早苗不再回答我的问题之后，一段时日之间，我每天都怀着不安的心情度日。但人心是那么地不可解，一开始我虽然满脑子都想着突然消失的无形的朋友，不久后却渐渐觉得那或许只是一场梦。

我注意到身体的异变，就是在那时，在小学里制作狐狸面具的时候。我用凿子雕刻木头，让它一点一点地接近狐脸的模样。很多朋友都雕刻般若的面具，但是我却不知为何被狐狸的面具所吸引。那应该是因为我的脑中记得朋友所说的“狐狸附身”的事吧。

那个时候，流传着其他镇上的小学生在玩狐狗狸大仙时被狐狸附身，突然狂舞不止，或是说起莫名其妙的话之类的恐怖传闻。因此，害怕遭到狐狸附身，玩狐狗狸大仙的人逐渐减少了。当时的我并不明白所谓的狐狸指的究竟是什么，却感到一股莫名的不安。

事情发生在我用铁锤敲打凿子柄的时候。反覆进行相同作业的独特枯燥感让我疏忽了，我没有仔细看着凿子的刀刃方向，结果我的左手食指的前端被削掉了。

霎时之间，红色的液体四处飞溅，也喷上了就要浮现出狐脸的木块。周围的人哄闹起来，老师马上就赶了过来。我吓得惊慌失措。但不可思议的是，起初伤口虽然痛得要命，疼痛却有如烟雾散去般地逐渐消失。我觉得这并不是心理上的刺激而使我忘掉了疼痛，而是那个部分一开始就可以舍弃，被削掉了反倒自然一般。

我在染满血的凿子前端，看见我被削掉的指甲附着在上面。虽然觉得害怕，但是我在要被带去保健室时，拾起那片指甲，藏进口袋里。保健室的老师帮我消毒，不过他说去医院比较好，所以我马上被带去看医生了。到了那个时候，不晓得为什么，不仅是疼痛，连出血都停止了。血是这么容易就止住的吗？我感到不可思议。但是我下了结论，认为自己的伤势可能没有想像中的严重，悠哉地松了一口气。

医生检视我的伤口好一阵子，确认伤口已经快愈合了。那时医生的表情，我到现在还忘不了。那是一副目击到未曾见过的伤口的表情。

为了防止化脓，医生为我打针。但每当医生用针筒刺上我的皮肤，就不可思议地失败，针不知为何在中途折断了。就像其他小孩一样，我讨厌打针。我闭着眼睛忍耐，而医生则生气地频频叫我放松力气。

我从学校早退，一回到家，母亲便一脸担心地迎接我。可能足老师先联络过家里了吧。我秀出缠着绷带的左手手指，开着玩笑要母亲放心。不要紧的，没什么大不了的。而实际上，对于几乎已经完全不痛的手指，我确实一点都不担心。

一回到自己的房间，我便端详起藏进口袋里的指甲。说来奇妙，这种东西会让人舍不得把它当成垃圾轻易地丢掉，所以我用卫生纸把它包起来，装进收藏玻璃珠的罐子里。

事情发生在那天晚上。我觉得绷带变得很紧，从睡梦中醒了过来。而且，受伤的部位也异样地痒了起来，就像恒齿跟在掉落的乳牙后面生长出来时，牙龈的那种酸疼感——这么说明的话，你能够了解吗？就有如被压抑在身体内部的东西解开束缚，总算开始伸展时的疼痛。

出现在自己身体上的异常感觉让我吃惊，我认为它是种不祥的征兆。绷带里好像开始变热了，就像有个看不见的人用手抓住了我的伤口，把身体内侧的东西向外拉。

我战战兢兢地解开绷带。当绷带的厚度消失时，一种可以说是不祥的气息充塞我心中。我把医生白天帮我缠好的绷带全部解开之后，出现在里面的东西，是我重生的指甲。话虽如此，新的指甲却和以前不一样了。如果是人类的指甲，应该是淡淡地透出体内的血色，呈现淡粉红色才对。但是我新的指甲却是既黝黑又银亮，与其说是生物的身体，更像是金属一般。而且还是那种被弃置在工厂旁边、生了锈的金属片。

形状也十分异样。它不像以前那样浑圆有弧度，而是一开始就是为了撕裂什么东西而生长般的形状。那是为了伤害、破坏、杀戮的形状。

我感到害怕，别开了视线。我忍耐着呕吐感。

我想起早苗说的话。我要拿走你的身体，取而代之地给你新身体——她是这么说的。我有种不好的预感。打开藏在玻璃珠罐里的卫生纸，我确实把自己的指甲放进里头了，然而里面却看不见任何类似的东西。

