聚集在江户町的，几乎全是外地人，罕有熟悉当地民情的耆老之类的人物。而身为捕快，政五郎对一些无趣、丑陋的故事时有耳闻，但对其他事就一无所悉了。左次郎认为捕快必定见多识广，由这层面来看，显得思虑浅薄，确实很像一般伙计会有的想法。

不过，政五郎倒是有几个谘询对象，要编故事也行。或许他们能提供合理的解释或理由，让吉三安心。

政五郎花了几天，陆续与谘询对象碰面，计划却完全落空。他原本仰仗的谘询对象，都露出纳闷的表情。

“咦，我第一次听说。”

“有这种事吗？”

“哎呀，真是前所未闻。孩童的影子跑来和众人玩吗？”

他们异口同声地推断，那孩童的影子一定是鬼魂或妖怪。此种解释只会加深吉三（还有左次郎）的恐惧，所以政五郎才会四处寻求其他解释，可惜这些人没有一个靠得住。

“如果是鬼魂就伤脑筋了。”

“那么，刚卫门长屋或是附近，有没有长年生病、无法迈出家门的孩童？也许是孩童想找玩伴，而灵魂出窍。”

“离魂病？那不就是生灵？和鬼魂根本没两样。”

不过，政五郎仍大致打听一番，但找不到类似处境的孩子。

伤透脑筋时，一名深川的第三代木匠工头，告诉政五郎一件意外的事。

“刚卫门长屋还算新吧？建好至今才两年多。”

没错，这在火灾频传的江户，并不罕见。

“那一带之前是空地，空了大约十年……不，二十年之久。头子，你还记得吧？”

本所深川虽是政五郎的管区，但他不可能对每幢建筑都了若指掌。况且，人的记性不可靠，若谁问起那幢房子所在地先前的用途，回答“记不清楚”，也是人之常情。

见政五郎侧头寻思，工头继续道：

“表面上是防火空地，但那是地主们协议后的决定，其实是块人人避之唯恐不及的禁忌地。在代理房东面前不好明讲，也请别泄漏是从我这儿听来的。”

原本是想消弭阴森可怕的事件而四处打听，却一味朝最不希望的结果偏去，实在讽刺。可是，既然对方提到禁忌地，就不能置若罔闻。

“到底是怎样的禁忌？”

屋里会发出怪声，工头回答。

“我也是从上一代工头，就是我爹口中得知。不管在那块土地上盖什么，明明平静无风，却会发出声响，令人毛骨悚然，无法安心居住。”

连地主都束手无策。

“我一直惦记着此事，刚卫门长屋盖好时，还大吃一惊。”

这种错综复杂的传闻，不会随时间流逝而消失。政五郎暗想，不晓得地主有没有换人，再次四处查访，果然不出所料。

之前的地主在本乡经营药材批发店“胆泽屋”，政五郎心下了然。约莫是当地潮湿的缘故，本所深川一带的药材店不多。胆泽屋原写成“伊泽”，后因使用熊胆的独门秘方致富，才改变屋号，是历史悠久的老店，政五郎当然知晓。

现今的地主，是一位旗本。在江户町，以金钱买卖土地的情形很少见，大多是基于彼此的方便，而进行土地交换。这种情况下，一方是商人，另一方是武家的例子，亦所在多有。

刚卫门长屋的情形也一样，并非胆泽屋卖土地给那位旗本。简单地讲，这是胆泽屋嫁女儿过去的妆奁，算是献给旗本。

不能忽视左次郎的顾虑，所以政五郎并未贪图方便，直接找上刚卫门长屋的代理房东。而且，他感觉人们往往会因不安隐瞒真相，总是拐弯抹角地刺探，看准破绽追问，四处收集消息。

告诉政五郎这些事的人，全都只晓得部分真相，仍多所顾忌，显然刚卫门长屋这块“禁忌地”的来历极为错综复杂。一查之下，那里是十五年前成为空地。

以这种土地当女儿的嫁妆，胆泽屋实在大胆。从刚卫门长屋代理房东的背景看来，似乎是胆泽屋的亲戚。由此可见，胆泽屋并未与这块造成他们负担的禁忌地断绝关系。

身为现今地主的旗本，大概是经济拮据，否则不会娶商人之女为妻。胆泽屋也许是应女儿的夫家——贫穷旗本的要求，不得已兴建刚卫门长屋，帮他们将一切准备妥当，好收取地租及店租。

