到了夕阳向晚的时分，六藏与自丸屋回来的亥兵卫在自身番会合。通町的自身番面向大路，格局约宽两间、深三间大小，出入口有泥土地，书记便面门而坐。来往人车嘈杂，但此时却是吵得好。

向丸屋问话时，亥兵卫全程在场并一一耳闻目睹，六藏即是为此而来。若这个月是南町奉行轮值，便能直接与石部同心商量着手办案，可惜遇到素无往来的北町同心可行不通了。即使通町是六藏的地盘，冈野大爷自然还是使唤自己手下的捕吏较得心应手。一想到这些，六藏再次深感这次能碰上亥兵卫轮值着实幸运。

亥兵卫言简意赅地将丸屋里的问话情形描述了一遍。冈野这位同心相当能干，当下要人拿纸笔来，将昨晚至今早这段期间丸屋里的人在哪里、做些什么，一目了然地罗列出来。

“话是这么说，却不是怀疑店里的人。若是店里的人下的手，更是不可能将尸身丢在自己的地方。把这些写出来，主要是为了查明哪些时刻那座油桶四周没人。”

经这一列表可清楚看出，丸屋前后门都关上是昨晚四刻（晚间十点）左右。“今天早上，下女为了打水煮饭，七刻（晨间四点）起床后才开了厨房后门。”

夜间虽无人在那油桶旁，但一关门便无法从外面进来。换句话说，可将昨晚四刻至今晨七刻这段时间排除。

“原来如此，然后呢？”

“昨晚帐簿出了问题，使得通勤掌柜待得比平日晚，大门关了之后也一直待在店里，点了一根蜡烛后便继续查帐。那里是看得到油桶的。之后为了吃晚饭，仅离开了片刻。昨晚就是这位掌柜在回家时关了门。”

“那时是四刻？”

“应该是吧。这么一来，孩子就不是昨晚扔进去的，应该是今天一早。”

六藏点点头。“早上出入的人呢？”

正如丸屋的人被问到这一点时一样，亥兵卫也为难地摇摇头。

“一早起来上工的是几名下女，老板娘也大约在同时起床了，但有谁出入实在很难交代清楚，只能说后门开着没关，自己人都从那里进出，所以如果外人有心偷溜进来，多半不会太难。”

六藏寻思：即使从后门潜进去，走到油桶也还有一段距离。想若无其事地在陌生人家里穿堂入室有这么容易吗？

正当他沉思时，亥兵卫将烟草盆拉近身边一面说道：

“虽然是在你的地盘上出了惨案，不过头子，你也是立了大功啊，这么快就查出孩子的身分。”

当时六藏一得知孩子的身分，便立刻请亥兵卫向冈野报告了。

啜饮着亥兵卫雇用的看守人端上的茶，六藏嗯了一声。

“这次运气算很好。感谢老天，运气站在我们这边。我无论如何都想亲手逮到这个杀人凶手。姑且不提地盘这些小鼻子小眼睛的事，这家伙杀了一个孩子，还扔进通町店家的生财工具里，让这种人逍遥法外，叫我这张脸往哪里摆？”

“更是对不起神六头子。”亥兵卫自神六主管这一带时，便已在此处担任管理人。

“干下这桩杀人案的混蛋，扛着孩子——当时多半已经死了，五岁的孩子身子也小，可以想像，他一定是扛着孩子进丸屋的。”六藏仿佛向自己确认般说着。

“八成是这样。”亥兵卫也点头附和。

“他究竟是怎么办到的？竟然没被丸屋的人发现。这过程中若是发出一丁点儿声响，不就完了吗？”

“比起这件事，我倒是更想知道他为什么要费这番工夫，非得将阿千那孩子丢进丸屋不可。”亥兵卫说着，以皱眉眯眼的表情抽着烟。

正当这个时候，文吉从岗哨入口闯了进来，差点撞上架高的地板。

“头子！”他朝六藏伸出手，手里握着一张折起的纸。

“什么事？”

“刚刚，相生町岗哨的人过来，说是阿初小姐托他来的，送来了这个。”

“阿初叫人来？”

