井筒平四郎与所谓的权谋术士相去甚远。那个该那样、这个该这样，如此安排方妥——这类想法从未在这名男子的脑中出现过。

只是，由于空闲，他经常空想。

弓之助旋风般地离去，不知那小脑袋里闪现了什么灵光，而根据那灵光又会查出什么线索？眼下平四郎只有干等的份，便东想西想。尽管每天的公务照常等着他，但那原本就是打发空闲而已——说出这番真心话也太露骨——因此脑袋总是无事可做。

于是，他呆呆地空想起来。

好比，以阿初为陷阱，一下就能找出凶手了。

假如弓之助对阿初遇难一事的推论正确，那么杀害葵的凶手，由于不晓得阿初何时可能说漏嘴，应该会战战兢兢地守着她。所以，必须好好保护阿初。但若反守为攻，以阿初为诱饵，凶手想必会欣然上钩吧？

这个主意，是平四郎在弓之助离去后的第三天，吃早饭时想到的。

晚了许多，一开始就该想到的。

然而，倒也不能这么说，饭后喝茶时，他便放弃了这个想法。

首先，这是个卑鄙的手段。将阿初这般天真无邪的孩子当作陷阱，实在不是有智识的成年人或公役该做的事。

平四郎逮捕阿峰的情夫晋一时，曾以弓之助的堂姐阿丰为诱饵。只是，当时情况不同。为避免阿丰身陷危险，四周布署万全，且阿丰的任务很单纯，只须打扮好，背对入口静静坐着即可。

即使如此，阿丰的内心还是受了伤。

阿初的情形更危险。就算要设下诱饵，也不知从何安排起，连带也不知如何保护她。

想也是白想。平四郎拿牙签剔过牙，准备出门巡视，于是唤来小平次。

“大爷，怎么了吗？”小平次问道。“一大早心事重重的。”

原来我心事都写在脸上啊。

“我说，小平次。”

“是。”

“打发时间我很拿手，但要我等，可就没辄了。”

小平次的圆脑袋微微一偏。

“这两者有什么不同？”

平四郎绕到阿德的小菜馆一瞧，今天也是生意兴隆。阿灿站在店头，阿德拿网子架在灶上，看样子是在烧烤食物。只见阿德认真无比，紧跟在旁的阿纹神情也和阿德一模一样，看了就好笑。

但却少了一个人，彦一不在。一问阿灿，说是“今天到石和屋去了”。

“盖到厨房了，总厨彦一得在场。”

“哦，大爷。”阿德终于朝这边看了。

“你在烤什么？”

“星鳗。”

“这么豪华的食材啊。”

“很难呢，会滴油。”

阿德粗壮的双手叉着腰，阿纹立刻有样学样。

“火苗从木炭窜上来，肉还没熟，皮就先焦了。怎么弄都没办法像彦兄烤的那样，手艺毕竟不同。”

“要靠功力啦，功力。好好修练吧，阿德。”

见她们忙，平四郎便不再打扰，信步走开。来到转角，他袖子突然被人从后面拉住。一回头，原来是阿灿。那张白皙却多痣的脸，正悄悄仰望着平四郎。

“大爷，对不起。”

她很在意后方。平四郎明白她是怕阿德，便缩身躲在房子的阴影里。在小平次示意下，阿灿也跟了过去。

“嗯，怎么啦？”

“是的，那个，呃……”阿灿先结巴了一阵，才小声说道：“弓之助今天怎么了吗？”

平四郎笑了。“不知道哪。你找他有事，我可以代你传话。”

阿灿红了双颊。“我想向他道谢。”

“道谢？”

“是的。那个，先前弓之助送我东西，叫我不要告诉别人。那时弓之助很匆忙的样子，我连声谢都没能好好讲。”

平四郎想起来了：对，那家伙提过美颜膏什么的嘛。

“是吗。那好，我会转告他，说你高兴得脸都红了。”