那么，十五年前。这块土地发生过何事？不论怎么盖，屋子就是会发出响声，教人伤透脑筋，不得不一再重建。必须往前追溯，才能厘清缘由。而且，那一定关系着胆泽屋的内情。即使为了眼下发生的事，都很难深入调查有规模的店或知名老店，溯及十五年前自然更加棘手。

政五郎不想继续探究，再卖力也查不出足以安慰吉三的消息，不如和左次郎一起动脑筋，编一个益于吉三的传闻。

然而……

像这种老旧的秘密，有时愈想掩盖，盖子愈想主动打开。可能是长期紧守秘密，盖子也感到厌倦吧。

平时的职务和调查的内容，除非是不能让第三者知情的案子，政五郎都会告诉妻子。关于刚卫门长屋一事，他也向妻子发过牢骚。伤脑筋，知道得愈多，心情愈沮丧，那孩童的影子也许真是鬼魂。搞不好胆泽屋曾有不幸身亡的孩童，就是现今那影子。

此事不经意地传入家中一个手下的耳中。

这个手下不是普通角色。

话虽如此，他既非孔武有力的大汉，也不是聪慧过人的智多星，而是十多岁的少年，名唤三太郎。政五郎夫妇收养无依无靠的他，养育至今。虽然有张可爱的脸蛋，却顶着宽阔的大额头，自然博得“大额头”的绰号。私下相处时，政五郎不会刻意叫他三太郎，都直接喊“大额头”。

大额头的记性极佳。

政五郎有位尊奉为“大头子”的人物。此人就是昔日回向院的头子，亲切和蔼又令人敬畏的捕快茂七。政五郎深受茂七的薰陶，并继承他的地盘。他算是政五郎的师父，同时也是恩人。

高龄八十八岁的茂七，在政五郎夫妇的照顾下，过着悠闲的退休生活。尽管腰腿大不如前，脑袋依旧灵光。平常不会插手管政五郎的差事，但对手下的管教相当严格。

茂七大头子很赏识大额头。不知是谁的提议，某次茂七大头子讲起缉凶的故事，大额头便努力记在脑中——于是展开了有趣又辛苦的尝试。

“把以前发生的事记在脑中，或许日后派得上用场。”大额头口齿不清地说道。

“这就是所谓的温故知新。”

从此以后，大额头的脑袋瓜里塞满茂七大头子的故事。

他能将听过的故事重述一遍。不过，如同装着发条的机械玩具，一旦开口，就得讲完。倘若中途遭到打断，便要重头来过。只要掌握这个原则，称得上是方便实用的设计。

瞻泽屋禁忌地的事，就由政五郎告诉妻子，再由妻子告诉大额头，牵动了大额头的记忆。他听茂七大头子提过这个故事。

于是，晚饭后，大额头跑到政五郎房间。从吉三受到惊吓的十三日晚上，已过十五个夜晚，明月逐渐由盈转亏，当晚是新月。换句话说，这些日子以来，政五郎都在四处打听消息。

“真是白忙一场，早知道就先问你。”政五郎不禁苦笑。

大额头坐在政五郎面前，双手放在膝上，脸皱成一团，露出罕见的滑稽表情。但千万不能笑，为了重现故事，他正在上紧发条。

“此事发生在二十二年前。”

准备完毕，大额头娓娓道来。政五郎也正经地双手置于膝上，身旁坐着妻子。

“北六间堀町的某处，有座胆泽屋的别邸。”

富裕的商人拥有别邸，不足为奇。这并非给小妾住的宅院，而是供家人和伙计休养的处所。二十二年前，本所深川比现今偏僻，对在本乡开店的胆泽屋来说，这样纯朴的民风正合适。

“胆泽屋第三代当家的前妻就住那里。”