六藏一把将那张纸抢过，震惊得随手丢下烟管的亥兵卫起身凑过来看。

“来人说阿初小姐很急，因此他特地坐轿子来。上面究竟写了些什么？”文吉说，喘得像是自己扛轿来似的。

六藏看了那张纸。或许是事出突然，上面仅草草写着平假名。

“三间町被借尸还魂的吉次丸屋命案凶手初”

没头没脑的两句话使得六藏不明所以地张开了嘴。这是啥？阿初叫人送这张纸来到底想说什么？

探头过来看的亥兵卫一脸讶异地说道：“三间町说的是深川那个三间町吧？”

“是啊，但怎么会扯到那里？”

亥兵卫与文吉对于阿初那特异的能力均一无所知，六藏虽觉纳闷，仍不忘小心措词：“这里提到的吉次，与另一件不相干的案子有点关联，对方做的是收残蜡的生意……”说到这里，有如枕头被抽走而惊醒的人一般，六藏的脑袋重重一震。

收残蜡的？那不正是一早就要到处走动的买卖吗！

“喂，文吉，你到丸屋一趟，问问有没有固定收残蜡的，今天早上有没有来过。”

文吉飞也似地先离开了，六藏也跟着跳下泥土地。

“收残蜡的？”亥兵卫学舌似地喃喃重复。顿时仿佛当头棒喝一般，说道：

“收残蜡的，这些人熟悉客户商家店内的格局，而且随身背着秤……”

六藏默不出声，不过在内心暗自说道：但搞不好今天早上背的不是秤，而是孩子的尸身。

文吉跑过通町的大街，又折了回来，还没来到六藏跟前，便大声向等在岗哨前的六藏通报：

“头子！没错！吉次去过！因为每天都去，丸屋的人在回想出入的人时就没把他算进去！”

被留下来与吉次独处的右京之介对残蜡的收购行情几乎一无所知，然而他又担心万一话说得太多，会被听出措词不像商家人，当下实在是左右为难。阿初姑娘说他们是滨町料理屋的女儿与佣工，但那种地方的佣工都是怎么应对的？

“请问，矶善一天大约用上多少蜡烛？”

或许是因为对方从搞错人的一方突然变成客户，吉次的语气再次客气了起来。

“这个嘛……”右京之介喃喃也说，该答多少才对？视线落在榻榻米上，但不巧那里没有答案。

“依数量来看，要我每天去也行，隔天去也行。我做生意没别的长处，就是跑得勤。”

“唔呣。”虚应了一声之后，右京之介又想，这样像料理铺的佣工吗？

“应该说句是啊，多谢才对吗？”

“是啊，多谢。”

右京之介试着回答之后，吉次接着问道：“这么说，每天去收比较妥当吗？”

“这个嘛……”

这回，也难怪吉次眉间微微露出质疑的表情了。也许他心里正在想：这个右吉是怎么搞的？那可就糟了。

“这、这个嘛，你愿意每天来是最好不过了。再怎么说，我们一天会用上六十根……”

“六十根？”吉次惊讶地睁大了眼。“用量这么大？”

“不、不，不是的……”右京之介背上冒汗了。“不是这样的……”

吉次这回似乎怀疑起右京之介了，而且明显露出不悦的眼神。

“你真的是料理铺的吗？”他尖锐地质问。“依我看不太像。”

“不是的，这是因为……”慌张的右京之介拼命动脑筋。该怎么办才好？该怎么办？突然，他灵光一闪想到这个办法。

“不如，你帮我算一算吧？”

“算？”

“对。一个月当中，用上十二根蜡烛的有四天，用上二十根的有七天，用上二十七根的有十天……”

这下换吉次慌了。“慢、慢着，我得写下来。”

当他七手八脚地拿笔时，右京之介趁机喘口气。然后，就在他吐口长气调整坐姿时，瞬间发现和服膝盖处黏了一根头发。右京之介很爱干净，立刻拈起那根头发。

那是根长约三寸的头发。

这不是吉次的头发——脑中第一个闪现的念头仅如此而已。这样的长度不足以打髻，除非剪过或理过头发，否则这一这……

“这就不是成人的头发。”

“没错，不是成人的，是孩子的……”

“孩子的头发？”

