“很好，夏洛克·福尔摩斯。”亚力克说，“第一步该怎么做？”

“先去书房看看。”罗杰·薛林汉姆迅速地说完，站起身来。

亚力克亦步亦趋，两人向庄园走去。

“你想在那找到什么？”后者好奇地问。

“我也想知道呢，”罗杰坦言，“其实我并不指望能找到什么。当然，我只是觉得有希望，但没有明确的方向。”

“有点迷茫，是不是？”

“非常迷茫，但这也正是有意思的地方。我们只能四处找找看，只要有什么不同寻常的发现，哪怕再微不足道，也要试着去观察观察。可能这些发现十有八九并不意味着什么，但即便如此，我们十有八九连这些发现都错过。但正如我所说，希望总是会有的。”

“不过，我们到底去找什么？是随便乱找，还是找和你刚才提到的那些人有关的线索？”

“任何线索！任何一切都不放过，碰碰运气吧。我们在这条石子路上要走轻点，我可不想让别人知道我们在四处打探。”

两个人一路小心翼翼地从小路穿过去，进入到书房。里面没人，但通往走廊的那道门微微开着。罗杰穿过房间，把门关上，然后便仔细地打量起整个房间来。

“我们应该先从哪里入手？”亚力克有些好奇。

“嗯，”罗杰慢条斯理地说，“先留个总体印象。我们还是头一回能够像这样安安静静地观察一番，你也知道。”

“什么样的总体印象？”

罗杰思量了一下，说：“用语言很难表达清楚。但是，我记性还算不错。我的意思是说，我所看到的事物或地方会形成一种画面，长时间停留在脑海里。对于这方面，我一直在进行自我训练。将这些画面积累下来，对于描写景物之类的十分有用。你可以把它叫作摄影般精确的记忆力。总之，如果房间里在过去的这几个小时发生了什么重要变化，比如保险柜的位置发生改变或之类的，我肯定能看得出来。”

“你觉得现在这样做有用？”

“我也说不准。但试试总没有坏处，不是吗？”

他往屋子中间走去，然后慢慢转过身来，将屋里的画面摄入大脑。他看完一圈以后，靠着桌子边上坐了下来，闭上了眼睛。

亚力克颇感兴趣地注视着罗杰。他沉默了几分钟，然后问道：“有什么新发现吗？”

罗杰睁开了眼睛。“还没有。”他有些沮丧地承认。当人们经过一番精心准备后，却发现自己的把戏失灵，往往会感到失望。罗杰觉得，自己就像一个临场从帽子里变不出兔子的魔术师一样。

“哦！”亚力克不置可否。

“我倒是没发现任何不一样的地方。”罗杰几乎带着歉意地说。

“哦！”亚力克又说。“那么我猜，什么都没变？”亚力克热心地问。

“我想是这样。”罗杰承认。

“那么现在你是不是打算跟我说，毫无变化本身就事关重大？”亚力克咧嘴笑道，“即便你这么说，我跟你说，我才不会信你。这也在我的意料之中。我早就说过，你这人太大惊小怪了。”

“闭嘴！”罗杰坐在桌子那边喝住了他，“我在思考问题。”

“哦，对不起！”

罗杰对那位侦探搭档外行的嘲弄置之不理，他出神地凝视着高大的橡木壁炉架。

“只有一件事让我觉得很奇怪，”他稍稍停顿了一下，慢吞吞地说，“现在我想起来了。你有没有觉得，那个壁炉架看起来有些不平衡？”

亚力克顺着罗杰的眼神望过去。壁炉架看上去再正常不过了，那上面摆着普通的锡铅合金盘子和马克杯，一侧则立着一个大大的青花瓷瓶。亚力克沉默地看了一会儿，才开口说话。

“我要是看得出哪里不平衡就好了，”他表示，“你指的是什么？”

“具体我也说不上来，”罗杰仍然好奇地盯着壁炉架在看，“我只能说，它看起来在某些方面有些不对头。我想出一个新词，叫作重心失衡。”

“随便你，”亚力克温和地说，“不过你得告诉我是什么意思。”

“嗯，就是不对称的意思，这样讲可能你更容易理解。”他突然拍着膝盖说，“天哪！笨蛋！我知道了。当然如此！”

