“那是——前天晚上的事情吗？”

只见一个朦胧的男子黑影唐突地说道。

黎明时刻。两人正躲在巴之渊旁边的树丛中。

“——之后，那个叫鬼虎的恶棍利用昏暗夜色闯进你的店里。是这样吗？”

被问及这个问题，另一个黑影“是的、是的”地恭敬回答，点头如捣蒜。

发问的看来是个着便装的浪人，回答者则是扎着围裙、看起来像商人的矮个子老人。两人从刚才就一直躲在树丛中窥探小屋状况。

“那么——他昨天一整天都没出门吗？”

浪人问道，并在夜色中隔着赤松枝条看了老人一眼。

老人一再点头回答：

“真、真是生不如死啊。”

只见老人仍旧直打哆嗦，牙齿不住上下打颤。

“你认为老虎会把咬在嘴里的肉吐出来吗？”

“大爷，您、您别开玩笑了——”

“我知道了。总之那只老虎在你那边大吃大喝，把所有的钱都抢走之后，又掳走了你的孙女，然后天还没黑就回到这栋小屋来——”

“是、是的。”

哼——浪人用鼻子吐了一口气，又说：

“如果真是这样一一老头子，你的命也真大。听说那家伙曾只身和五十个赌徒对峙，把对方打得落花流水的，自己却毫发未伤。不是吗？”

“是、是的。他毫不把杀生当罪孽。”

“哇。杀人的哪有把杀生当罪孽的？你这家伙真是胡说八道”

浪人一脸不悦地蹙起眉头。

这个骏州浪人名叫石川又重郎——绰号斩首又重——

一如其名，他是个以杀人为业的流氓剑客，又重郎不管对方是谁都砍得下手，因此与其称呼他剑客，毋宁说他是个杀手。只要受委托，即使是妇孺他部下得了手。反正只要有人供他杀就成了——又重郎就是这样的家伙。

他杀人时没有一丝踌躇。

上个月在骏河杀了两人之后，他逃来伊豆藏身，至今已经是第十天了。

又重郎对比划剑法毫无兴趣，他只懂得挥刀杀人，杀气腾腾的刀法和任何流派都不一样，可说是自成一派。不，与其说他的功夫独具一格，不如说杀人根本就是他的天性。他出手非常快，总是在尚未摸清对方功夫高下前便拔剑出鞘，在一瞬间便让对方气绝倒地。相传他挥刀的速度快斩乱麻。

这就是他“斩首又重”这个绰号的由来。

天生擅长挥刀砍人的又重郎，当然不会特别学习剑道，反正要他矫正刀法也是不可能的。他曾数度拜师学艺，却都被赶出道场。像他这种疯狂血腥的剑法，只能用来杀人，根本算不上任何剑术，不过是一种“杀人术”。因此尽管他以武士自居，又重郎显然一开始就走上了旁门左道。

又重郎在江户期间曾担任道场保镖，却一再上他人的道场踢馆，把对方打得落花流水。他渐渐了解，自己个性冲动，一旦拔剑就会杀人，一旦杀人就会上瘾。因此他曾痛下决心不再拔剑。

但五年前——又重郎还是忍不住砍杀了三个和他发生争执的下级武士。而且不只杀了对方，三个人里有两个人头落地，剩下那个则被他砍成肉酱。事情做到这种地步当然不是误杀，只能说是“惨杀”。

至于那场争执的原因，如今他已经记不得了。很可能只是对方不小心碰到他的肩膀或手臂之类芝麻蒜皮的小事。

但只要剑一出鞘，他就无法控制自己。

这完全不关乎一般武士竞技的胜负。

他就是想杀人而已，想杀得一片腥风血雨——

而且最好是，把对方人头砍下来——他就是要这样的快感。

从那天起，他知道自己已经完全失控。

又重郎只得赶紧找地方隐遁，但不久钱花光，只好重出江湖干起强盗。

然而——

他没办法只吓吓对方或只让对方受点轻伤。只要一出手，又重郎非要教对方人头落地。

他已经不只是个强盗，而是个杀人狂。一开始害是为了谋财，但从第二次开始就不同了，杀人不再是为了取财，而是本身已经变成了目的——这就是业障吧。他难以压抑自己的冲动，满脑子想挥刀、杀人，又重郎已经完全无法自己。

越杀越兴奋的他就这么永无止境地杀下去。于是在不知不觉间——

这也是理所当然——杀人就变成了又重郎的职业。

不出多久，“斩首又重”的名气便在黑道上传了开来。

所以——

对又重郎而言，把无谓的杀生当罪孽根本就是莫名其妙。杀生哪需分有罪无罪？当杀手的该杀时就杀，目的哪会有高低之分？

不论是为了保家卫国、伸张正义、还是为了义理人情，哪管理由是如何光明正大，杀了人的就是杀手。若主张杀人通通不对，他或许还能理解，但同样是杀人却说这种可以、那种不行，又重郎可没办法接受。