我发出尖叫。我知道早苗的意图了。离开我的身体的部分，她用看不见的手拿走了。取而代之地，给了我新的身体弥补缺损的部分。

父亲拉开我房间的纸门，问我怎么了。

我藏住变了质的左手手指，竭力地佯装平静。

我无法出示给任何人看。我在家人、朋友的面前隐藏着指尖生活，也不能让医生诊疗，坚拒去就医。因为我如此顽强地抵抗，家人和老师都开始对我的行动起疑了。随着时间流逝，到了能取下绷带时，我也绝对不把它解开。

我害怕被别人看到我的指甲，怕遭到异样的眼光看待。我逐渐地远离人群，也渐渐地养成了不引人注目地行动的习惯。我总是害怕着什么，因此也变得不笑了。

我想像着老师或父亲看到我的指甲，生气地问我“这是怎么回事？给我解释！”的情景，害怕不已。若是现在的话，我便能够了解事情绝对不会变成那样，但是当时还是个孩子的我，深信自己一定会遭到责骂。

纵使有人问我缠绷带的理由，我也无法回答：就算被嘲笑为何连一点小伤担怕得要死，我也无法说明理由。我尽可能避免激烈的运动，减少受伤的可能性。即使如此，有时还是会跌倒，或是被尖锐的东西勾到而受伤。受伤的部分就像指甲重生的时候一样，疼痛很快就消失了，然后仿佛从内部浮现出来似地，表面被生了锈的金属般物质所覆盖。

新生的部分很坚固，既不会受伤，也不会裂开流血。摸起来很硬，却能够确实地感受到冷热。用铅笔的尖端施予一定的压力，在某个程度之内会感觉到痛，但是一旦超过一定程度，就会变得麻痹，就像真正的、单纯的金属片贴在皮肤上一样。

每当受伤后，非人类的部位在我的身体增生，我就把那些部分包上绷带藏起来。我害怕被别人看到，这样的举止在他人眼中看来一定相当病态吧。走在外头的时候、与人面对面的时候，我在意的总是绷带。绷带会不会松掉？会不会在说话的时候掉下来？我满脑子净是担心这些事，怎么可能认真地去和人交谈呢？我曾肋骨骨折过。那是我在通往神社境内的石梯上踏空，跌倒时所发生的。那一瞬间我无法呼吸，痛得几乎要晕过去。石梯的棱角狠狠地撞上我的胸口，我直觉到肋骨断掉了。

四周没有人。我坐在石梯上镇静心神的时候，一如往常，疼痛感像罩上一层雾，人逐渐变得舒服了。

我觉得我快要疯了。我的体内进行着破坏与再生。折断的肋骨被早苗看不见的手拿走，取而代之地，体内另一个莫名奇妙的身体被拖了出来。

我把手伸进衣摆，确认新的肋骨所在。外侧皮肤的部分就像以前一样：但是，我马上就知道内侧产生了变化。被石梯撞到的肋骨，形状扭曲、棱角分明，因此皮肤变得被拉紧了一样。确实，它摸起来不像人类的肋骨，而是别的生物的骨头。

这么一想，与早苗交换契约之后，我再也没有生过病。就算受了重伤，也马上会被体内的另一个身体取代、再生吧。若问这是否让我感到安心，事实上是完全相反。就算只是轻微地擦伤，也让我觉得又失去了一点人类的身体。我哭了出来，大声嘶喊，对自己的将来感到恐惧。这样的我，即使全身包裹着绷带，被别人以白眼看待，四年之间却依然像个普通人一样地上学，这简直就是个奇迹。

一切的喜悦消失了。此外，我在不知不觉中开始散发出可称之为瘴气的异样气息。那似乎是从爪子或肋骨等等，变化之后露出表面的部分所发出的。沉睡在我的体内某处，今后就要显露到外头的生物，它的身体具备着如此不祥的气息。

许多敏感的人似乎感觉到只要掀开我表面的一层皮，底下其实潜藏着另一个生物。因此他们只是看到我的形姿，就皱起眉头，嫌恶不已。这类敏锐的人不会去思考为何会对我抱有如此的感觉，只是无意识地躲避而已。

