整个周末摆在这家人和星期一之间。所以，星期六晚上，诺拉邀请罗贝塔·罗伯茨和埃力·马丁法官来家里共进晚餐，与他们全家人“共商大计”。荷米欧妮希望诺拉继续留在床上——因为她“身体状况”的缘故。可是诺拉说：“噢，妈，下床来走动一下对我大有好处！”所以荷米欧妮聪明地没有坚持。

诺拉的腰围明显变粗了，她的脸颊突然圆起来，但脸色却不好。她在屋内走动的样子，仿佛两腿填充了铅块。荷米欧妮不安地征询威洛比医生的看法，他回答说：“荷米欧妮，诺拉的进展正是我们期待的。”荷米欧妮便不敢再多问。但她很少离开诺拉身边，而且她如果看到诺拉吃力地举腿，好像在搬动一本长篇自传那样，总是不免脸色发白。

那顿晚餐很不轻松，实在是食不知味。餐后每个人都到起居室。露迪早已紧闭百叶窗，升起炉火。大家在壁炉前围坐，觉得气氛但得很不舒适，好像虽然知道应该说点什么，却不知道要说什么的一群人。尽管炉火暖照，但一点儿安慰也没有；根本不可能放轻松，因为诺拉一直在场。

“史密斯先生，你今晚话不多，”罗贝塔·罗伯茨终于发话。

诺拉恳求地注视埃勒里，他连忙避开她的目光。

“没什么好说的，不是吗？”

“没有，”女记者嘀咕道，“我想是没什么好说的。”

“照我看，我们面前的问题既不是理性的也不是感性的，而是法律的。信心虽然可以振作吉姆的精神，但无法使他被判无罪。只有事实才有可能放他自由。”

“可是到现在为止却没有！”诺拉叫道。

“诺拉亲爱的，”荷米欧妮心疼地说，“求你，你听过威洛比医生说你如果难过的话会怎么样吧？”

“妈，我知道。”诺拉热切地瞥瞥埃力·马丁法官。他修长的手指架在鼻梁前，正注视着炉火。“埃力叔叔，现在情形怎么样？”

“诺拉，我不想瞒你，”老律师摇摇头，“情况要多糟有多糟。”

“你的意思是，吉姆一点机会也没有？”她悲叹道。

“诺拉，机会永远有。”罗贝塔·罗伯茨说。

“对，”法官叹口气，“你很难料准陪审团。”

“但愿还有什么我们能做的，”荷米欧妮无助地说。

约翰·F．把自己再缩进身上那件宽松的吸烟服里一点。

“噢，你们这些人！”洛拉·莱特叫，“悲无忧地的！我烦透了光坐在这儿扭续双手——”

洛拉厌恶地把香烟扔进壁炉中。

“我也是，”帕特丽夏咬牙切齿地说：“烦死了。”

“帕特丽夏亲爱的，”荷米欧妮说，“我相信你不参加这个讨论比较好。”

“当然啦，”洛拉面露痛苦的表情说，“她是你的宝贝嘛。在你眼里，帕特丽夏永远是个两腿长长的小捣蛋，不好好喝牛奶，老爱去爬埃米琳·杜普雷家的樱桃树！”

帕特丽夏耸耸肩。埃勒里·奎因先生用怀疑的眼光打量她。星期四以来，帕特丽夏·莱特小姐的行动一直很古怪，太安静了。对一个健康外向的女孩来说，这种表现是过度多思多虑了，好像她正在那迷人的脑袋锅中闷煮着什么。他本有意对她说些什么，末了却只为自己点燃一根香烟。他联想到1949年淘金热——在泥水中用破海盘开始陶洗……谁知道哪里可以找到“事实”？

“埃勒里，你有什么想法？”诺拉恳求道。

“埃勒里一直在思索这个案子，希望找到缺口。”帕特丽夏对马丁法官解释。

“但不是法律上的，”埃勒里看法官眉头开始皱起来，赶忙解释。“只不过我长久以来一直在小说中处理犯罪事实，所以我……哦……这方面在实际生活中也有几分巧合。”

“假如你能成功地处理这些材料，”老律师低吼道，“那我就要称你为魔术师了。”

“真的没有什么事实吗？”诺拉叫。

“诺拉，让我们面对这个现实，”埃勒里冷酷地说，“依目前情况看，吉姆是没有希望的，你最好有个心理准备……我仔细研究过这个案子，把每一小粒证据都放在筛子里变换着看，衡量过每个已知事实，每个事件都再三检查十几遍，可是一个突破口也找不到。从来没有一个案子如此单向地不利于被告。卡特·布雷德福和达金局长共同建造了一座巨塔，现在得碰到奇迹才可能推翻它。”

“而我，”埃力法官讽刺地说，“却不是大力士歌利亚。”