——妓女何必装高尚，说自己是良家闺秀？

反正要杀人，就杀个痛快。

此时又重郎正注视着卷着滔滔漩涡的巴之渊，

——杀个痛快吧。

三年前。又重郎曾为盗贼所雇，闯入两国一间油批发商，把伙计悉数杀光。而且对妇孺同样是毫不留情，一概宰杀殆尽。

从此又重郎只好离开江户。尽管江户如此之大，如今已无处容他栖身。但他原本就习惯流浪，加上这里不是他的家乡，因此也没有一丝眷恋。

他可不是落荒而逃。

又重郎离开江户，是因为他想杀更多的人。因为“斩首又重”的恶名在江湖上已是无人不知、无人不晓，从市民到匪徒个个都认得他的长相。即使没这个问题，上至被他杀害的下级武士的雇主，下至被他踢馆的道场徒弟，想追杀又重郎的人在市内可说是不计其数，继续留在江户很难伸展手脚。离开江户之后，又重郎游走于诸国之间，每投宿一地就当场砍人，不管有否受到委托，他只要想杀就杀，完全停不下手。

后来，他在骏河杀了一位捕吏。

只为了抢夺对方的武士刀。

人血会让刀子生锈，砍到人骨也会教刀锋缺口、让刀身扭曲。杀了人之后若不立刻修补，刀子很快就得报废。但修理刀子并不容易，因为只要磨刀师看到刀子一眼，马上就能看出又重郎用这把刀子砍了些什么。

这么一来，他就暴露了自己的行踪。

接下来的旅程也就更为不便。

因此又重郎在斩杀那位捕吏后，便将对方腰间佩戴的刀子据为己有。再也没有比这更方便的手段了。

又重郎认为，如此好刀竟佩戴在一个下级捕吏腰际，未免太糟蹋它了。所以，他就杀了这个捕吏。到手之后，又发现那把刀比原本想像得还好得多。

——鬼虎，可恶的家伙！

真想早一刻吸干你的血——又重郎的手握向剑柄。

又重郎已经十天没杀过人了，手实在非常痒。如果背后这老头子没有拜托这件事——或许他早已按捺不住，把这老家伙给杀了。

“喂——”

“你不是说——那只山猴抓了女人之后，都会挡在那栋小屋门前，怒目注视来要人的人吗？怎么现在看不到？”

“是啊，他现在可能和阿吉在里头……”

老人还是想冲出去。又重郎只好用剑鞘尖端顶住他的喉咙，阻止他轻举妄动。

“——喔，搞不好他正在——，没办法出来把风，如果是这样，表示你的孙女正被那只喜好美色的山猴压倒在地——嗯，这样的话——也只好等他们办完事了。”

又重郎说完，在松树树根上坐了下来。

老人慌张地瞪着又重郎说道：

“这位武士大爷，求，求求您——赶、赶快动手吧！”

“你敢命令我？如果我们在他们俩交媾时冲进去，恐怕连你孙女都会被我砍头。这样你能接受吗？”

“这个嘛，这个嘛——”

“老头，我问你，不管那家伙是鬼还是老虎，你孙女被这么邪恶的人凌虐，你想她还能活着回来吗？即便回到家里，也已非完璧，以后也别想嫁人了吧？”

老人一听，整张脸痛苦地扭曲了起来。

“你叫做孙平——是吧？”

“是的。”

“那我问你——你不怕我吗？”

“这个嘛——”

老人低头看着地面。

“昨天那个女人——一知道我的身分，马上就溜之大吉了，这你也有看到吧。好不容易到手的漂亮姑娘，晚上还想跟她温存一下呢，真是可惜。所以——你真的不怕我吗？”

不消说，老人心里一定非常害怕。

又重郎和老人是昨晚认识的。

十天前左右，又重郎在附近关卡勾搭上一个走唱女，在对方要求之下，又重郎带她到客栈外面的馆子用餐。带个女人同行是个很好的障眼法，所以又重郎常骗旅行中的女人和他一起走。一嫌这些女人麻烦，只要把她们杀掉就没事了。抱定这样的想法，要勾搭女人还挺简单的。不过——他们走进那家馆子时，却发现店里一片狼藉，还看到一个老头子呆然伫立在里头。

老板——就是那个在店里不住打颤的老头一一一看到又重郎走进来，立刻街上前抱住他，还向他下跪，流着泪恳求又重郎：

武士大爷，武士大爷，无论如何请您帮个忙——

一定要帮我们解决鬼虎——

把我孙女救回来——

杀掉那恶棍——

完全不知道发生了什么事的又重郎，想当然吓了一跳。

于是他向对方问道：

“你知道我是石川又重郎，才来拜托我的吗——？”

