂物，墙而向里凹了几英尺，形成一个较浅的凹槽，里面长满了月桂小灌木。当两人路过这个灌木丛时，罗杰的注意力被一道光芒所吸引。原来是一个蓝色的小东西，躺在灌木丛外缘的地面上，在太阳下闪闪发光。罗杰不由自主地走了过去。

这个具有独特外形的蓝色物体，突然击中了罗杰记忆中的某样物体，他好奇地盯着它，皱着眉说：“亚力克，月桂树根部的那个蓝色小东西是什么？不知怎么的，看着有点熟悉。”

他跨过小道，把它捡了起来。这是一个蓝色的瓷器碎片。他将瓷片举起来，让亚力克看，迫不及待地说：“快看！你认出这是什么了吗？”

亚力克走到路边，没什么兴趣地看着这个瓷片说：“是的，这是一个破盘子之类的碎片。”

“哦，不，不是。难道你没有认出它的颜色？小伙子，它是不见的那个花瓶的碎片。我想——天啊！我想是不是剩余的部分也在这儿？”

他趴在地上，向月桂丛里张望。“没错，我相信再往里面些，就能看见其他的碎片。你睁大眼睛看着有没有人来，我去找找。”于是他费力地爬进了小灌木丛。

不一会儿，他便沿着原路返回，手里拿着更多的花瓶碎片。

他得意地说：“全在这儿。就在这堵墙后面。你明白了，曾经发生过什么事情？”

“那家伙把它们扔在了这儿，”亚力克聪明地说。

“正确。我想当时他把花瓶碎片收拾起来后，就放进了口袋，以便把它们丢到某个地方，尽快清理掉。真是个有条不紊的人，是吗？”

亚力克对此表示同意，并有些吃惊地看着罗杰说：“你好像对此很激动。”

“我是很激动！”罗杰强调道。

“为什么？这是我们预料之中的事，不是吗？我的意思是，多多少少都能想到，如果花瓶碎了并且碎片不见了，那么最合理的假设就是那家伙把它们扔在了某个地方，不是吗？”

只见罗杰两眼放光说道：“很正确。但要点是他在哪扔了这些碎片。亚力克，你就没有想到，这个地方不在从格子窗逃离院子的最快路线上吗？换句话说，就是不在车道上。另外，你就没想到，如果他想把这些碎片扔到没人能找到的地方，最好就是扔在车道两边茂密的树丛中——尤其是他逃跑时还会路过那里？难道你不觉得这些疑点非常值得注意吗？”

“现在，经你这么一说，是有点奇怪。”

“一点奇怪！”罗杰有些厌恶地重复道，“亲爱的，这是我们所发现的、最重大的线索之一，由此可以得出什么推论？顺便说一下，我并不是说这就是正确的。但推论是什么？”

亚力克考虑了一下，说：“当时他非常的匆忙？”

“他匆忙，简直是胡说八道！如果匆忙，他该直接逃向车道。全错！按我的推论，他根本就没有走向车道。”

“哦？那么他要去哪儿？”

“重新返回大宅！亚力克，看起来，我们好像在神秘陌生人问题上，犯了与寻找约翰·普林斯先生一样的错误。”