右京之介的双眼赫然从指尖的头发上抬起，并与吉次的视线撞个正着。他顿时感到两人视线交会时甚至铿锵有声，右京之介张开嘴，却说不出话来，气氛当场僵住了。

就在这时，格子门喀啦一声打开了。一看，面无血色的阿初就站在门口，注视着右京之介身后发出焦味的榻榻米。

当阿初回来拉开格子门的刹那，仅一眨眼的工夫她又看到幻象。

在幻象里，吉次的住处还未着火，薄铺盖叠起来置放在房间一角，破掉的屛风就立在铺盖旁。

然后，有个身穿红色和服的女童面向屛风，背对门口躺着。衣摆掀起来，露出胖胖的腿。脚不自然地扭着，白色的脚底朝向阿初。虽看不见面孔，但映入眼帘的手臂、脖子、小腿肚等处的肌肤都像蜡一样死白，那不是活人的肤色。

幻象瞬间消失。不，与其说是消失，不如说是离开了阿初的脑海。离去时，阿初的身体禁不往从骨子里冷了出来。

“啊啊，我知道了，真的就是他没错。”

一回过神，阿初便瞧见在房里端正跪坐的右京之介，他戴着圆眼镜张口结舌地面向她的模样，同时，也瞧见了站在灶边的吉次。

阿初什么都还来不及想，话就顺势出口了。

“混蛋，那女童是你杀的吧？”话声一落，吉次便扑了过来。

一听到年轻女子的尖叫声及纸门打破的声响，杂院的住户连忙来到门外，只见吉次不顾一切地扑向一名年轻姑娘。当下，在场所有人完全不敢相信自己所见、所闻。事后，对门的主妇是这么说的：“我以为是阿熊他们夫妻吵架呢！可是，鳏夫阿吉也跟着打起来就奇怪了。我还想，阿熊什么时候变得这么瘦了？这种事根本没道理，可是当时我就是这么想的。”

然而，遭到吉次攻击的阿初则是连想的余地都没有。吉次压倒阿初，伸手用力勒她的脖子。阿初哇的叫了一声站起来之后，从视野中消失的右京之介像只瘦青蛙般跳起来抓住吉次的脖子，可惜马上就被甩开，跌了一个大屁股蹲儿。眼镜也撞飞了，全然不见他的踪影。

阿初双手乱挥，一抓住吉次的发髻旋即使尽吃奶的力气猛扯，吉次嘎的一叫，手立刻松了。阿初趁机踢开吉次，爬也似地逃开，却见吉次的手追了上来，抓住她身后的腰带。

阿初知道自己又快被压住了，她几乎喘不过气来。此刻阿初才惊觉，吉次逼近的面孔所发的气息臭得令人作呕。啊啊！这个人的躯体已经死了！邪恶的灵魂附在这具已经死去的躯体上，而躯体正不断腐败。

接着，阿初的脖子瞬间被勒住了。正当她差点昏过去时，头上黑影一闪，传来喀滋一响。

是右京之介。他举起水沟盖往吉次头上使劲敲下去，后座力致使他自己站不稳因而与吉次一同砰咚倒地。这时一名杂院主妇飞身上前，伸手企图制服吉次。

就在阿初从晕眩无力中抬起头来时，她看到吉次被这名主妇抓住的手臂，皮肤就像用热水泡开来的豆皮一般，显现出细密的皱纹。接着主妇将吉次的手臂一拉，未料那起皱的皮肤却直接剥落，主妇看到自己抓住的东西时，发了疯似地叫道：