不被任何人理会，我经常是一个人悄悄地藏身在黑暗当中。伴随着孤独。比起被看到、被害怕接近，或因为被厌恶而遭到拒绝，这么做至少让我觉得自己还属于人类。

我和早苗交换契约四年之后，决心离开家里。我觉得不可能再像这样继续用绷带隐藏全身，不在他人面前脱下衣物了。朋友、老师，就连家人都已开始怀疑我的精神不正常。对于从某一天起，再也不肯裸露身体的理由，我被问了好几次，但是我只能用快要哭出来的表情，恳求他们不要追问这件事。某天夜里，我把衣物塞进袋子里，从母亲放在厨房的束口袋里拿出钱包。偷钱让我感到内疚。但是对于将我生下，一直对我倾注关爱的双亲，连道别也不说一声就突然消失的内疚感，更深深地责备、折磨着我。

我也想过，当时或许应该老实地向家人坦白以告才对。但那是现在才可能会有的念头。当时的我，更恐惧着会因为坦承事实而遭到双亲的拒绝。与其那样，倒不如什么都不说，默默地消失更好。当时的我是这么想的。

夜晚，空中没有云朵，月亮高挂。视野被星辰淹没的夜晚，天空看起来比白天的时候更加辽阔。连续下了几天的雪覆盖了整片大地。我想暂且搭上火车，而前往车站。寒风从穿了好几层的衣服外，或是手套的隙缝间，掠夺了我的体温。我一边走在夜路上，一边想着早苗的事。

早苗到底是什么样的存在？依据早苗的预言，原本在这一年我会死掉。

若是没有遇见早苗，它或许已成真。或者是，那是为了恐吓我，让我签下契约，才编出来的谎话？事到如今，我已无法求证。

但是，离家那时的我这么想。

我在今晚死掉了。

这种想法，正是让我保有自我的最后救赎。

体内那个不祥之物的气息，似乎与日俱增。不仅是我，即使连路过的人都能够感觉得到。那异样的感觉，就像污黑混浊的水。你一定也从我当中看出这种令人不快的印象了吧。彷佛接触到我的皮肤的空气都变得污秽、淤塞、混浊一般。

我觉得，有关早苗真面目的线索就在这里。她这么对我说过：变成我的孩子。那样的话，我就给你永远的生命。

假使早苗的孩子是个浑身充满亵渎神明般的秽气的怪物，那么她本身一定也是个人类的智慧无法想像的巨大黑暗的支配者。我因为想要活命，和绝对不该扯上关系的存在缔结了契约。

原本，我的心被对早苗的诅咒燃烧殆尽，但是到了离家那一天，就仅只剩下对自身愚昧的绝望了。一切都是我不成熟的灵魂所造成的。听到朋友的死，害怕自己的死，想要违逆神明创造的自然的运行，这才是一切的根由。

早晨，在太阳还没升起时，我就在车站等待火车。除了我之外没有其他人，一盏微弱的灯光照亮了站内。

我搭上火车，没有去向地流浪着，不知不觉间经过了二十年。实际上，我的年龄应该超过三十岁，身体的成长却以二十岁为界停止了。这段期间，我潜入黑暗，遁入山中，藏进森林度日。怀念人群的喧嚣时，也曾经潜身在市街的大楼之间的黑影中。

我的内心未曾有过片刻安宁。我好几次想要自杀。但是我确信不管是上吊或是投海，我绝不会死掉。

那是我进入深山里的时候。我带着自暴自弃的心情，连食物也没带就进入山中，饥饿感却在我觉得终于要饿死了的时候便突然消失了；以为终于要被冻死了的时候，感觉就被截断了。我知道就算我挣扎着想要赴死，却连前往另一个世界都不被允许了。

我的脚踩空，摔下了悬崖。下巴和肩膀等处骨折了好几个地方。这些部分也被早苗取走，现在已经替换成了丑陋的怪物的身体。我会用绷带覆盖住脸的下半部分，原因就是当时的伤。若是看到我重生的牙齿，不可能还有生物能够保持冷静。若是狼之类的生物，它们的下颚显然亦有着被神明赋予的、可以说是生命之美的光辉。但是我的下颚却远不同于那些，形成连神明都不忍卒睹的扭曲形状，并呈现出锈铁色，用来撕裂肉体自是犹有过之而无不及。

我认为尝试自杀必然徒劳无功，因此只能在无止境地流逝的时间中度日。我学到了什么叫做孤独。不管是走在路上，还是进入森林，没有人出声叫我，连鸟儿和动物都远远地逃开。过去快乐的孩提记忆总是浮现在我的心中，让我发出悲鸣。我挠抓胸口，抱住头，或是仰望夜空，为自己的愚昧招来的寂寞命运痛苦不堪。