“噢，我早已做好心理准备了，”诺拉苦笑着说。

她在椅子中剧烈地扭动，然后把脸埋在臂弯中。

“别做突兀的动作！”荷米欧妮警告的声音说。“诺拉，你要小心！”诺拉头也没抬地点点头。

沉默溜进来，把起居室充塞得要爆炸了。

“听着，”埃勒里终于说话了。他背对炉火，整个人一团漆黑。“罗伯茨小姐，我想知道一些事。”

女记者慢慢地说：

“什么事，史密斯先生？”

“你因为决心对抗舆论，并为吉姆·海特奋斗而失去你的专栏。”

“谢天谢地，这毕竟还是个自由的国家。”

罗伯茨轻描淡写说，但她坐得一动也不动。

“你为什么对这个案子有这么显著的兴趣——甚至不惜牺牲你的饭碗？”

“我碰巧相信吉姆·海特是无辜的。”

“在所有证据都对他不利的情况下？”

她微笑：

“我是女人，也是通灵者，就是这两个理由。”

“不对。”埃勒里说。

罗伯茨站起来。

“我不认为我喜欢你的话。”她清晰地说，“你到底想说什么？”

在场其余人都皱起眉头。室内有个东西脆裂得比壁炉中燃烧的木头还要响亮。

“这太漂亮了，”奎因先生嘲弄道，“太，太漂亮了。身为理智的女记者，不管所有事实，不理会所有人，放弃生计去维护一个完全陌生的人——这人的罪过深重如该隐。诺拉有理由维护吉姆，她爱这个男人；莱特家人有理由，他们为了女儿和孙子女，希望女婿能够洗清罪名，但你的理由呢？”

“我已经告诉你了！”

“我不相信你的话。”

“你不相信。那要我怎么办——”

“罗伯茨小姐，”埃勒里声音强硬地说，“你到底隐瞒着什么？”

“我拒绝接受这种严厉的追问。”

“抱歉！但你确实知道一些事情。你到莱特镇那天起就知道了。你所知道的事情迫使你前来保护吉姆——到底那是什么事？”

女记者拿起了她的手套、银狐大衣和皮包。

“史密斯先生，”她说，“有时候我真不喜欢你……不，拜托，莱特太太，别麻烦。”

然后她大踏步走出去了。

奎因先生呆望她离去后的空位。

“我想，”他带歉意地说，“这样惹烦她，说不定能把事情引出来。”

“我想，”马丁法官沉思着说，“我得与那个女人开诚布公谈一谈。”

埃勒里耸耸肩说：

“洛拉，该你了。”

“我？”洛拉惊讶地说。“我怎么了，老师？”

“你也隐瞒了什么。”

洛拉先是瞠目结舌，然后笑着点燃香烟。

“你今天晚上倒是有苏格兰警探的心情呀，不是吗？”

“你不认为时候到了吗？”奎因先生微笑着，“告诉马丁法官，除夕那天，就在午夜前，你从后门进了诺拉家。”

“洛拉！”荷米欧妮喘气道，“那时候你也在？”

“噢，妈，一点事也没有。”洛拉不耐烦地说。“那件事和这案子一点关系也没有。当然啦，法官，我会告诉你的。不过，既然我们都这么有建设性，不如从这位知名的史密斯先生开始吧？”

“开始什么？”知名的“史密斯”先生问。

“亲爱的自作聪明先生，你知道的事情比你说出来的，多多了！”

“洛拉，”诺拉绝望他说，“噢，你们这些争吵——”

“天知道，”洛拉讥讽地说，透过香烟雾气斜眼瞧着眼前这名罪犯。“他才是最难预料的家伙——”

“等等，”马丁法官说。“史密斯，假如你知道什么，我可要传你上证人席！”

“法官，假如我认为为你坐上证人席，对你有帮助的话，”埃勒里抗议，“我会去的。但是，事实上，那一点帮助也没有；相反的，反而是大有损害——大有损害。”

“损害吉姆的诉讼论据？”

“会确定他被判有罪。”

整个晚上，约翰·F．这时才开口：

“年轻人，你是说你知道吉姆有罪？”

“我没有那样说，”埃勒里低吼。“但我的作证会使事情完全不利于吉姆。因为那会清清楚楚证明：只有吉姆一个人可能给鸡尾酒下毒；而且就是上到最高法院也动摇不了这样的证词。所以我不应该去作证。”

“史密斯先生，”达金一个人进来，“各位，抱歉这样突然闯进来，”局长声音沙哑地说，“但这张传票我非得亲自送来不可。”

“传票？给我？”埃勒里问。

“是的，先生，史密斯先生，法庭传你星期一到庭为检方就检方起诉吉姆·海特的案子作证。”