“阿吉！阿吉你——！”双手双膝着地的吉次挣扎着爬起来，迅速转身面向阿初。一看到他的脸，不仅阿初，在场所有人皆不住惊声尖叫。

吉次的双眼浊白，眼角流出泪水，而那泪水也是浑浊的。他张嘴吠也似地吼叫，露出长了苔的舌头，舌头早已转成黑紫色了。在阿初眼里，他的长相根本完全变了样。

眼前的吉次虽站起身来，却不再攻击阿初，只见他双臂乱舞，膝盖一面打颤一面蹒跚而行，撞了这扇门，又去撞那道墙，然后厉声吼叫，声音愈来愈粗哑。

“身体渐渐垮了。”阿初瞠大了眼睛注视着面前不断狂吼的吉次，全身颤抖不已。

这回，吉次重重地踩空踉跄了几步，咚地一声跌倒在地。他的身体半趴，发出咕咕咕的声音之后，从此不再作声。

阿初、右京之介、杂院的众人，个个或是当场瘫软，或是跌坐在地，或是僵直伫立，一时之间全动弹不得，不但说不出话来，甚至连喘息声都听不见。

阿初倚着吉次住处的门，反复摩娑着被勒过的脖子，竭力调整气息。过了一会儿，她好不容易才移动脚步往坐倒在巷子对面的右京之介走过去。

阿初一来到他身边，发现他正格格打颤。适才为了救阿初而举起的水沟盖，眼下正落在他身旁。右京之介的视线死命地钉在吉次倒地后不再动弹的身上，一时半刻无法将目光移开。

“您有没有受伤？”阿初小声问道。

右京之介说道：“阿初姑娘，那是什么？”

“借尸还魂。”

轻声回答之后，阿初缓缓靠近吉次。靠近他的头那边，阿熊双手在身体两侧垂落，仅以嘴不住喘息着，茫然伫立。

“阿熊大姐……”阿初叫她。阿熊伸手盖住脸，从指缝中闷声道：“我就觉得奇怪，阿吉就是不对劲。”

阿初揽着阿熊的肩，正安慰她时，六藏穿过杂院木门赶来了。

“哥哥，你来迟了一步。”

六藏眼见倒地的吉次的惨状，脸上的表情仿佛突然挨了一拳。然而，杂院众人依然远远围观，也不敢大声分说。

“到这边来……”阿初要兄长到吉次住处。这时候，只听右京之介大叫：

“阿初姑娘！”阿初回头，六藏也顺势回头。

吉次突然爬了起来，弹也似地起身之后，企图再次死命攻击阿初。在千钧一发之际，阿初向后退开，只是腐臭难当的吉次的手擦过她的脸颊，阿初乍然惊见他的指甲险些从根部脱落。

杂院巷内再度响起尖叫声，孩子放声大哭。后退的阿初撞上好不容易才站起来的右京之介，沉沉地向后倒，两人结结实实跌了一跤。

发狂的吉次以腐烂的身躯和身而上。六藏抓住他试图加以阻止，当下却差点被甩开。六藏脸色为之愀然变色。吉次力气大得惊人，在他的手臂扭绞之下，六藏的脖子险些被扭断。六藏只好松手，吉次立刻将他推开。

他那干裂卷起的嘴唇，呻吟般发出声音。

“……理惠。”这时候，阿熊厉声尖叫：

“阿吉！你这是干什么！”

下一刻，阿初感到一阵热水泼了过来，要不是在她身后的右京之介拉了她一把，势必会热水临头。

当场只听见吉次凄厉地惨叫。阿熊站在一旁，手上端着一只空锅。

是她将锅里煮沸的水——为了简陋晚饭所准备的汤——泼在吉次身上。吉次被滚烫的汤汁泼了一身，倒在地上痛苦得翻滚大叫，不久之后便静下来了。

“真的断气了吗？”

过了一会儿，右京之介才惊魂未定地低声问。或许是因为无人回答，他便亲自上前绕到吉次脚边，手指轻戳小腿肚。一次，又一次。

右京之介指戳的小腿肚，皮肤凹陷之后丝毫未见弹回。

“吉次早已断气了。”阿初说道。

吉次的身体兀自散发出令人难以忍受的恶臭。不知是谁反胃作呕，更有人不住地咳嗽。

六藏站起身，来到右京之介身旁检视吉次的尸体。

“死了。”他说。“不是刚死，至少已经死了三、四天了。”

“不！”阿熊抱着头呻吟。阿初一使力搬动自己的脚似地，勉强走到吉次的头旁边。

“当心。”右京之介对她说。

正如六藏所说的，吉次这次真的死了。阿初伸手想将俯伏在地的头转过来，头发却整束脱落，那恶心的情状令人几乎晕眩。

一会儿，阿初总算将吉次的脸转过来仰天而望，那张脸却已完全烫烂不成形了。阿初不禁闭上眼睛。