不料那走唱女听到这句话，当场一阵惊叫：

“你，你就是斩首又重”话没说完，便连滚带爬地夺门而出。

“那个女人会逃跑也是理所当然的。因为我就是无人不知、无人不晓的杀人要犯；是个杀人如麻的疯子。从某个角度来看，我甚至比鬼虎还恶劣哩。”

“可，可是，武士大爷，您武功应该很高强吧？”

“喔，这我就不知道了。”

“但，但是——”

如果你能把我孙女救回来，你要什么我都可以答应——老人以嘶哑的嗓音说道。

“好吧。老头子，倒是你干嘛不通报官府，或者——找黑道出面。问题不就解决了？——你也不必浪费太多银两——”

“捕吏根本不可靠”只听到老人断然说：

“到现在为止，已经拜托过他们好几次了。”

“那，黑道呢？”

“那些人都是人渣。饱受他们欺负的村民多得数不清。那些家伙欺善怕恶，请他们帮忙反而是自投罗网，说不定会被欺负得更惨。更何况——他们早就在觊觎我的孙女阿吉了。”

“那些家伙对你孙女也有兴趣？”

“嗯，特别是一个叫做黑达磨的家伙，老早就在暗恋阿吉了，还放话想娶她为妾，威胁要是我敢拒绝他的提亲，就要把我的店给拆了。”

“那你拒绝了吗？”

“拒绝了。结果那些恶棍三天两头来找碴，要把我们赶出去，好让他们经营妓院。”

“这我没兴趣”。又重郎补充道：

“倒是，你真的付得起二十两黄金？不过是个卖吃的，二十两恐怕超出你的能力范围吧。”

“您、您瞧瞧——”

老人稍微移动一下，从斜坡下方滑向又重郎面前。

接着他在自己怀里掏了掏，取出 一只有点脏的裹腹布，打开给又重郎看。

“您瞧瞧我有的这些钱。这是我五十年来不吃不喝存下来的。这就是我的——”

“我懒得听你这老头子唠叨。甸甸的。”

又重郎伸出手准备接过东西，抱在胸前大喊——还不行！

你有钱就好，的确——感觉还真是沉但老人赶紧把裹腹布收回来，双腕紧握。

“如、如果你真能帮我救出孙女——到时候钱一定给你。”

“你还满谨慎的嘛。”

“你——”

“但这不过是市井小民的小聪明，对我来说真是愚蠢至极。”

“你，你是什么意思？”

“道理很简单，老头子，任谁—眼都能看出我也是个大恶棍，可是你——竟然还敢拜托我？而且，还敢让我看到你的钱，这是什么意思？”

“那，那是因为——”

此时又重郎伸手握住剑把。

老人一脸苍白地直往后退，不小心一屁股跌倒在地上，整个人从斜坡上滑下三尺，还伸出右手苦苦哀求：“饶了我，大爷饶了我！”

“所以我说你真笨。与其和这个叫鬼虎的暴徒厮杀，砍下你的头不是要容易个好几倍？——反正，那二十两是我的了。”

瞬间刀光一闪，赤松枝叶刷——地落地。

老人吓得嘴巴大张，直打哆嗦。

又重郎见状笑了起来。

“吓唬你的拉。我要的不是钱，只是想找有值得我下手的对象开开杀戒。你嘛，我还嫌斤两不够呢。”

没错。

——只是想开开杀戒。

唔——老人松了一大口气，但牙齿还是直打颤。于是，又重郎不屑地嗤笑了几声，朝下坡走了两步，来到老人面前。

空气中——

——依然充满吵杂的水声。

但丝毫听不到男女交媾的声音。

“老头子，你没骗我吧？”

“骗，骗你？”

“鬼虎他——真的那么强悍吗？”

“他真、真的很强悍。”

“好，我了解了。”

话毕又重郎走下斜坡。

——一定要把这家伙干掉。

把他干掉，把他干掉，把他干掉。

杀意在他脑海里膨胀，山头在一瞬间为杀戮的愉悦填满。

肌肉反复地紧绷、松弛，气氛愈来愈紧张。

当愈来愈高昂的杀意在刹那间达到顶点时，一切就会划上句点。

只要走下斜坡，踏出一步，自己的生死便会因步幅见分晓，因此他必须谨慎前行。

他来到了小屋前，只见板窗紧闭。

——里头有人。

妄念隔着一扇门板，宛如漩涡般直打转。

——原来如此。

难道是因为保持警戒，所以感觉更加沉静？

他把手伸向门板。

——啊。

拔刀吧。

又重郎亮出了凶刀。

——喝！

砍下东西的感触深及手心，一颗人头应声落地。

接下来的瞬间……