时值十一月中旬某日——山冈百介在阵阵吹得让人后颈受冻的强劲寒风中，走在通往小冢原的田间小路上。

虽然并非多冷，但风还是吹得教人打从心底发凉。百介竖起了外衣的衣襟。心情倍感沉重。虽然是自己要来的，但这段路走得并不愉快。

百介试着四处移动视线，欲借由佯装自己是来游山玩水以提振兴致，但再怎么努力都是枉然。他就是骗不了自己，只觉得心情依旧沉重。

穿过材木町，走到浅草寺前的大街上。

茫然眺望穿越雷门的仲见世，百介不由得踌躇了起来。

——走罢。

百介朝左手边迈出步伐。

他就是打不起精神直接前往。

朝这个方向走，在到达目的地之前得绕整座浅草寺一—圈。根本是绕远路。

但他依然脑袋一片空白地走着。

日轮寺、天岳寺、东光院，只见周遭寺庙林立。

这一带除了田圃，唯一看得到的就是寺庙。

他走进了又一条岔路。

在复杂的小路里漫无目的地走着，最后抵达一座杨柳环绕的堂宇旁。

以前也来过这儿，他心想。接着便穿越空地走向前门，在鸟居下确认了此处乃是供奉小野篁的小野照崎明神。小野篁乃一知名古代参议，据传每晚都会下冥府帮助阎魔王办公。

百介暂时停下脚步，欣赏起社内的鸟居与猖犬——往返于阴阳两界之间。

百介皱了个眉头，转身走回原路。

穿过坂本、金杉，他沿着下谷的大街朝北方走。

到头来，百介已经花了大半天四处游荡。原本还刻意提早出门，好赶在正午过后回到家——但此时早就过了正午。

饥肠辘辘的他，横渡了山谷堀。

这下百介来到了下谷通新町一带。

——从这儿打右边走，便是近路。

任谁都会这么想。

百介望向右手边绵延的田圃，思索了半晌。

最后还是决定不转这个弯。

他毫无兴致走这些畦道。

这一带原本湿气就重，此时大概是风经过河面吹来，空气给人的感觉更是分外潮湿。干脆一路走到隅田川，再从千住大桥过河算了——百介心想。

这时，他来到了飞鸟明神。

此处就是小塚原的产土神。

——弯进去瞧瞧罢。

一有了这个念头，他就再也按捺不住满心兴奋。

不知何故，百介只要一走进神社佛寺，就满心雀跃不已。通常踏人这种清静的场所，理应感觉内心平静，但百介这个人可完全不是这么回事儿。

这种地方总是教他兴奋莫名。

线香的香味、护摩的烟霞、墓碑上的青苔味、柏手的声响、钟声与铃声、祝词、诵经。

注连绳上的御币、莲花座上的金工细雕。

朱红的鸟居，漆黑的佛像。

这一切都能触动百介的心弦。

接连打几家寺庙神社经过，却过其门而不入，这下百介终于忍不住了。

他穿过一家供奉弁财天的小寺庙，在御手洗洗了洗手、漱了漱口。

接着便从鸟居下头钻过，以眼角瞄了茶铺几眼。

一路走到拜殿后，他随俗地虔诚参拜了一番，接着便在庭内转了个圈，来到左侧一座围着木栅的坟塚。

只见宛如小山般隆起的土堆上矗立着——块石头，石头左右长着儿株茂盛的树，还有注连绳串连其间。

这块石头名曰瑞光石。

据传坊间传说——这块石头乃是延历年间，散山一位名曰黑珍的僧侣前来东国教化济度，来到此处时所发现的。据说当时这座坟塚每晚都会发出瑞光，某一天夜里，甚至有两位神明化为老翁降临这块瑞光石的上头。而这两位神明，就是这神社所供奉的大己贵命与事代主命。大己贵命为素盏鸣命之子，同时也被当作和魂，因此这家神社又名牛头天王社，或简称箕轮天王。