没以“第四代当家的母亲”，或“第三代当家的夫人”称呼，刻意用“前妻”这种委婉的说法，想必另有隐情。不过，眼下不能性急地追问，大额头会循序违及。

“前妻名唤阿结。”大额头蓬乱的双眉皱在一起，继续道。“这位夫人嫁进胆泽屋五年，始终没生下一儿半女。”

意思是，胆泽屋第三代当家与夫人，无子承欢膝下。

此时，大额头皱成一团的脸突然恢复原状，圆睁着童稚的眼眸，发问：

“听说没有孩子的夫妇，在收养子女后，很快会有自己的孩子，是真的吗？”

捕快夫妇互望一眼。妻子颔首，回答：

“确实有这样的说法，养子会带来子嗣。”

哦……大额头泄气般应声，接着，眼鼻又皱在一起。

“所以，胆泽屋收养年仅三岁的孤女阿文。”

“女孩？他们不是没有子嗣，才要收养孩子？”

面对政五郎的提问，妻子扯一下他的衣袖，出声解释：“他们只是为了得到亲生孩子，就算是女孩也不要紧。领养不成材的男孩，日后反而麻烦。”

大额头的表情依然纠结。政五郎静静注视着他，担心打断他想说的话。

“尽管收养阿文，胆泽屋依然没有子嗣。”

大额头往下说，政五郎不禁松口气。

“一年过去，两年过去，转眼阿文已五岁，妻子的肚皮仍没半点动静。不久，胆泽屋第三代当家在外头有了女人，对方还怀上一个男孩。”

胆泽屋是老店，亲戚众多，人多自然就嘴杂。他们聚在一块讨论当家私生子的事，后来力劝将那私生子接回胆泽屋。

“不过，对方个性刚烈，不愿舍下孩子。”大额头稚嫩的嗓音继续道，“胆泽屋只好把阿结扫地出门，迎娶那名女子。”

好粗鲁的做法。胆泽屋第三代当家那么迷恋对方吗？还是，就算没外头的女人，也想早早休掉始终生不出孩子的阿结？

“虽是离异，终究忌惮世人的眼光，不能无缘无故将阿结逐出家门。于是，胆泽屋兴建一座别邸。”

原来如此，政五郎颔首。

“不只阿结一个人，阿文也和她同住。”

有了子嗣，失去用处的养女及生不出子嗣的前妻，一起被赶到别邸。

“真教人同情。”政五郎的妻子眉头微蹙。“竟然做出这么过分的事。”

昨天还是家中的夫人和大小姐，今天却被当成不相干的外人、胆泽屋的累赘。并非保证她们生活无虞，就能解决一切问题。

商家的夫人得打点大小家务，掌控钱财的进出，腰际总是挂着店里金库与帐册盒的钥匙，片刻不离身，常以犀利的眼神睥睨大伙，令人敬畏。从如此高高在上的位子被一把拉下，沦为吃闲饭的无用之人，驱逐至别邸……

纵使阿结性情再温顺，也会心有不甘。如果她个性刚强，怒火与恨意想必难以遏抑，政五郎隐隐兴起一股不祥的预感。

“不久，阿结的举止愈来愈不对劲。”大额头的神情颇为怪异，“大白天就喝酒，眼中闪着寒光，烧不顺眼便大声嚷嚷。之前百般疼爱阿文，如今却常因琐事严厉打骂。”

果然，尤其身边刚好有个弱小、无法违抗她的幼童，且是没派上用场的养女。站在阿结的立场，或许见到阿文就有气，这是大人为自己找的借口。可是，阿结无从宣泄的愤恨，全发泄在阿文身上，将所有的不幸都归咎于阿文。

“当家的，抱歉。我不想听这个故事。”

妻子低语，拍拍下摆，匆匆起身。政五郎并未挽留。拉门开启，复又关上。目送她离去后，大额头表情一松，说道：

“头子。”

“怎么？”

“我也不喜欢这个故事。”

大额头不自主地吐露心声。

“我明白。要你记这种悲惨的故事，实在过意不去。”

“不，这是我的工作。”

大额头俞未长喉结的光滑喉咙一动，吞下唾沫。

“不过，这故事真正令人讨厌的部分，才要开始。”