他得意扬扬地朝亚力克笑了笑，接着说：“怎么早没发现啊？”

“什么？”亚力克恼怒地喊道。

“什么？花瓶啊！你没发现吗？”

亚力克看了看花瓶，那花瓶似乎没什么不对劲的。

“花瓶怎么了？我觉得它—切正常啊。”

“嗯，花瓶没问题，”罗杰得意地说，“花瓶一切正常。”

亚力克冲到桌子旁，在罗杰鼻子底下挥舞着拳头，差两英寸就挨着他了。

“给你三十秒的时间，如果不解释清楚，就等着吃我的拳头，”他无情地威胁着，“而且是重重的一拳！”

“我这就说，”罗杰连忙道，“吃午饭之前我不能挨打的，医生嘱咐过。他严格得很，真的。哦，好吧。关于花瓶，你没发现吗？那里只有一个花瓶了！”

“就这些？”亚力克问完，反感地转过身去，“看你咋咋呼呼的样子，还以为你有什么特别重大的发现呢。”

“确实有重大发现，”罗杰泰然地说，“你看，这个发现就是，我敢发誓，昨天那里有两个花瓶。”

“哦？你怎么知道？”

“因为我现在才发现这一点，在我的印象中，壁炉架是平衡有序的。这也是典型的男人房间的壁炉架。女人不讲究对称，这你是知道的。现在那里只剩下一个花瓶，整体观感被打破。”

“然后呢？”亚力克并未表现出太多的兴趣，“这有什么关系吗？”

“或许没关系。只不过事实摆在这里，第二个花瓶昨天下午还在这里，现在不见了。可能被斯坦沃茨或哪个仆人给打碎了，要不就是让斯坦沃茨夫人拿去插花了，什么可能都有！不过，作为唯一新出现的事实，我们就查查看吧。”

罗杰离开桌子，悠闲地走向壁炉。

“你简直是浪费时间，”亚力克一副不相信的样子，咆哮道，“你打算怎么查？去向仆人打听？”

“不管怎样，现在先不急。”罗杰站在壁炉前的地毯上说。他踮起脚尖，查看壁炉架的表面。“就是这里！”他兴奋地喊道，“我之前怎么说的？你快来看！这个屋子今天早上肯定没打扫过。这里有一圈印子，就是放花瓶的地方。”

他将椅子拖过去，站在上面好看个究竟。亚力克个头比他高一两英寸，站在低矮的炉围上就看得见。壁炉架上灰尘很少，但依稀可以看见一个圆印子，很明显是花瓶底座留下的。罗杰将另一只花瓶搬过来试了试，正好盖住印子，大小完全吻合。

“这证实了我说的话，”罗杰很满意地说，“当然，我知道我肯定不会错，但得到证实再好不过了。”他俯下身子，凑近仔细查看了一番。“我在想，这些小印子又是什么？”他沉思地说，“我好像看不出来。你认为会是什么？”

在花瓶圆印的内外，散落着很多浅浅的灰尘印，有的又大又宽，有的相当细小。这些印子形状不规则，边缘渐渐并入到花瓶印的周围，看不出是从哪里开始的，又是到哪里结束。不过，在花瓶印左侧几英寸的地方，那里宽约一英尺，被擦得干干净净，没有一点灰尘。

“我也不知道，”亚力克坦言，“对我来说恐怕看不出什么来。应该说，有人不过是把什么东西放在这里，后来又拿走了。无论如何，我不认为这有多重要。”

“可能是不重要，但很有意思。我觉得你可能说对了。不得不说，我也想不出其他解释。不过，一定是什么奇形怪状的东西，才会留下这样的痕迹。要不就是放了几件东西？为什么这边的灰尘都被擦掉了？这东西扁平光滑，相当重，一定是被拖着从壁炉架表面带走的。”他想了想，又说，“真有意思。”

亚力克从炉围上走下来。“嗯，我们似乎还没什么进展，对不对？”他说道，“我们去别的什么地方找找吧，夏洛克。”