据说这座小坟塚，就是小塚原这个地名的由来。——原来是座坟墓。应该是座坟墓罢——百介如此确信。倒是，这一带还真像是笼罩在一股浓浓的死亡阴影下呢。这阴影总教人感觉挥之不去，彷佛即使加以掩盖，还是会从缝里渗出来。坟塚、寺院、见世物小屋、戏馆。妓院。个个都是现世与异界的接点，果然适合被摆在人间与冥界的分界线上。而且——这儿还有座仕置场。顾名思义，仕置场乃进行仕置——也就是公开执行死刑的场所，换句话说就是刑场。

通常，死刑犯、替死鬼的斩首之刑多半在牢内的刑场就地解决，但需要斩首示众，亦即所谓的公开死刑时，则在此处举行。另外，斩首后需要执行狱门之刑时，也会将牢内砍下来的首级拿到这儿曝晒个三天两夜。

还真是残酷至极。

在善男信女求神拜佛的神圣场所后头。

紧临成群嫖客寻欢的花街柳巷。

竟然就有这么个公然将人斩杀，并任其曝尸荒野的地方。

百介在鸟居正下方驻足，远眺仕置场所在地的浅草山谷町。

江户的仕置场有两座，一是小塚原这儿，另一处则位于品川宿的铃之森。

据传城里的仕置场原本设于日本桥本町，但在神君入府之际，便已被迁至鸟越神社傍与材木町两处。但后来材木町的被迁往钤之森，鸟越的则被移往圣天町，而后又从圣天町迁至小塚原这头来。

也不知是否为某种外力所吸引，两处均不断朝城市边缘移动。

最后还真被挪到了如假包换的边陲之地。只要过了这座桥，另一头就是朱引之外的千住。这里也正是江户的尽头——所谓的边界。彷佛一路为边界的阴影、边界的气味所吸引，到未了，这块秽地就这么被迁到了这道如假包换的分界线上。

百介的心情再度沉了下来。

今天的目的地——正是这座仕置场。

并非受任何人强迫，而是百介自愿来的。即使不来，也没人会责备他。

但是——

百介下定决心，从鸟居下方钻过，但走起路来脚步是异常缓慢。到头来，百介还是躲进了对面的茶铺内。

在毡上坐定后，他转头向一旁望去。

一片缤纷色彩霎时映入了他的眼帘。

鲜艳的江户紫和服、草绿色的半缠。

黄色的发带、形状如鹤的发饰。

绘有福神的藤箱。

细长的风眼、雪白的肌肤。

鲜红的樱桃小嘴。

“这——这不是阿银么？”

原来是和他有过数面之缘的山猫回阿银。

山猫回指的是边颂唱义太大节，边以只手操纵人偶演出的女傀儡师。放在她身旁的藤箱里头，装的就是唐子人形与净琉璃人形。今春，百介在越后的旅途上认识了这位长相标致的傀儡师，不久前也在甲府和她照过面。

当然，他们会碰面并非偶然。

阿银并不是个普通的傀儡师，而是借着各种奇谋妙计，完成一些靠正当手段无法解决的任务——这就是这位怪异女子赖以谋生的手段。

和阿银这群小恶棍的偶然相识，让百介深受他们的个性吸引。或许世间并不会称许这些作为，但他们干的也并非什么坏勾当。厌恶以义贼自居的他们，若是听到这个说法或许会不高兴，不过百介认为他们毋宁是在热心助人。不久前甚至长途跋涉到甲府，完成一桩不可思议的任务。

哎呀——阿银先是沉默了半晌，接着才转头望向百介。

“这不是专写考物的先生么？”

考物乃类似孩童玩的谜语，目前百介就靠写这类东西混饭吃。虽然平日吹嘘自己的志愿是当个剧作家，现实中其实是靠写写这种东西糊口，因此阿银如此称呼，听在百介耳里还真有点儿刺耳。

不过，虽然没从背后刻意吓唬她，但不论是从语调还是神情，阿银看来都是万分惊讶。原本以为阿银是个凡事都处变不惊的女人，这下看到她这副模样，敦百介比她更惊讶。

“果真是阿、阿银小姐——”

“先生结巴个什么呀，是什么风把先生吹到这儿来的？”

她以极其悦耳的嗓音问道。

“噢，只是来办点儿琐事。”

百介胡乱搪塞道，接着又问：

“倒是阿银小姐——到这儿来做什么？”

“还不就是——”

