在烈日和尘土中走了一路，来到乡村里一家既古朴又凉爽的小酒吧，真让人倍感舒服。它那磨砂的地面和黄铜器具，在柔和的暮色中闪闪发亮。

在办正事之前，罗杰先痛痛快快地喝起了啤酒，一口气就喝去了大半杯。

他把啤酒杯往光滑的台面上一放，诚心实意地对老板说：“哎呀，这酒真好喝。啤酒是最解渴的，对吗？”

“绝对如此，先生，”热情的老板答道，这一半是出于生意的考虑，一半是确实深有同感，“我想，像今天这样的天气，你可以尽情畅饮。”老板为了生意又补了句话。

罗杰颇有好感地看着他。

“你这小地方真不错。”

“是还不错，先生。恕我斗胆说一句，方圆十里之内，没有比这更好的酒吧。你们两位先生，今天是刚从远方来的吧？”

“艾尔切斯特。”罗杰很简短地回了话。他不想泄露自己正住在莱登庭的事实，这必将引来一系列的询问，他可不想花时间来回避这些问题。

“啊，那么你们一定很渴了？”老板应和道。

“没错，”罗杰说着便喝光了杯里的啤酒，“请再给我们满上，好吗？”

老板把酒杯填满，然后神秘兮兮地斜靠着吧台。

“你们听说了吗？今早，这里近一半的地方都有传，说是在莱登庭，你们从艾尔切斯特来时会路过它，就在左边，大概从这往后约一英里的地方。他们说，一位先生开枪自杀了。那里的司机告诉我的。他像你们两位先生一样，也是进来喝啤酒，把这事全都和我说了。他是来喝酒消消气的，但无济于事。本来明天他打算请假，但现在不行了，他得载着警察和所有人进进出出。”

罗杰立刻意识到司机赫伯特将要对这场惨案发表个人看法，他赶紧抑制住嘴角那不由自主的笑意。他感到，这可能将是一篇惊人的悼念文：“纪念死去的斯坦沃茨。每个人都倍感惋惜，尤其是那位想要休假一天的司机。”

罗杰漫不经心地答道：“是的，关于这事，我也听说了一些。太令人震惊了。你这里的生意怎么样？”

“我想，还算不错，没什么好抱怨的，”老板谦虚地说，“你瞧，这个村子，就这一个酒吧。爱好喝酒的家伙都在这附近。”他兴致勃勃地补充道。

“这还不错。我喜欢那些会品尝好酒的人。我想，你这偶尔也会接待些陌生人吧？”

“不，很少，”老板颇为遗憾地说，“你看，我们这离主干道有点远，只是偶尔有些像你们这样的步行者来。”

“没错，我想你偶尔是会接待些步行的人，”罗杰有些茫然地应道，他想这步行者到底指什么人，是不是就是与跑步者相对？

“这样的人多久会来一次？”

“先生，这得看情况，不是吗？”老板谨慎地说，很明显不想盲目地下定论，“是的，得看情况。”

“这样啊。那么，用具体的某一天来说吧，比如，昨天这里来了多少陌生人？”

“上帝保佑，先生，我们这不像你想的那样，一天可没什么陌生人，一个月还差不多。我想在你们来之前，这里大约有一个星期没来过陌生人了。”

“不是真的吧！”

“真的，先生。”老板很诚恳地答道，“我说的都是实话。”

“好吧，我还以为像这样温馨的小地方，会有很多客人。总之，你可以相信，我会告诉我所有的朋友，如果他们碰巧到这附近，都来光顾你的酒吧。这是我喝过最好喝的啤酒。”

“真是好酒，”老板也有些不好意思地承认道，“先生，谢谢你的好意。我也很乐意为你和你的朋友效劳。”

罗杰不经意地说：“实际上，还真有件事。你瞧，我们是从艾尔切斯特来的，去看一位叫普林斯——约翰·普林斯的，在希尔克雷斯特农场。”