他漫无目的地走向落地窗，凝视着窗外的花园。

突然，罗杰尖叫一声，他猛然转过身去。罗杰已从椅子上下来，此时正站在壁炉前的地毯上，怀着兴趣在查看手里的什么东西。

“嘿！”他打开手掌，掌心里有个蓝色的小东西，“快来瞧瞧这个。我从椅子上下来时正好踩到这个东西。它在地毯上，你觉得会是什么？”亚力克看了看，发现是打碎的青瓷上的一小块碎片，便小心地翻过来。

“哎呀！这是另一个花瓶的碎片！”他明智地表示。

“行啊，亚力克·华生。确实是青瓷碎片。”

亚力克把碎片拿到眼前仔细观察起来。“那只花瓶一定被摔碎了。”他肯定地宣布。

“真棒！亚力克，你比今天早上推理能力大有长进。”罗杰笑道。接着，他板起脸来，说道，“不过说真的，现在的情况变得相当扑朔迷离了。你看，一定是发生了什么事情。放在那里的花瓶被打碎了。从这块碎片来看，唯一可能的解释就是，壁炉架上的那些印子是花瓶的碎片留下的。而被擦掉灰尘的那块很宽的地方，可能是有人把花瓶印周围的大碎片捡起来后，把小碎片扫下架子时留下的。”

他停下来，用探寻的目光注视着亚力克。

“然后昵？”那位可敬的搭档问。

“然后你没发现这很难办到吗？花瓶总不能自己在那里就突然打碎吧，它们肯定是掉到地板上才摔碎的，或者诸如此类。而依我所见，这个青瓷花瓶则是安安静静地在那碎成了片。真见鬼，这太反常了！这是我们所发现的第三个反常情况。”他补充道，语气中交织着得意和愤恨。

亚力克把烟小心地装进烟斗，划燃一根火柴。“你干吗又绕弯子？”他慢条斯理地问，“原因显而易见，有人把花瓶弄倒了，它在架子上被打碎了。我看不出什么不对劲的地方。”

“我看出来了，”罗杰飞快地说，“有两个地方不对劲。首先，这些花瓶的瓶壁特别厚，仅仅在炉围的木质表面打翻是不会碎掉的。其次，就算摔碎，落下来应该会留下光滑的椭圆形印子，但没见到。不，就我的理解而言，可能的原因只有—个。”

“什么原因，夏洛克？”

“花瓶是被什么东西给打碎的，而且打得很用力，干净利落，花瓶当即碎掉，但没有掉到地毯上。你怎么看？”

“似乎很有道理。”亚力克考虑后，承认说。

“你好像不太热衷这种说法，不是吗？这种理解是很合情合理的，肯定错不了。好了，那么接下来的问题是，谁干的？或者是用什么把它给打碎的？”

“我说，你不觉得这样推理下去没有任何出路吗？”亚力克突然问道，“我们在这个该死的花瓶上浪费了很多时间，不是吗？我不觉得这和我们的调查有关系。我甚至不知道我们到底要查些什么。”他坦白地补充道。

“亚力克，你可能不知道花瓶的意义所在。真遗憾，因为我对它可是越来越感兴趣，每时每刻都在惦记。不管怎么说，我打算花一两分钟时间好好思考思考。如果你想去花园散散步，找威廉聊个天，那我就不留你了。”

亚力克再次走到落地窗的旁边。出于某些原因，他似乎有些急于想看到花园里的情况。

“哦，我不会打扰你的，”他漫不经心地开口说道，与此同时，他好像想起了什么，慢悠悠地踏上往玫瑰园方向去的草坪。“嗯，事实上，也许我会去散散步。”他匆忙补充道，“不过不会待很久，以便万一有什么新情况。”说完，他便匆匆离去。

罗杰目送他的新任助理离去，微微笑了笑，便继续回到手头的工作。

亚力克可没在浪费时间。在过去的几小时里，有个问题一直令他担忧不已，现在，他迫不及待地想得到答案。

“芭芭拉，”他刚一走到她的身边，便突然说，“你知道今天早上你对我说过的话吧，就是在早餐前说的。那些话和这里刚刚发生的事情没有关系，对不对？”