阿银探出又细又白的颈子，朝刑场的方向比了比。

“来看看热闹。”

“噢，原来和小弟目的相同。”

原来两人的目的地是——样的。

听到百介如此回答，阿银眯起了眼睛。她眼角色泽颇为艳红，不过并不是因为化了妆，而是她皮肤白皙使然。

“目的相同——先生也是来看那首级的么？”

“是的，正是如此。”

虽然说的是实话，但话一从嘴里吐出来，感觉还真是血腥。

“展示只到今日为止，不快去看可就看不到了。虽然说起来还真有点思心，不过，这大概就是作家的天性罢——”

百介点了一碗饴汤，阿银无聊地抬起了脚，接着又望向百介问道：

“等会儿就要去么——？”

“是呀，等会儿就去。”

“不过——先生不是住京桥么？若是抄近路走，应该是沿河边下天狗坂，过了渡桥再穿过新町，理应不会经过箕轮天王这头才对罢？”

“噢——话是没错，小弟只是绕了点远路。”

真正要看时反而提不起劲——这种话实在说不出口。

那还不只是一点儿远而已呢，阿银说道，接着笑容才在她脸上缓缓浮现。

“先生是不敢看么？”

“也可以这么说——这类残酷的东西，小弟实在是不大敢看。”

这下可把真话说出来了。阿银又笑着说道：

“不敢看？亏先生还是个为了搜集怪异故事云游四方的作家呢！先生不是还曾说过，要出版一本百物语的么？”

“噢，小弟热爱的是幽灵、妖怪，但小弟要是看到血可就没辄了。即使是剃胡须时稍稍划破了脸，渗出来的一丁点儿血也会看得小弟毛骨悚然。只要一见红，眼前就一片发白。”

“哎呀，瞧你说的。”

阿银这下笑得更开心了。

“如此胆小，还要来看狱门？真不知先生是怎么想的，绕了这么大一圈，又走得慢吞吞的，到头来还是想去看。难不成这首级装饰得特别漂亮？”

“噢，因为这不是普通的首级呀。不管怎么说，这可是轰动社稷的大恶人，稻荷坂祗右卫门的首级呢——”

此刻——

祗右卫门的首级，应该就被曝晒在小塚原仕置场那三尺高的狱门台上。这个百年难得一见的大恶棍在十天前伏法，经过一场严厉的审问后遭判狱门之刑。

据传——稻荷坂祗右卫门，表面上是个香具师的总管。

但他并不是个拥有自己人马的香具师。祗右卫门旗下的人手，似乎都是举办游行的宗教信徒、巡回艺人、无宿人、或野非人——悉数是不属于江户四区非人头管辖下的非人。每逢町奉行所或弹左卫门临时要取缔无野宿非人时，总是能在事前得到风声的祗右卫门便会通知他们，或者为他们干旋居住差事等，借略施小惠绑住这些人、并以种种手段从他们身上榨取利益——

由于他深谙各种回避官府取缔的手段，因此实际情况总是教人无法掌握。

干的又净是非法勾当，但祗右卫门最残酷的地方，其实是——不把手下的人当人看。

他总是戴着保护弱者的假面具吸引最低阶层的群众，再利用他们的弱点要胁，使其沦为自己作恶的工具。

指使扒手偷窃就不用说了，掳人勒赎、走私、抢劫、仙人跳、开设私娼寮、非法赌场、乃至杀人放火——只要是想得出来的坏勾当，祗右卫门均有染指。

即使如此，祗右卫门还是没被逮着过。南北奉行所原本为搜捕纵火贼就已经够头疼了，根本无暇他顾。再加上没有任何人知道他的藏身处，以及他一切都假他人之手的手法实在巧妙。每当有恶事被揭发，下手的几乎都是无宿者，还查不到祗右卫门，线索就已断得一千二净。代祗右卫门被送上刑场的无宿者，据说已是多不胜数。

果真是十恶不赦。

被他利用的替死鬼，或许并不认为祗右卫门对自己有恩，也没什么义务为他出生人死，百介认为这些最低阶层的百姓不得不依赖祗右卫门这种恶棍，不过是为了讨口饭吃而逼不得已。祗右卫门这种乘人之危的作为，简直比暴力的威吓诈取还要残酷。