阿灿的两颊不止晕红，简直像直接抹了红颜料。平四郎拍拍她的肩——原本瘦削的阿灿，似乎长了点肉——准备要走。结果，阿灿又追了上来。

“啊，大爷，还有。”

平四郎再次回头，阿灿的声音压得更低了。

“今天一早，彦兄交代我，要是大爷来店里，就问问如果彦一想见大爷，该上哪儿找。”

彦一恭谨有礼，原本讲的多半是“想拜见大爷，麻烦你请教大爷该上哪儿打扰才好”，不过反正怎么讲都不打紧。

“然后，呃，叫我别让老板娘知道。”

阿德有了手下，而这手下也开始有事瞒她了，还称她“老板娘”呢。

“彦一在石和屋的工地吧？”

“是的。”

“我这就过去瞧瞧吧。谢啦，阿灿。”

阿灿奔回店里。小平次喃喃道：“痣没减少啊。”

“再好的美颜膏，也不是一涂就见效的。啊，糟糕。”

“怎么了？”

“忘了问石和屋在哪里。”

话虽如此，至少知道是在木挽町六丁目。既然是有名的料理屋，到附近不愁问不到路——平四郎这么想，便毫不担心地出发了。

这个打算不错，结果甚至连路都不必问。这天风冷冷地自北方刮来，平四郎才踏上六丁目，被风卷起的刨木屑便轻飘飘地飞来。平四郎循着木屑，轻而易举地来到了石和屋的工地。

地基上柱子林立，墙也盖好了一半。房子虽然不大，但看来建得十分用心。木头的香味很好闻。

木匠、门窗工匠正忙着干活儿，却没见到彦一。平四郎正想找个人间问，右手边的木材瓦片堆后，忽地冒出一名男子，吃惊地问道：“八丁堀的大爷？请问有何贵干？”

“哦，你是石和屋的人吗？”

“是。”男子双手放在左右膝头，屈着身，戒心深重地窥探平四郎。他年纪比彦一略大些吧，脸色却出奇地黑，眼白很浊。平四郎不禁想，这人大病初愈吗？

“我有事找总厨彦一，听说他今天在这里监工。”

“找彦一？”

如此发问的男子，眼里闪现这种场合常见的厌恶。平四郎连忙补充道：“不是为了公务来找人。我认识彦一，应该说，彦一帮了我不少忙。”

“这样啊。”男子殷勤地再次行了一礼，转身向后头的工地喊：

“喂，彦一，有客人！八丁堀的大爷有事找你！”

声音相当大。正四处忙的工匠们停下手头的活儿，往这边看，脸上的表情像在问“咦，官爷来了？会是什么事？”这样事后彦一就麻烦了。平四郎在马脸上堆起笑容，嘴里说着“好结实的工程啊，大伙儿可得好好干哪”，到处示好。

听到有人喊，彦一自重重柱子后走出，见到平四郎，似乎大为吃惊：“咦，大爷。”

“嗯，抱歉打扰啦。你们这店盖好了一定很壮观吧。”

彦一笑着说“谢大爷称赞”，或许是看出这笑容与平四郎松垮至极的马脸之间的熟络，工匠们的表情也和缓了。

“哦，真了不起，不愧是彦一大厨。”

刚才那男子对彦一说，讽刺的口气却与他的话相反。

“没料到你背地里还和八丁堀的大爷交上朋友了。真有你的，我小看你了。”

任谁都听得出话中有刺。彦一嘴角留下一丝笑意，当作没听见。“大爷，这位是我师兄，石和屋的厨师花一。”

“小的名叫花一。”打着招呼的男人眼中，这回换上了愤怒的神色。“大爷，小的没那个福分，不敢称什么师兄。小的只是个干粗活儿的、供人使唤的小角色罢了。手艺连彦一大厨的边都及不上。”

若将刚才的讥讽比喻为汤头，好歹也滤过了一次。这回的则是汤滚过了就算，混浊不堪。太糟糕，平四郎决定不喝。

“我听阿灿说了，抱歉哪，你正忙还跑来。”

