他们走进去以后，这个地方的布局或者说地形变得更清楚了。

门后面是一条石头通道，只有四英尺宽，而且非常昏暗，因此你必须得小心移动。这条通道是由爬虫类馆的外侧砖墙和包含展柜的内墙组成的，环绕了整个长方形的空间。内侧的墙上有一排小门——每个上面都有个小门闩——通过它们，管理员就能从后方进人到蛇柜里去。

“注意，不要碰那些门闩，”里弗斯警告和指示他们，“现在跟着我。”

通道门口的弹簧锁自动合上，把他们关在了里面。

“听着，”亨利·梅瑞威尔爵士喘着粗气，紧紧攥着手里的帽子，那气势就像是在去断头台的路上，一步一步登上死囚车的法国贵族，“我们不会要走进那该死的柜子里去吧？”

“你不用，”里弗斯对他说，“但麦克塔维什要进去。沿着通道直走。”

凯里一点也不喜欢这个。显然，马奇也不喜欢。一阵喧闹的人声从外面的大厅隐隐约约传到了他们的耳朵里。微弱的白色灯光——从外侧的某个窗户中——渗透进这个通道里，投射出他们的影子。热水管道让大楼保持在亚热带的温度之下，这也带来了一股温热的霉臭味儿，这显然是从石头上散发出来的。

里弗斯带着他们往后走的时候，他们的脚步在石头地板上敲出声响，几乎就要走到了通道后部的最后一个转弯处。他把手放在一个小门闩上，站在门边，伸长了脖子。

“现在都往后站，”他建议，“看好了。麦克塔维什！准备！”

这件事如此不经意地就完成了，凯里忽然发现自己站在最前面，而他也没有时间再往后退了。

柜子的门被打开，热辣辣的电灯光一股脑倾泻进了通道里，那光线刺得他们一时睁不开眼睛。但凯里看见了白色和褐色相间的眼镜蛇，像油毡一样浑身发亮，在假山当中缓缓移动着。

安格斯·麦克塔维什手里拿着那圈带木质把手的金属丝，钻进了柜子里。柜子外面，隔着玻璃的大厅里，惊奇的尖叫声在旁观人群里纷纷响起。当麦克塔维什拋出金属丝绕成的圈子，让它环绕在蛇的脑袋边上，然后把整条蛇举到空中时，凯里看见那些观者的脸庞，模模糊糊地在玻璃后面闪现。

“现在往后站，”里弗斯冷静地说，“他要出来了。”

这条建议根本不必要。

那条蛇看上去邪恶无比，它抽搐了一下，移动的样子就像条正在摸索的手臂。麦克塔维什把它举在距自己身前一臂长的地方，沿着通道直走下去，并在通道后方的转弯处向左边转过去了。

“我说——！”亨利·梅瑞威尔爵士开口说。

“他要把它带到小办公室里去，就可以了，”里弗斯说，“跟我来。”

这条后方通道上——它的前面肯定就是装着大毒撕、眼镜王蛇和热带美洲撕蜴的展柜——通往展柜的门都在左边，而在右边，是一扇普通的大门，门上有个圆形把手。

狭窄通道的尽头有一扇窗户，窗格上覆盖着一层脏兮兮的油纸，上面有红白相间的菱形图案，因此虽然有窗户，通道还是相当昏暗。隐隐约约地，他们能看见麦克塔维什用左手推开了右边那扇大门。

它通向一间小小的办公室，里面的装置有办公桌、壁柜、电话和采光良好的粗栅栏窗户。里弗斯把他们都让进办公室，然后关上了门。

“看见了？”他微笑着，“没什么可害怕的。”

安格斯·麦克塔维什一点也没有浪费时间。他把金属圈换到左手上，然后拿起一个像扫帚柄那么长的把手，前端是有两个齿的大铁叉。他把一直在不停翻腾的眼镜蛇甩在地板上，并把它的头卡在两齿中间。

里弗斯医生熟练地把金属圈移开，麦克塔维什的手指则抓住了眼镜蛇的颈部，就在头部以下，皮褶以上。他再次把它举到了空中。

他们能听见麦克塔维什粗重的呼吸声，看见那身灰色的制服在肩膀处绷得紧紧的。蛇的身子猛甩了一下，然后垂下不动了，除了它尾尖的部分像触须一样轻轻摆荡着。

这玩意儿的静止都是邪恶的，在颤抖的寂静中，一种流动的力量仿佛正蓄势待发，等待着最后的一击，这让那细长而又光亮的身体看上去如此心怀不轨。里弗斯医生把他的黑色手术包放在桌子上，并把它打开。