传说中，祗右卫门就是这么个狠角色。

不过，这个恶棍终究得付出代价。也不知他巧妙的花招是哪里出了纰漏，传言他之所以遭到逮捕，乃是因为关八州长吏之首的祗左卫门实在是看不下去了。

也不知是怎么办到的，总之也没经过什么大肆搜捕，祗右卫门便乖乖落网了。

而且——还在两日前被拖到市内游街，最后遭到斩首。

“说得是——”

阿银心不在焉地回答，接着又懒洋洋地问道：

“所以，先生专程到这儿来，就只是为了瞧瞧这大恶棍长得是什么模样？即使绕了这么大一圈远路？”

“噢，小弟倒是不关心他是否真是个恶棍。”

“不关心么？”

“是呀——小弟关心的，是另一则传言。”

“什么样的传言？”

“相信阿银小姐也听说过罢，祗右卫门这家伙——该怎么说呢，据传是个不死之身。有人说他怎么杀也杀不死。不，该说是不论死几次都能复生。虽然不知是虚是实，但曾听说他过去已经死过两次，却两度威胁阎魔王让他回来——”

街坊之间的确有这则传言。

传说——稻荷坂祗右卫门是绝对“不会死”的。

“这种鬼话，先生也相信？”

阿银这么一问，百介完全不知该如何回答。

“噢，小弟是不大相信啦，不过毕竟真有这么个传言嘛！阿银小姐，小弟这个人呢并不只是搜集古老传说。而且只要过个一段时日，这则传言自然也会变成古老传说。传言的真相原本就难以还原，经过的时日愈久，细节也就愈难判明，而且还会不断被人加油添醋。每桩事件还是在变成传言前就开始搜集真相，方为上策。”

“这也是作家的天性么？”

“与其说是天性，不如说是宿命。”

其实这并不是所有作家都有的毛病，不过是百介个人的宿命罢了。

“时下，街坊间流传着许多传言，甚至有人说——到了狱门的第三日，祗右卫门的首级就会睁开眼睛，接着便要口吐火焰飞往他方。”

“这么一来岂不是成了妖怪——”阿银一脸发愣地问道。

“没错，的确是成了妖怪——”百介回答。

“祗右卫门毕生打破了世间一切定则，既不拜神佛，也不尊法纪，净走邪门歪道，藐视一切法理，是个对法规、人伦、与先人教诲均不屑一顾的无赖。这种人即使死了，对世间的怨念依然不灭，因此会化为无量之形，继续扰乱天规佛法。”

“听来彷佛佛祖还该怕他似的。”

“未免也太没用了罢，”阿银说道：

“如此说来，佛祖未免也太窝囊了罢。即使无法惩罚他，至少也该感化他。若是救不了现世活人也就算了，这下人都死了，怎么还拿他没奈何？某位有名的高僧不是说过：善人尚且往生，何况恶人乎？”

“噢，话是这么说没错。佛教的教义原本就是尊崇佛法、动修正道者便能得救，但祗右卫门这种毫无慈悲、毫不悟道的家伙可就另当别论了。欲救之也无从，欲教化也无从，根本就是个妖怪。”

“不过，这种罪大恶极的家伙，死了不是该下地狱的么？哪来得及复生呀！理应是人还没死，火车就先来把他带走才是，哪有道理乖乖等在后头，待他把饭吃完再带他上路？”

她语带揶揄地说道。

“症结就在这里——”百介说道：

“有人认为祗右卫门生前藐视一切纲纪，总是为所欲为，胆敢打破一切规炬，挑衅所有王法，因此就连天理也拿他无可奈何。”

噢——阿银歪着颈子纳闷了起来。

“所以，他才会复生么？真是没天良呀，该让这种人多死几次才是罢？”

“这就是另一个症结了。噢，虽然还没来得及确认虚实，但似平有记录证明祗右街门过去曾复生过两次。不过，小弟也觉得这说法难以置信就是了。总之，若他只是个普通的恶棍，管他是被处狱门还是磔刑，小弟根本不会感兴趣——”