“哪里，大爷这是什么话，小的活儿已做的差不多了。只是，要大爷特地跑这一趟，阿灿也太不懂事了。”

平四郎挥手连声说不要紧，又说：“那，我们到那边喝杯甜酒吧。”

两人谈话时，花一仍以毒蛇般的眼睛瞪着这边。平四郎装作不以为意，加倍亲切地讲声“打扰了”，便拉着彦一离开。

当然，没人在卖甜酒。平四郎以从容又急促这等非常人所及的脚步走了约半町，才眼尖瞥到一家荞麦面铺，但不巧没开店。小平次轻轻开门喊店家，借了空酒桶出来。挡在铺子正门口不妥当，小平次便将酒桶放在旁边格子窗下。平四郎坐了下来。接着小平次又消失了，这回和看似荞麦面铺老板娘的女子一道，端着放了两只茶杯的拖盘回来。

“请用请用，大爷，公务辛苦了。”

平四郎高兴地拿起杯子，里面是荞麦茶。这种事小平次最在行。

“那么，我先告退。”

小平次说着，速速离去。

“配合得真是天衣无缝啊！”彦一佩服道。

“你和阿德还不是一样。”平四郎取笑他。“阿德烤星鳗烤得脸都皱起来了。”

“哦！”彦一的脸绽放笑意。“多亏如此，这阵子每天都吃星鳗饭。吃得这么好实在该惜福，但心口有些灼热。”

真教人羡慕。

“这儿风沙大，倒挺适合说些外人不宜耳闻的话。那，怎么了吗？”

彦一将茶杯举到嘴边，沉默不语。

“是阿峰吗？找到了？”

彦一点点头。

“大爷前往川崎那天，约是日落后吧，政五郎头子派人来。”

由于当天只是查出阿峰的所在，因此翌日彦一便去找政五郎，两人一道前往。

“没告诉阿德吧？”

“是的。政五郎头子说，得先确认阿峰的状况。”彦一吞了口口水。“至今也还没告诉阿德姐。”

我想也是。

据政五郎表示，阿峰的前夫仙吉讲了几个阿峰可能投靠的男人，因此，要找出阿峰应该不费事。

“阿峰现在受以前熟客的照顾。”

“角屋的熟客？”

“是的。这位客人与最初提供线索的客人一样，也曾光顾石和屋，是商家退隐的大老爷。”

这并不是天下太小的缘故。尽管江户再大，能够请人外送餐点在烟花船上玩乐、随意上餐馆的有钱人毕竟有限。有余力如此挥霍的人们，仅止顶层那一小撮而已。

“所以，政五郎头子才越过阿德姐，先告诉了我。”

这位退隐的大老爷是个年过六十的老头，似乎不缺钱，而且往日曾觊觎阿峰。这么一来，便圆了他当初的心愿，因而此刻阿峰虽如笼中鸟，日子却过的颇为安乐。

“果然坚强。”平四郎叹息。半是佩服，半是不耻。

“男人都是傻瓜，头发花白了还是一样傻。”

平四郎不禁脱口道。

“不过，既然大老爷幸福、阿峰也幸福的话，别人也管不着。”

听退隐大老爷说，阿峰是半个月前来投靠的。当时她的模样真是落魄潦倒，自称已三天没吃饭了。

“大老爷一五一十全招了？”

“是的。政五郎头子一提，其实是有人担心阿峰的行踪，设法在找她，大老爷大概以为要带走阿峰吧，连忙表示阿峰是自愿待在这里的、她想和自己在一起——急得脸色一阵青一阵红，把一切全都供出来了。”

果然是傻瓜，无可救药。

“因此也愿意将我们前去拜访的事保密。”

“那当然，就算拔了他的舌头，也不会告诉阿峰吧。不对，拔了舌头就没办法说话了。”

据说来投靠退隐大老爷时，阿峰已身无分文。但她丢下小菜馆时，明明带走了所有的钱。

“用到哪里去了啊。”

难不成真如平四郎所料，为救晋一而不惜撒钱吗？

“关于这件事，大老爷也不知道。”

