这些人化整为零，三三两两，潜声蹑足，乘着没有月色的黑夜，神不知鬼不觉的，都在诺克斯家冒了出来。钟敲九点——人们全都是从紧靠小路的仆人室溜进去的——诺克斯那个书斋里集合着：奎因父子、辛普森检察官、佩珀、琼·布莱特，还有诺克斯本人。拉起了黑窗帘；不让一丝光亮透出到房子外面。所有的人都压低着声调，心情紧张兴奋，但强自镇静。

所有的人，应该说：埃勒里不在其内。埃勒里尽管使自己顺应着这种场合下的庄严肃穆和老成持重的气氛，但总是设法给人家一种印象：他并不预期今晚会有什么惊人之举——不会有的！

“诺克斯先生，你小包准备好了吗？”警官的八字胡子软茸茸、乱糟糟地耷拉着。

诺克斯拉开写字桌的一只抽屈，拿出用褐色纸裹着的一个小包：“用这来冒充。是裁成钞票大小的纸。”他声调平稳，可是神情紧张。

“我的老天爷啊，”检察官在沉默一阵之后开口了，“咱们还在等什么？诺克斯先生，我看你可以动身了。我们跟在你后面。那地方已经包围住了，那个人不可能——”

“我敢说，”埃勒里拉长了语调说道，“今晚到时报大厦衣帽间去的必要，已不再存在了。”

这又是一个戏剧性的时刻——就象几个星期之前，埃勒里分析凶手是卡吉士那个自鸣得意的时刻一样。然而，如果他现在意识到自己再次使人觉得可笑的话，他并不形之于色。他满脸堆笑，仿佛那一切手忙脚乱的准备工作，一辆辆警车布置在时报广场的周围，一队队人马聚集会齐，都只不过是一场儿戏罢了。

警官的瘦小身躯陡然升高了六吋：“埃勒里，你这话是什么意思？咱们在耽搁时间啊！这是不是你另一个异想天开的新花头？”

埃勒里脸上的笑容消失了。他望望大家，见他们都站在那儿瞪着迷惑不解的大眼端详着自己。笑容一消失，代之而来的是煞有介事的神情。

“很好，”他一本正经说道，“我来讲个明白吧。我们现在到闹市区去，将是白跑一趟——事实上，是滑稽可笑——你知道什么原因吗？”

“滑稽可笑！”检察官嚷了起来，“为什么？”

“因为，辛普森啊，那将是白费劲儿。因为，辛普森啊，你那对象不会去的。因为，辛普森啊，咱们已经上了大当啦！”

琼·布莱特大喘气。其余的人张大嘴。

“诺克斯先生，”埃勒里转身朝着银行家说道，“请你打铃把男仆召来，好吗？”

诺克斯遵命照办；他的前额皱起了很深的一条道纹路。瘦长条的老头儿立刻应召而来：“诺克斯先生，有何吩咐？”

然而回答他的却是埃勒里，非常干脆：“克拉夫特，你熟悉这房子里的防盗报警装置吗？”

“熟悉的，先生……”

“马上去检查一下。”

克拉夫特有点犹豫，诺克斯简单地示意了一下，男仆就走出去了。谁也不说一句话，直到男仆匆匆忙忙回了进来，惊惶失措，圆睁两眼：“被弄坏了——不响了，先生！可昨天还是好好的呀，先生！”

“什么！”诺克斯叫了起来。

埃勒里冷静地说道：“果不出我所料。没你的事啦，克拉夫特……诺克斯先生，你最好还是去看一看你那幅宝贝画吧。”

诺克斯内心一震。他那严肃的灰眼中急得冒火。他先显得吃惊，紧接着就立刻下了决心。他一言不发，纵身向前，冲出了房间，埃勒里紧跟着他，其余的人也尾随在后面。

诺克斯领路，把众人带到了楼上一个长大而静谧的房间内——这是一间陈列室，许多珍贵古画都悬挂在黑丝绒上……此时此刻，没什么人还会有鉴赏审美的雅兴了。诺克斯一进入陈列室，就直奔远远的一个角落，埃勒里紧跟在他后面。

他在墙壁的一块镶板前面突然止步，摸索着一个花体装饰……一大片看上去是实心的墙壁，悄没声息地向一边移去，露出了一个黑洞洞的孔穴。诺克斯把手伸进去，哼哼了起来，拼命朝黑孔内张望……

“没啦！”他脸如土色，喊道。

“一点不错。”埃勒里以诸事都在意料之中的口吻说道，“真是诡计多端啊，真不愧为格林肖的神出鬼没的同党。”

挑战读者

谨致

本书读者：

《希腊棺材之谜》故事情节发展至此，我按老规矩插上几句话，来考一考读者的智慧，这实在使我私心喜悦，莫可名状。

为何喜悦呢？因为，我所参与侦破的各案中，也许当推这件奇案出现的难题最为复杂。确是件乐事啊！——对于一个常被购书顾客以揶揄的口吻问倒的人讲来，这是真正的乐事。“这算得上疑题难案吗？”他们这样问道，“天哪，我一下子就解决啦！”——如果能用下面这句话来回敬上述说法，那真是其乐无穷：“好吧，读书诸君，也许你自以为解决得恰到好处，却不料你已上了大当啦！”

我可能是过分乐观了。不管怎样吧，大局是已定了。粗心的读者啊，你应知道，你现在已经掌握了一切事实，可以准确地解答这项三位一体的问题：谁是掐死亚尔培·格林肖和枪杀吉尔伯·史洛安以及偷窃詹姆士·诺克斯藏画的人。

我至至诚诚地斗胆进言：Cardeà vous，去伤伤脑筋吧！

——埃勒里·奎因谨启