“但倘若他真如传言般厉害，这可就是个怪谈的好题材丁——”百介说道。

百介喝下一大口生姜味浓郁的饴汤，叹了——口热腾腾的气。

“而且这么多流言蜚语传来传去，这下都已经引起一阵轩然大波了。小弟身为怪谈的爱好者，哪可能不把这件事查证个清楚？要是传言成真，果真出了什么怪事，好歹也得把经纬给写下来。倘若真的要写，当然需要眼见为凭。以上就是小弟的目的了。”

“这就是作家的宿命么？”

“没错，是宿命——”

“那，要去看了么？”

“这——”

“还是不敢看罢？”阿银窥伺着百介的脸庞问道，这下又被她给看穿了。百介也望向阿银，近看还真叫他吓了一大跳。从某些角度来看，阿银像个清纯的姑娘，但若换个方位来瞧，看起来又像风韵犹存的半老徐娘。果真是个不可思议的女人哪！

“噢——当然不敢呀！把死尸曝晒街头这种事，小弟原本就无法接受。官府让咱们这些百姓看这个，还不是为了杀鸡儆猴，好为他们确立毅立不摇的威信。所以得让咱们知道这下场有多吓人，亲身体验恶事万万不可为——”

“反正只有爱看热闹的会去看罢。”

这个山猫回不耐烦地扔下这句话，接着突然离开百介身边，背起了葛笼。

“我要去瞧瞧啦，先生也来么？”

“当、当然去呀。不是说过要去看了么？”

百介慌忙站了起来。要是独自被留在这里——百介八成，噢不，九成九就看不成祗右卫门的首级了。

“等等呀——”

百介快步朝阿银追了上去，阿银走起路来健步如飞，只见百介还没来得及付完帐，她就已经走得老远了，不论再怎么呼喊，她也没停下脚步，即便追上了，她也不朝身旁看一眼。

只见她这模样的确有点奇怪。

“阿银小姐是怎么啦？小弟倒还想问阿银小姐为什么这么想看那首级呢？”

“就是来看看热闹呀！”

“真的么？”

怎么看都不像只是来看热闹的。虽然和她也没什么交情，但百介倒还算颇会看人；他知道阿银并不是个爱看狱门首级的女人。当他再问一次时，这个山猫回霎时停下了脚步。

“怎、怎么了？”

百介慌忙窥伺起她的神色，只见阿银两眼直视前方，低声说道：

“我和他有旧仇。”

“旧、旧仇？是指和稻荷坂祗右卫门么？”

“没错。”

她语气冷淡地回答。

此时，仕置场已映入了他们俩的眼帘。

不过是一块平淡无奇的空地。

空地一角以几支竹栏围起。

一旁有座以木桩搭建，仅在里头铺有草席的简陋小屋。弹左卫门的下属就在里头昼夜交替地轮番看守。

前方右侧立着一块舍札。

在这张钉在木桩上的板子上头，记载着犯人的姓名、出生地、年龄、罪状、与所处的刑罚。

舍札后头立着两支涂有红色横纹的饰枪、以及突棒、刺股两支长柄缉捕道具。传闻这两支饰枪俗称福岛阙所枪，乃由来已久的不祥标记。

左侧立着一面长条旗。

这面以坚固和纸贴成的巨大长条旗，高度八尺有余。虽然从远处难以辨读，上头密密麻麻的黑字应该也是犯人出生地与年龄等记载。在游街示众时，这面旗就被举在行列的最前头。

然后……

同样是平淡无奇的——宛如现场的树木、稻穗、屋宇、石头、与芒草，那东西就静静地伫立在它理应存在的位置，让人感觉它的存在和周遭景物一样自然。

那首级——

就静置在一座高约三尺的简陋木台上。

看来是那么的稀松平常。

原本以为现场气氛会是一片阴惨，事实却也不然。虽然略有倾斜，但是耀眼艳阳就高高照在这颗首级上。面色有点发黑——这是百介唯——的感想，其他毫无任何感慨——心中完全感觉不到一丝恐怖、思心、或伤悲。为了防止首级倾倒而在周围围上的土堆，看起来也仅让人觉得粗糙、滑稽。

“还要——再来一次么？”

阿银说道。

还要“再活过来——次”么——只听到她如此呢喃。