但平四郎放心了。如此一来，就不必再为阿峰操烦。

平四郎最怕的是，阿峰不但变得身无分文，还沦落为流莺或在旅栈当私娼。再不然就是短期内弄坏了身体，害了病，即将成为倒路尸。若真是这样，阿德知道了，肯定不会袖手旁观。

既然阿峰由有钱的退隐大爷金屋藏娇，舒舒服服地过日子，就不必担心了。事到如今，阿峰本人也没有再回幸兵卫杂院重掌小菜馆的意思了吧。要是有，早回去了。

“那么，该怎么对阿德说？告诉她实情，好好念个两句，叫她别挂心阿峰了吗？还是告诉她，虽找过却没找到？我倒觉得两者皆可，反正不必担心阿峰会出现在阿德眼前。”

要是出现了，就到时候再看着办。现在既然知道了阿峰的下落，也晓得她的生活情形，应付方法多的是。阿峰靠着这退隐大老爷吃香喝辣的期间，却是由阿德照顾着被她丢下的阿灿和阿纹。阿德是基于同情，看不下去才好心照顾她们的，不是为了什么好处。平四郎心想，到时以我这奉行所公役的身分，出面替阿德说话，好好吓唬吓唬阿峰就行了。

“对阿德姐怎么说……小的也认为说实情也好，可是……”

彦一有些欲言又止。

“这样一切都解决了，不是很好吗？”

“但，就这么放着阿峰不管，似乎不太好。”

平四郎睁大眼睛。彦一一手握紧茶杯，视线落在指尖上，呓语般一股脑儿道：

“对阿峰来说，那不是幸福。她有做菜的本事，年纪也还轻，却被那种好色老头当玩物包养……”

“喂，彦一。”

“当然，她或许稍稍走错了路，但我认为菜做得好的女人，没一个是坏到骨子里的。”

“喂喂，彦一。”

“那个色老头为了让事情顺自己的意，当然会说阿峰很幸福，但那是不可能的，大爷，因为阿峰大白天就猛喝酒……”

“彦一，”平四郎在他面前砰地拍了一下，“醒来！”

彦一一副真的从睡梦中醒来般眨了眨眼。平四郎往他面前凑过去。

“你见过阿峰了？”

彦一身子后仰，避开平四郎。“没、没有，没见到。”

“但你看到她的长相了吧！你们不是去看过她的状况？”

“那个，一点点……隔着墙。那老头，只肯让我们这样看。”

阿峰是个美女。愈毒的花愈美，愈伤肠胃的果子愈甜。

“这件事你跟政五郎说过吗？”

“说、说过。”

“政五郎一听，就叫你在告诉阿德前来找我，是吧？”

“是的。”

政五郎肯定和现在的我一样，又好气又好笑，肚脐都扮起鬼脸来了。

天底下真有所谓的毒妇，阿峰就是。彦一光隔墙瞧见，就着了她的魔。

“算了吧，彦一。”

“可是，大爷……”

“阿峰过着好日子却仍借酒浇愁，不是被色老头包养觉得委屈，而是忘不了以前的情夫。她那情夫根本是个恶棍，是我和政五郎合力逮到的，绝对错不了。那样没天良的男人，阿峰却爱得死心场地，还拿钱倒贴。”

彦一微黑的脸变色了。

“那家伙不久就要斩首了。”

“罪这么重？他做了什么？”

“杀人。骗色诈财，女人成了累赘后就抛弃或解决掉。他便是这种人。”

彦一脸色惨白。“那阿峰呢？阿峰也上当了吧！”

平四郎在内心仰天长叹。啊，我也是傻瓜，说到杀人就该住嘴的，全抖出来反而让彦一又同情起阿峰了。

“话是没错，但阿峰是自愿上钩的。”

“那是对方设计骗她的啊！才害她沦落到今天这个地步。”

彦一太激动，滑了手，杯子掉在脚边，荞麦茶渗进沙地里，他也不捡，双眼的焦点已飞到远方。

“要想办法……帮帮她，得有人照顾她。”