“现在，”他说，“我们可以开始干正经事了。亨利爵士！你介意拿一会儿这条蛇的身体吗？”亨利·梅瑞威尔爵士给了他长而缓慢的一瞥。

“老实说，”他答道，“答案是：我介意。我希望你们记下来，我真他妈的介意。”

“这没危险，亨利爵士！”

“当然，我知道。你已经说了差不多十五遍了，所以说到现在我应该相信了。”亨利·梅瑞威尔爵士的脸因恐惧所引起的愤怒而鼓了起来，“该死，你为什么不改做点儿别的事情，不要一直站在这里告诉我们现在是多么愉快？”

“我马上要提取毒素了，亨利爵士！”

“很好，”亨利·梅瑞威尔爵士说道，“我很高兴听到不是另一项针对我的临床试验。那你打算怎么提取毒素，该不会是对这家伙做个鬼脸，然后用他猛敲你的大腿吧？”

“当他的嘴巴张开时——”

“谁去把他的嘴巴打开？我？”

“不，不，不！我压住颈部的腺体，就这样。但是那个时候，他可能很难保持静止，我们又不希望他扭来扭去。”医生的态度很能让人放松，“就帮一把，亨利爵士。一点儿也不难，它没法伤害你的。”

亨利·梅瑞威尔爵士做了几个深呼吸，透过眼镜片审视着里弗斯。他摇摇晃晃地小心向前走了几步，伸出手，迟疑不决地用食指戳了戳那条蛇。

突然，就在电光石火之间，眼镜蛇的身体卷上了他的手臂。

亨利·梅瑞威尔爵士的脸色转成深红。

“没事。”里弗斯医生确认道，从黑包里拿出一支试管，把它拿到灯光下看了看，“就这么抓着他，就一会儿，可以吗？现在我们需要……”“现在我们需要，”一个挣扎的声音说，“一条巨蟒。一条天杀的讨厌巨蟒，好让它把我的另一只胳膊也缠起来，这样就能形成一种精心设计的对称效果。听着，孩子！这家伙已经在我手臂上绕了四圈了，现在还想再绕一圈呢！”

“它不会伤害你的，亨利爵士。”

“我告诉你，孩子一！”

“最难对付的，”里弗斯医生紧追不舍，“是菱斑响尾蛇。它有种特殊的习惯，就是会忽然用尾巴卷起桌子，然后再忽然松开。那你现在扮演的就是桌子，这点我承认。我们应该高兴的是，好在，它不是菱斑响尾蛇。”

“若你有你的解释，”亨利·梅瑞威尔爵士吼道，“那我也能拿一个达克特跟你的一只旧鞋打赌，它还是尼斯湖水怪呢！我害怕这些讨厌的东西，而且我直言不讳。就不能有谁来帮我拿着这条活动的消防水管吗？”一张颤抖的脸转向凯里，“你来如何，孩子？”

凯里咬了咬牙，往前走了一步。

他一点儿也不比亨利·梅瑞威尔爵士更喜欢这个主意。但是，在吓破胆之前，他一头冲到前面，急忙抓住了扭动着的那一卷。

跟当下时兴的蛇的概念远远不同，这一卷东西感知到触碰时，身体会变得冷冰冰的，呈现出一种抗拒性的干燥。他真希望自己没掺和到这件事里。他转头看向身后，马奇眼里闪烁着不确定，已经后退到了墙边。

“好，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“现在开始干活吧！该做什么就做什么，赶紧！你还在等什么？”

里弗斯医生微微皱眉，正在他的黑包里搜寻着什么。

“也太不小心了！”他咕哦着。

“什么不小心？谁不小心？”

“我在医院实验室的助手，”里弗斯说，“我找不到橡胶手套了。”

“别管你的橡胶手套了！以撒旦的名义，谁关心你的橡胶手套啊？”

“我亲爱的先生，”医生回嘴道，一边很不耐烦地把手术包推过桌子，“这没那么简单。要处理这个物种的样品，在某种程度上，是件危险的工作。”

“听到这个我很高兴，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“我承认之前没想到，而现在听你这样说，我很高兴。你还有胆子，”他用一种快要窒息的声音补了一句，“跟我说这种话啊？”

“对不起，大师，但你不明白。我是要处理毒牙，你还在蛇的另一端呢。”

“这天杀的玩意儿的任何一端，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“都不是什么好东西。以以扫的名义，你能不能告诉我，你接下来打算干什么？”