老板点点头：“是的，我知道。”

“如果你能告诉我们，从这怎么去那，就非常感谢了。”

老板立刻告诉了他们：“先生，从这儿出去后左转，然后一直向前走，很好找，右边第一个农场——要经过一个十字路口。”

“非常感谢。让我想想，事实上还有个问题，此前我还从未见过普林斯，但他应该很好认。我知道，他身材高大，是吗？”

“是的，很高大。从头顶量下来，有六英尺高，当然是他把头抬起来的时候。”

“有点驼背，是吗？”

“也能这样说，先生。你知道，从某种程度上看，他的头总是像那些驼背的人一样低着。”

“哦，这样，知道了。他还是个强壮的家伙，是吗？”

“他的确很强壮。如果发起狂来，得要六个壮汉才能抓得住。”

“平时话也不多，是吗？”

“没错，是个沉默寡言的人。”

“不过我觉得他可不傻。我的意思是，这人很聪明，不是吗？”

老板随即发出一阵刺耳的笑声：“上帝保佑，不傻，普林斯一点也不傻。他可是个机灵鬼。你也可以说他是狡猾，这也没差。”

“哦？指哪方面？”

老板大概说了说：“几乎是各个方面。真遗憾，你们两位先生，本来今天没必要走这一趟的，普林斯昨天就在艾尔切斯特。”

“哎哟！”罗杰轻声感叹了句，同时看了一眼旁边的亚力克，“他昨天去了艾尔切斯特，是吗？”

“是的，他在艾尔切斯特的农业展。”

“哦？他去那做什么？”

“参展。”

“他自己参展，是吗？”

“没错，是他。还拿了奖。”

“太遗憾了，我们可不知道这事，本来可以省了今天这一趟。顺便问下，你不知道他什么时候回来的，是吗？我想，韦瑟比先生也去了吧？”

“韦瑟比先生也去了，不过普林斯没有和他一起回来。大概7点后不久，我看见韦瑟比先生骑着他的毛驴从这经过。普林斯在那之后很晚才回来。不过，农场里的人可以告诉你，他们比我更了解此事。”

“好的，只要能在这见到他就行，真有重要的事找他。”

“先生，他现在刚好在这。随便你问谁，他们都会告诉你怎么走。”

罗杰喝完了剩余的啤酒，一本正经地把杯子放在了吧台上。

罗杰精神抖擞地说：“亚力克，我们如果想要今天返回艾尔切斯特，现在就出发吧。”

当他们再次沿着道路前进时，亚力克说：“罗杰，知道吗？你真了不起。”

罗杰爽快地应道：“我是这样的，但为什么特别说一下？”

“像刚才你和老板那样滔滔不绝地谈天说地，我这辈子都做不到。我不知道该说些什么。”

“我想这是天生的，”罗杰得意地答道，“我是那种美国朋友所说的善于交际的人。实际上，我很喜欢像这样与人天南地北地闲聊，比如和朋友威廉。你瞧，这样的谈话总是很有用，可以打听到当地的一些奇闻逸事。这次我搞到的消息怎么样？”

“我们掌握了更多的细节，不是吗？”

“而且也很重要。你怎么看普林斯自行参加艾尔切斯特的农业展？这样他就可以单独行动，对吗？你瞧，昨天他直到很晚才回去。所有的一切都和案件相吻合。”

“是的，看来这一次我们追踪对了方向。”

“当然，我们走在了正确的路上。证据如此确凿，我们怎么可能走偏？”罗杰深思熟虑地补充道，“关于昨晚所发生的一切，我相信我已经可以猜出个八九不离十了。”

“哦，发生了什么？”