我没有一天不想起我的家人。离家之后过了十年左右，我曾经回到故乡一次。我的头发任意生长，全身包裹着绷带，事到如今实在无法开口说出我就是你们的儿子。但是，我想见母亲一面。

然而，我家不见了。我曾就读的小学和车站还是老样子，却只有住过的家消失了。虽然可以询问附近的邻居，我却没有这么做。我只是抱着一切都想开了的心情，离开了。对于突然消失的孩子，母亲和父亲是做何想法呢？之后的岁月，他们足以什么样的心情渡过的？我被孤独的毒素侵蚀的时候，远处的双亲是否担心着我呢？家没有了。是搬走了，还是烧掉了，这都不是问题。只是，我亲眼明白地确认了我再也没有可以回去的家。离开家的时候，原本的我就已经死了。我流着泪，我得不停地这么说服自己。

我带着死不了的身体继续走着。因为不想被任何人看到，我经由没有人烟的地方。至少想要与社会比临而居时，我会潜藏在市镇的阴暗一角。但是看着普通的走在路上的人，对我也是一种痛苦。路人亲密地谈笑的模样，让我既羡慕又悲伤。

当绷带不能用了，我就用碎布遮掩脸庞；若想要洗澡，就到干净的河里净身。我翻捡垃圾得到衣物，从丢弃的书本上获得知识。

纵使也会感到饥饿，却不会饿死，更不可能被野兽袭击而死。我只是无为地，以不知是人类还是野兽的身体渡过近乎永恒的时间。

杏子小姐，我遇见你，恰巧是我来到这个镇上，就要被今后永不会消失的孤独悲伤所压垮的时候。

虽说不会死亡，但是不眠不休地行走，身体终究会疲惫。我已经走了好几个月，脑中已然一片空茫了。漫长的时间里，我思考着漫无边际的事，终于连思索的材料都用尽。

不晓得为什么，我有一种不能够在同一个地方多待一分一秒、接近强迫性行为的念头。我只是不断地踏出脚步，在茫然迷惘的状态下行走，直到我因为蓄积的疲劳而突然倒下为止。

当时，偶然的你就在身旁。你把手放上我的肩膀时，那种惊讶令我难忘。长期以来只有孤单一个人彷徨行走的我，对于被他人触碰这件事，早就已经死了心。自出生以来，我曾经有过像这样真心去感受手掌温暖的时候吗？我只是茫然失措，分不清是恐怖还是欣喜，开始了在你家的生活。

在那里我遇见的，是我在过去舍弃，早已想开，认为再也不可能获得的理所当然的生活。与人对话、打招呼，这样的场景，我在就连声音都被吸入的深邃森林里梦见过多少次？有榻榻米、有屋顶、有窗户，当察觉人们到这些致力于尽可能舒适地渡过每一天的人性空间，我才惊觉到自己差点踏入人类之外的世界。

在你家遇到的每一个人，都令我感激不已。在那里渡过的短暂时日，每一件事都那么轻易地令我泪流不止。

但是，我有预感不能够继续待在杏子小姐的家里。那个渴望我的身体、不属于这个世界的东西，它可憎的影子逐渐变得清晰。这种污秽会带来死亡和绝望，让接近我的人变得不幸。

你知道你让我使用的房间屋檐底下，有个麻雀的鸟巢吗？我刚住进房间的时候，母鸟会为小鸟送来食物。但是，注意到我的气息的母鸟，丢下饿得哭泣的小鸟逃走，就这样一去不回了。不仅如此，小鸟当中有三只，明明还不会飞翔，却为了逃离我而爬出鸟巢，掉下来摔死了。而剩下的无法逃离我、也没有食物吃的小鸟，等到我发现的时候，也已经饿死了。

我再也没有像这个时候那么样地憎恨我被封闭在黑暗中的命运。

我不能待在这里。虽然怀抱着这样的想法，但每一天的幸福却让我在不自觉当中有了天真的念头。或许我可以像这样和平常人一样活下去，只要身边有人能够理解我的痛苦。

如果没有去处的话，留宿我家怎么样？我会接受你这样的提议，也是出于这样的心理。你拜托令兄美言，请令兄的朋友为我在工厂安排工作的事，再多的感谢都不足够。

但是，结果却令人遗憾。咒骂我的种种话语和憎恨的声音，也传进你的耳中了吧。

就在数日前，我突然销声匿迹的事，被人们怎么样地述说呢？昨晚发生在秋山邸的事件，被怎么样地处理了？