“你手上最细微的切割或摩擦，”里弗斯解释道，“都可能导致我这里出错。因此——”里弗斯停了下来。他的眼睛眯起，然后像忽有灵感般地打了个响指，“神啊，我想起来了！”

“你想起什么来了？”

“橡胶手套。不是我实验室助手的错，前天我把它们落在本顿家了。再坚持一小会儿！不到两分钟我就能把它们取回来。”

至此，亨利·梅瑞威尔爵士已经气得脸都扭曲了，表情夸张得像个哑剧演员。

但里弗斯已经很诚实地认罪了。

“对此我非常抱歉。是我自己的错，不能怪任何人，呃？不。当然不能。稍等，马上就回来。”

“我只听说水管工干过这种事，”亨利·梅瑞威尔爵士评论道，“但一个才华横溢的医生竟忘了带工具，而留下三个傻子站在这儿拿着一条蛇，这种事我真是闻所未闻。这让我想到，关于人性最基本的层面，我还有很多要学的。”

马奇静静地说：“你是否愿意让我跑一趟，去把手套拿过来，里弗斯医生？”

“做梦也不敢麻烦你啊！”医生热心地向她保证，脸上还带着愉快的笑容，“是我自己的错，我去取。两分钟就回来，亨利爵士。”

他把一只手放在头上，给了他们所有人一个鼓励的点头，打开门，离他们而去了。

“好了，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“大家都开心吗？”

“如果你不喜欢这样，先生，”安格斯·麦克塔维什用苏格兰人无穷无尽的耐心说，“那你也没必要让自己烦恼。你可以放开它。”

“当然，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“我们都可以放开它。我们可以把这该死的东西扔到地板上，让它轮流咬我们。另外你能否告诉我，这东西在我和这个年轻人的胳膊上打了好几个死结，在这种情况下我们怎么放开它？我完全没有对这条蛇的父母不敬的意思，但我觉得它妈妈肯定跟一条红尾蚺出去约会过。”

“缠得真的很紧。”凯里承认道。

“而且还只是条小蛇，”亨利·梅瑞威尔爵士继续道，凯里怀疑他真的已处在中风边缘，“只是一条非洲小家伙，闹着玩的呢。不是一条真正的大蛇，像是……”

就在此时，电话铃声刺耳而执著地响了起来。那是这间小办公室墙上的一部老式电话机。

安格斯·麦克塔维什把头转过来。

“我们不能回答你。”他对那个电话机呵斥道。“不能，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“不过我们还是很想回答你的。”

“你能接一下吗，先生？但你也不知道是谁吧？”

“我不在乎是谁，”亨利·梅瑞威尔爵士以极大的宽容宣布，“我只想告诉那个人该滚哪儿滚哪儿去。我想释放一下我的感觉，我想深吸一口气，然后挖掘一下英语所能承受的骂人的极限究竟在哪里。”

“我来接。”马奇让别人都松了口气。

她轻巧地躲过拿着蛇的那群人，快步跑向电话机。当她拿起听筒时，凯里看见她的手在颤抖。

“是总探长马斯特斯。”她报告说。

“老天爷！”亨利·梅瑞威尔爵士说，像个残忍的祈祷者那样吐了口气，“在这世上所有人中，我最希望坐在角落一边抽雪茄，一边观赏他拿着一条活眼镜蛇的，就是马斯特斯这家伙。以以扫的名义，让他离这里远点，否则他更要唠叨个没完了。告诉他——”

马奇根本没听。

“我是帕利泽小姐，”她正对着话筒说话，“是的……是的，在橱柜里。它……是的，当然！……当然，若你认为这很重要……不，没关系。”

马奇用不太稳的手把听筒放了回去。

“总探长马斯特斯想在本顿家见我，”她说，“你们不会很介意我离开一下吧？”

凯里知道她讨厌待在这儿，这里的气氛让她窒息，而这条扭来扭去、油黑发亮的眼镜蛇构成的画面也撕扯着她的神经边缘。她不肯承认，她太骄傲了，绝不会承认。但她抓住了这个借口，一个合理的借口，来逃跑。

“你们不会介意吧？”她用一种绝望的，几乎令人同情的态度重复道。

凯里仅仅迅速地对着门点了点头，而马奇差不多要跑起来了。在马奇关上门之前，他最后瞥了眼那有着深色眼睑的眼睛和道歉般半张着的嘴，四周围绕着的浓密的棕色秀发几乎落到肩上。