“我想是这样的，这位叫普林斯的朋友，在农业展上获了奖，自然有几分高兴，于是便和几个在这里新结识的朋友一起喝酒，而且还喝了不少。在回家的路上，经过了莱登庭，他喋喋不休地来到旁边的小门，发现它正好虚掩着，不管三七二十一，就走了进去，来到落地窗边，窗户正好开着。我们都知道，斯坦沃茨非常害怕他，这人的出现把他吓了一跳，他拿出左轮手枪威胁普林斯。在争斗中，斯坦沃茨被枪击中，这可能是故意的，也可能是意外。冷静的普林斯清醒了一些，我们知道他做事向来狡猾，于是他就把现场布置成第而天早晨我们所发现的那样。怎么样？”

亚力克承认：“这很有可能。我想知道的是——现在，我们该如何抓住普林斯？”

“静观其变。我会先和他搭话，看他如何解释昨晚的活动。如果他发起狂来，我们就只能把他打昏。顺便说句，你随时待命。”

亚力克哼了一声。

“无论如何，”罗杰满腔热情地说，“太激动了。请相信我的判断！”

希尔克雷斯特农场很好找，正如老板所说，它就坐落在山顶。当农场越来越近时，他们都不由自主地放慢了脚步，好像在下意识地勘察战斗地形。

罗杰嘀咕着：“暂时我还不想向韦瑟比求助，我们自己应该试图抓住他。无论如何，我们也不想报警，或者引起任何怀疑。所以我才没有向老板提很多问题。你有什么想法？”

“完全同意。问问那个老人怎么样，看他知不知道普林斯在哪？”

“行，我去。”罗杰便故作悠闲地走了过去，一个乡下老人正在削剪韦瑟比先生家的篱笆。罗杰对老人说：“我想找普林斯先生，你能告诉我在哪能找到他吗？”

那人把一只粗大的手弯在同样粗大的耳边，问：“什么，先生？”

罗杰大声地重复道：“我想找普林斯先生，他在哪？”

老人一动不动，面无表情地说：“什么，先生？”

“普林斯！”罗杰大声喊道，“在哪？”

“哦，普林斯！他在旁边的那块地里，五分钟前，我才在那看见过他。”

这双粗糙的手掌，完成了给耳朵充当喇叭的功能，就变成了一个托盘，接过了罗杰给的一先令，然后二人继续前进。旁边的那块地里装有一扇坚固的大门。罗杰自己很容易就翻了过去，他的眼里闪着战斗的光芒。亚力克紧随其后，他们一起走向田间。

当走了一段距离后，罗杰说：“我没看见这儿有人，你呢？或许他已经去别处了。”

“除了角落里那头母牛，什么也没有。这块地还有其他出路吗？五分钟前，他可没从那扇门出来。不然我们应该能看见他。”

罗杰停下脚步，仔细地四下张望着，“是的，这儿有一头——看啊！那头母牛怎么了？它好像对我们很感兴趣。”

这头母牛，真是个庞大而有力的动物，它的确离开了那个角落，有目的地朝他们的方向前进。它的头奇怪地左右晃动，并且发出类似于轮船鸣笛般的声音。

“我的天啊！”亚力克突然喊道，“那不是一头母牛，它是头公牛！该死，快跑！”

无须给罗杰再次提醒，他也紧随飞奔的亚力克，全速跑了起来。公牛看到这令人失望的场面，跟在他们的后面发出轰隆轰隆的声音。最后成了一场激动人心的比赛。

六秒钟之后，比赛结果如下：

华生先生

薛林汉姆先生

公牛

一二名之间相距十码，二三名之间有五个篱笆门的距离，大门在他大步跨过的那一秒关上了。

“哎哟！”罗杰情不自禁地喊了句，随后身体失去控制摔进了坑里。

一阵沙哑而刺耳的声音引得他们抬头望去。原来是那个老头发出的声音，此刻他正在捧腹大笑。

他用沙哑的声音开心地说：“先生们，差点追到你们。自从上次它追过一位斯坦沃茨先生，或是叫什么的——从莱登庭来的，已经很久没见它这样追过谁了。我应该提醒你们，小心这里的约翰·普林斯。”