“我回来了！”瑞德不安地上下打量着寂静的走廊。“皮普？”

“在厨房里，凯茜。快进来。”

瑞德听见厨房里有交谈声。她缓缓推开门，目光落在皮帕身上，笔挺地站在厨房桌子后，双手紧握放在她面前，一个看起来有点尴尬的年轻男子在她对面。

“对不起。没想到你有客人在。”

“这是最后一位来面试的，”皮帕解释。“进来呀。卡桑德拉。这位是罗宾逊先生。你能相信中介机构派遣他来我们家吗？作为一位互惠生？”

这位年轻的男子跳起来，冲瑞德伸出一只手，显然欢迎她的不请自来。“史蒂夫。史蒂夫·罗宾逊。很高兴认识你，卡桑德拉。”

“我的朋友都叫我凯茜。如果你胆子够大也可以叫我瑞德。很高兴见到你，史蒂夫。”

“卡桑德拉是一名警察，”皮帕说着，眼睛压根没离开她的客人。

“一位高阶警官。至少是一名侦缉总督察。”

史蒂夫看起来不知道该作何反应。“我离开前最好检查一下车上的完税标志。”他露出个蹩脚的笑容。

瑞德拉开一把椅子。“所以，皮帕让你不太好过吧？”

史蒂夫圆滑地说：“克莱顿沃德女士进行了非常彻底的面试。这样做也是无可厚非的，”他补充道。“当你打算让一个陌生人进入你家时，怎么认真调查都不为过。”

“在这件事情上的确如此，”皮帕坚定地说。

瑞德怀疑这句话在语法上是否通顺。她冲皮帕挑挑眉。从果盘里拽出个苹果，咔嚓咔嚓地啃了起来，并且忽略皮帕不屑的白眼。“那么，你之前是做什么的，史蒂夫？”

“嗯，从今年9月份开始，我将是一名小学教师。新通过教师资格认证。我刚刚与我的未婚妻搬到这里。”

“你搬到伦敦找了一份教书匠的活儿？”瑞德从咔嚓咔嚓中停了下来，思索着自己接下来要说的话。“我不是有意冒犯，史蒂夫，但是你怎么能负担得起生活开支呢？老师挣得比警察还少。”

史蒂夫的回答被瑞德突然响起的手机打断了。

“不好意思，嗨，安娜。”

“安娜是侦缉巡佐，是卡桑德拉的团队的一员，”皮帕解释向与此事毫无关系的史蒂夫解释道。对着瑞德，“没什么问题吧，我猜？”

“安娜只是告诉我耶兹又请病假了。情况显然很糟糕，他连床都下不了。估计是宿醉。有没有考虑过当警察，史蒂夫？这可比控制一整班的孩子们要容易。”

史蒂夫回以微笑。“警察不适合我，谢谢。我的人生哲学是，如果我们能够在他们年轻时把他们教育得很好，他们一开始就不会成为罪犯，我们也就不需要那么多的警察了。”

“正合我意，”瑞德热切地点点头。“嗯，我不知道你怎么想的，我的律师，但我认为史蒂夫是这份工作的理想人选。”

皮帕瞪着瑞德。“是吗？”转向史蒂夫，“很显然，我们还有其他候选人需要面试，罗宾逊先生。我们会联系你的。”她坚定地伸出一只手，表明面试结束了。

史蒂夫心领神会。“谢谢你。能参加面试是我的荣幸。”

“这边走，史蒂夫。我送你出去。”瑞德一只手指了指走廊，并轻轻带上了门。

“别理会皮帕说的话，”她大声地“窃窃私语”道。“她不太擅长一对一的面试。你什么时候可以开始这份工作？”

“开始？以我之见，克莱顿沃德女士并不如您一般认可我。”

“我来搞定她，史蒂夫。我们大概一天之内会通知你。”

史蒂夫感激地笑了。“如果您能至少让我知道结果……”

瑞德拍了拍他的背，带着他缓缓走向前门。“相信我，这份工作就跟你的一样好。哦，别忘了检查你的汽车完税证明。”她淘气地咧嘴一笑。“我会盯着的！”

瑞德关上门回身发现皮帕站在大厅，她双手交叉在胸前，鼻翼翕动，显得怒气冲冲。

“不要忘了检查你的汽车完税证明，史蒂夫，”皮帕模仿她的语调，眼神冰冷。“我会盯着的！老实说，你这么会跟男人调情，真看不出来你对男人不感兴趣。”