芭芭拉的脸色先是绯红，继而变得煞白。

“你是说——斯坦沃茨先生的死？”她面对着他，毫不迟疑地问。

亚力克点点头。

“不，没关系。只是……只是一个可怕的巧合。”她顿了顿，突然问，“为什么问我这个问题？”

亚力克看起来难受极了：“哦，我也说不清楚。你看，你说有些事情——嗯，你说发生了一件可怕的事情。接着，过了半小时，我们都知道——我是说，我当时忍不住在想，是不是——”他有些语无伦次，接着便陷入了沉默。

“没关系，亚力克，”芭芭拉语气温柔地说，“你的误解合情合理。就像我说的，这只是一个糟糕透顶的巧合。”

“那么，你早上说的那件事，你不打算改变主意吗？”亚力克谦卑地问。

芭芭拉快速地看了一眼亚力克。“我为什么要改变主意？”她立刻回答，“我的意思是——”她踌躇了片刻，纠正说，“你为什么会认为我要改变主意？”

“我也不知道。你早上看起来沮丧极了，我在想你可能听到了什么坏消息，一时冲动才会说出那样的话。或许等你仔细考虑过后，就会——”他故意没有把话说下去。

芭芭拉看起来特别不自在。她没有马上回答亚力克没有问出口的问题，而是紧张不安地用手指绞弄着手帕。像这样一个镇定自若的年轻人会做出这样的动作，显得特别奇怪。

“哦，我也不知道说些什么，”终于，她压低声音，匆忙说道，“我现在对你无可奉告，亚力克。可能我是一时冲动才那样说的。我也不知道。等下个月我们从默顿回来，你再过来见我。有些事我得好好想想。”

“亲爱的，你不打算告诉我遇到什么麻烦了吗？”

“不，我不能。请不要再问我了，亚力克。你看，这并不是我自己的秘密。不，我不可能告诉你。”

“好吧。但是……但是你还爱着我，对吗？”

芭芭拉伸手飞快地抚弄着他的手臂。“傻小子，那事和这没关系。”她轻声说道，“下个月来见我。我想……我想到那时我可能就改变主意了。不，亚力克！你不能！不管怎样，在这里不能。走之前或许我可以让你一下——就一下！不过你得乖乖的。好了，我要赶快回去收拾行李了。我们要赶2点41分的那趟车，妈妈正等着我呢。”

她突然紧紧握了握他的手，然后转身朝大宅走去。

“运气真好，在花园里能遇到她！”亚力克看着姑娘的背影，出神地自言自语道。不过他这话其实不完全属实。因为那姑娘是特地来花园里来找他的。他们最终能见面，与其说是运气好，不如说是刻意的安排。

后来，我们这位喜洋洋的华生轻松愉快地回到书房，看到夏洛克正一脸严肃地坐在大写字台前的椅子上，眼睛死死地盯着壁炉架。

亚力克微微颤抖了一下。“啊，你这个没人性的浑球！”他喊道。

罗杰茫然地看看他：“怎么了？”

“嗯，我想说我可不喜欢像你那样，在那张椅子上坐那么久。”

“很高兴看到你回来，”罗杰慢吞吞地站起来，说道，“我刚刚想出一个非常奇怪的主意，打算实践一番。成功的机会只有百万分之一，不过只要成功了——嗯，见鬼，我也不知道该怎么办！”

他说得如此严肃，亚力克目瞪口呆地凝视着他。“上帝啊，到底怎么回事？”他问。

“嗯，先不便细说，”罗杰慢慢地答道，“因为这事儿太不可思议了。不过和打碎的那只花瓶有关系。你还记不记得？我说过花瓶一定是被什么不明物狠狠地打中，才会碎成这样。我突然想到这个不明物可能是什么了。”

他走到壁炉的前面，站到椅子上。然后，他瞥了一眼刚刚坐过的那把椅子，接着开始认真查看壁炉架后面的木头表面。亚力克一声不吭地看着他。突然，他俯下身子，凑近去，用手指去抠嵌板。亚力克注意到，他的脸变得非常苍白。

他转身从椅自上爬下来，身体微微晃了晃。“我的天哪，居然猜对了！”他抬起眉毛，凝视着亚力克，轻声喊道，“花瓶果然是被子弹打碎的！左侧后面的小柱子上可以看见子弹孔。”