“我抱怨的，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“是这件倒霉事总体上的倒霉情况。十五年来——十五年啊，长长的、不光彩的岁月啊——我一直希望着、祈祷着，就等着看汉弗瑞·马斯特斯处在这样一个境况当中。可最后，当它真发生时，竟然发生在我身上。倘若这不是虐待，我就不知道是什么了。这倒霉的、宿命的倒霉情况会预示我们的结局……”

外面，在通道里，马奇·帕利泽尖叫起来。亨利·梅瑞威尔爵士忽然停住了。三个人面面相觑。

趁着他们毫无防备，发出致命一击。

趁着他们毫无防备，发出致命一击！

凯里·昆特的血液同时带着好奇和恐惧离开了他的心脏，就好像抽离出了他的身体。他的胸腔似乎受到了挤压，爬虫类馆里阴暗发霉的空气也伤害着他的肺。

他往后跳了一步，想让右手从那卷光滑的、冷冰冰的、软趴趴的蛇身中脱离出来。可它卷得更紧了，那蠕虫般的生命有着生物体特有的颤抖，让它变得更恶心了。他又用力拉了一下，而麦克塔维什的手指差不多要从蛇的头部滑下来了。

外面的通道里，马奇又尖叫了。

“放松，孩子！”亨利·梅瑞威尔爵士用一种和之前不同的安静声调说道，“你能把手拿出来吗？”

“我能把手拿出来，没问题，如果我用尽全力的话。但我怕把那东西完全从麦克塔维什的手里拽出来！”

“没关系，”亨利·梅瑞威尔爵士用同样奇怪的声调说，“我能抓住它，我承受得住。使劲拉，用尽全身力气拉！”

“真的吗？”

“嗯哼。开始吧。”

凯里站稳了双脚，收紧了全身的肌肉，用几乎让肩膀脱臼的力量猛拉了一把。那条蛇的身体挣扎了一下，而另外两个人一个踉跄，他看见麦克塔维什的膝盖微微有些弯曲。

凯里的喉咙里形成一阵近乎嘶哑的喊叫，但却没有发出声来。他又拉了一次，而那条眼镜蛇就像邪恶的人类一样圆滑，它立刻松开了身体。

凯里被向后甩到了桌子上，撞倒了桌边的椅子。他晃了晃，差点往后摔了一跤。稳住身子后，他箭一般冲向门口，就好像马奇发出的惊声尖叫刺激着他身体里的每条神经。

他把门打开。从阳光明媚的办公室里出来，通道里的半黑暗几乎让他什么都看不见了。

通道尽头昏暗的窗户上，那张有着红白相间的菱形图案的纸，因为年深日久已经发黄了，只能透出一点微弱的光线。

就他所能分辨的，通道里除了马奇没有别人。她跌倒在石头地板上，身子冲着通道尽头往前伸。现在，她正尝试着用手和膝盖把自己的身体撑起来，试着爬行，试着逃跑，试着用手臂遮掩那张神经和肌肉都已经吓得罢工了的脸。

然后在窗口透出的昏暗光线中，有什么东西移动了。那东西轻轻抬起来，正对着纸上红白相间的菱形图案。他看见那另一张脸了。

那不是一张真实的脸。他开始看见的只是个剪影，在窗前升起，然后才是个真实的生命体。丑陋而且愚蠢的，就像在白色的玩具气球上用黑色颜料涂抹的一张脸。

每个细节都让他印象深刻——通道里温热的霉臭味，马奇掉到前面的头发，甚至他口袋里的科尔特点三二自动手枪——就好像这些事都深深刻画到他的神经上。但那张移动的脸却让他发不出声音。它似乎正通过圆圆的眼睛，带着冷血的恶意，把眼神聚焦在它所看到的人身上。那双畸形的眼睛、不真实的眼睛，催眠了他。它升起得更高了，一边缓缓摆动着，松开它卷曲的身体。现在它升起到一个人的高度了。他以为，它就会永远待在那里不动了。眼镜王蛇鼓起的颈部皮褶卷曲着，眼看着就要发动攻击了。

马奇又发出尖叫。

凯里这才清醒过来。

他只开了一枪，来自半侥幸的临时判断。但他干净利落地炸掉了眼镜蛇的头，就像用锋利的斧子砍断一样。

那声枪响在密封的空间里爆炸开来。凯里看见那小小的、星形的弹孔印在后面的格子窗框上，他也看见一点暗色的物质溅到了窗框上；他看见那条十二英尺长的蛇身伸展，然后在临死前的剧痛中破裂，拍打着、碰撞着、在生死问挣扎，最后填满了整条过道。身体扭动的时候还碰到了马奇。

之后是一片寂静，除了马奇的尖叫声。