瑞德笑起来。“你在吃醋吗？”

“别犯傻了。我试着告诉你为什么你会通知他明天开始。他根本就不是合适人选。”

“不合适？他简直是完美的人选，皮普。”

“他！完全正确！这中介机构脑子里都在想什么？派一个男人来照顾我的孩子？”

瑞德的手滑到了她的嘴边，假装嗔怒，蓝色的眼睛闪烁着。“我的老天！真的吗？一个男人？一个男人怎么可能被允许照看孩子？人人都知道所有男人都是恋童癖。”瑞德在擦肩而过时，瞪着她的伴侣“尤其是你！”

皮帕跟着瑞德进了厨房。“我不是这个意思。”

“那你是什么意思，律师？”

皮帕环顾四周，试图作出解释。“你没有当母亲，凯茜。你不会明白的。”

“老天，我非常明白。想想，我曾经很敬佩你在法庭上，站起来，捍卫那些错误地被控告虐待罪的男人。我也曾很敬佩你如何说服陪审团，不依据被告的性别下论断。性别与他是否有罪无关。不是所有的男人生下来就是强奸犯或者恋童癖。你也曾说过——”

皮帕滑进椅子，手肘撑着桌子，把脸埋在手中。“好吧，好吧。只是……”

瑞德一只胳膊环绕着皮帕的肩膀。“只是什么？”

“这只是吓了我一跳。我看着机构给的名单时，脑海里想着是史蒂维，不是史蒂夫。当他转过身，我以为他是上门的推销员。当他说他是来面试的，我慌了。”

“菲利帕·克莱顿沃德，王室法律顾问，心慌了？这可是头一遭。”

“这没什么好笑的，凯茜。老实说，我恐怕对他有些不友善。”

“仅仅是不友善？如果他还愿意再踏进这里一步才奇怪了。”

皮帕可怜兮兮地看着瑞德。“我当时有那么恐怖？”

“比你认为的要更恐怖。你可能会吓跑这份工作的最佳人选。”

“还有很多应征者。”

“怎么样？”

“都完全不合适。要么太年轻，太不负责——艾拉将会受到不良影响——要么太庄严。让我想起了我妈。”

“所以呢？”

皮帕勉强一笑。“有一个辛夫人已经足够了，谢谢。还有你是什么意思，史蒂夫是最佳人选？你只跟他闲聊了几分钟。你都没看他的书面文件。他的推荐信，他的犯罪记录，等等。”

“没必要，亲爱的。如果他能得到邀请来这里面试，以上那些都将是井然有序的。至于完美……皮普，想想看吧。”瑞德边说边用手指在空中逐项列举。“他是一名老师。他喜欢孩子。他也了解孩子们。他甚至可以为艾拉做些课外辅导。你总是说她应该多做些家庭作业。”

“嗯。”

瑞德趁热打铁道，“他也将为杰克树立一个好榜样。这也将不利于理查德的申诉，万一他寻求孩子的监护权。”

“嗯……”

“最棒的是，你永远不会担心回家，发现我跟他滚在床上。”

皮帕笑了。“说真的？凯茜，你可曾见过我吃醋吗？”

“我何曾没见过？”

皮帕在瑞德的论述下不住点头。“我发现很难在你的辩护中找到漏洞，凯茜。”她拉着瑞德的手。“谢谢你。我想我们有新的互惠生了。”

“直到戴曼回来。”

“戴曼不会回来了，卡桑德拉，你明白的。”皮帕用手挥去瑞德这个念头。“现在，我认为今晚我们得出去喝一杯以示庆祝。甚至深夜溜出去？孩子们可以我妈妈家喝个下午茶再住上一晚。”

“听起来不错。只是，我必须先去看看贝蒂·安德鲁斯。她邀请我去看看她。可能是她觉得孤单了。”

“替我向伊丽莎白致以最亲切的问候。之后怎么安排？”

“我想我们可以去‘联盟’。你知道，追上那些小伙子们。”

皮帕做了个鬼脸。“你知道我是多么讨厌那个地方，凯茜。一个典型的··公众酒吧，四处是醉鬼、翻倒的桌子、和无处不在的呕吐物。”

“几乎没有你说的情况。酒吧员工也不敢卖给谁那么多酒。而且大部分时间，这个酒吧里都是警察。”

“我指的就是警察，”皮帕面无表情地说。