仔细一瞧，大额头微泛泪光。政五郎暗自寻思，今后让他少记点事吧。

“不管遭受多么残酷的虐待，阿文都无法逃离。毕竟她只是个五岁孩童。”

既没那样的智慧，也没地方可去。

“别邸里虽有女侍和下女，但没人敢劝阻阿结。”

当初，胆泽屋的人就对阿文心怀歉疚。阿结举止失常，虐待起阿文后，这份歉疚变成恐惧。要是出面解救阿文，阿结的愤怒和恨意将会转向他们。

阿文被迫承受一切。不，或许这就是胆泽屋送她到别邪的原因。

“阿文不能踏出别邸半步。”大额头的脸又皱成一团，但也许是发条转得较慢，口吻放缓许多。“她总是一个人玩。”

一个人唱歌，一个人玩手球，一个人扮家家酒。

“嗷、嗷、嗷。”

大额头变换语调，政五郎抬起眼。只见大额头举起右手，比成狐狸的形状，嘴巴一张一阖，发出“嗷、嗷”叫声。

“阿文就是这样扮影子，我跟头子和太太学过。”

“是影子游戏。”政五郎颔首。

“听说阿文最喜欢这个游戏。”

“那么，她是何时离世的？二十二年前吗？”

“不，阿文是在二十三年前的冬天虚弱而死。她浑身烫伤，恐怕是阿结拿火筷折磨她，所以不能让外人知晓。”

政五郎心想，幸好妻子已离开。

失去阿文这个宣泄管道，阿结愈来愈失控。她像女鬼般大闹，胆泽屋只得在别邪造一座牢房监禁她。

“后来发生一件怪事。”大额头皱着脸，微偏脑袋。“害死阿文后，阿结得到某种神通力。”

“神通力？”

“是的，她能看穿做亏心事的人。例如，店内伙计偷钱，她马上就能揪出犯人。即使不是坏事，只要有所隐瞒，她都会一眼看透，大声说出。”

为了封住她这项能力，非常需要牢房。

阿文死后一年，阿结也踏上黄泉之路。她把脸埋进虐待阿文用的火盆，活活烧死自己。

因阿结的死状太不寻常，还是传出风声。于是，茂七展开调查，得知一连串事情的经纬。

“胆泽屋拆毁别邸，那里成为空地。之后不论盖什么建筑，屋子都会发出怪声，宛如女人的悲鸣。”

终于厘清这个复杂故事的来龙去脉。但政五郎心中浮现另一念头，没发现大额头已讲完。

把脸埋进火盆，活活烧死的女人。

不知为何，这女人生前能看穿别人做的亏心事及隐瞒的秘密。

火盆。

“头子。”大额头唤道。

政五郎眨眨眼，望向他。只见他注视着政五郎的胳膊，原来政五郎起了鸡皮疙瘩。

“大额头，告诉我。”政五郎搓着手臂，“那座别邸所在地发生的怪事，只有屋子会发出怪声吗？茂七大头子有没有听闻其他的情况？”

“您指的是？”

“不是会出现那种东西吗？”明明没人会偷听，政五郎却刻意压低声量。不为别的，只因说出这句话太过难为情。

“出现那种东西？”

“鬼魂之类的怪东西……”

其实，政五郎能描述得更详细。那是穿短小的衣服，像骨骸般瘦弱，披头散发的女鬼，随火盆扬起的烟雾现身，在屋内四处游荡。屋子发出悲鸣般的怪声，就是这女鬼的叫声。

政五郎目击那女鬼走过这房间的缘廊，火盆突然扬起烟雾，想忘也忘不了。

当时，骨瘦如柴的女鬼并未望向政五郎，真是万幸。倘若视线交会，那一定是烧焦溃烂、惨不忍睹的脸孔。阿结化为女鬼的可怕脸孔。

“确实有这样的传闻，不过……”

看着政五郎慌张的模样，大额头颇为吃惊。

“茂七大头子并未亲眼目睹，所以不确定真伪。”

“这件事我很清楚。”政五郎应道，“日后有机会再告诉你吧。”