“阿峰已经有色老头照顾了。你该帮忙的，是阿德的铺子。是你自愿要当阿德帮手的，难不成忘了吗？”

平四郎拉高了声音，路过的叫卖小贩往这里看了一眼。

“鼓励阿德、劝她接手小菜馆的，是你。如今你又想帮阿峰？别开玩笑了。”

彦一的下巴微微颤抖。

“右手阿德、左手阿峰，你要怎么顾？告诉你，别想让那家小菜馆有两个老板娘，那是行不通的。难道你不管阿德的铺子，要回石和屋当总厨？若不这样，你是照料不了阿峰的。”

平四郎一个劲地讲个不停，路上行商模样的男子和跑腿回来的小学徒不禁停下脚步。平四郎往那边一看，两人又急急忙忙迈开步伐。

“我只是……”

深深垂着头的彦一，颤抖着低声道：“很替阿峰担心而已。”

“再可怜，都是她自作自受。明知道却要往那条路走，没人逼她。那不是阿峰可怜，是你可笑，快去冲冲水醒来吧。”

拳头软弱地又握又松了好几次，捏住自己的冷汗后，彦一嗫嚅道：

“但，若放着阿峰不管，包养她的退隐大老爷很快也会遇到难题吧？”

莫名其妙。平四郎睁大了眼睛猛眨。

“退隐大老爷有孩子也有孙子，还有店铺。阿峰缠着大老爷，也会影响店家做生意吧？那种女人好像很花钱。”

平四郎一开始傻眼，接着生气，听到最后还是只能傻眼了。什么跟什么？彦一这是哪门子话？

“才见过那么一次面，你就操心起那色老头和他的身家财产了？这闲事也管太多了吧。”

“退隐大老爷是石和屋的客人。”

“你要辞掉石和屋了不是吗？”

彦一不作声，平四郎瞪着他那垂下的穷酸面孔，等他回答。

“让阿峰成了家、过正经日子，她就会重新振作的。”

声音虽小，但那语气像没煮好的米饭，里头的芯还是硬的。亏他是个一流的厨师。

“所以你要和阿峰成家吗？啊？是不是这个主意？”

彦一吸了口气才回道：

“不行吗？”

彦一凛然抬头。“这样阿峰能振作起来，我也能重新来过。”

平四郎屏住气。接下来呼气的时候，就是二择一，看要破口大骂，还是哀叹一声。

结果，平四郎笑了出来。明知彦一的脸僵了，却止不住笑。

“啊～啊！”他扎扎实实地笑过一阵后，总算叹了口气。“男人真是没用啊！”

平四郎将手揣在怀里，弓起背。风吹过来，有点儿冷。

“彦一，我猜得或许有些过分，但能告诉我吗？”

真不知该如何开口问，要是弓之助在就好了。

“你身上是不是发生了什么事？这事不是最近才发生的，早在你想辞掉石和屋的时候，就不太对劲了。”

哦？看样子虽不中亦不远矣。彦一瘦削的肩膀松动了。

“你对阿德说过，不管成为多高明的厨师，都无法让自己的亲人吃石和屋的料理，不想再做那种东西了，所以羡慕起阿德的卤菜铺。”

彦一畏怯地点头。

“阿德也明白你这种心情，但她很担心，说若因为这样就不要石和屋的工作，是冒失鬼才会做的事，你将来一定会后悔。”

“是吗……”

“但你想辞掉石和屋的理由，应该不光这点吧？我从刚刚就觉得很奇怪，怎么说呢？你好像一心急着告别过去，想改变自己，似乎只要有地方可逃，哪里都好。会异想天开地要跟阿峰成亲，其实追跟究底，是有其他让你烦恼的事吧？”

这回真的说中了。彦一两手紧紧握拳。

“没听错的话，你刚才说‘我也能重新来过’，究竟是什么要重新来过？就我看来，不，阿德也一样吧，你没任何非得重新来过的错处。”

彦一身子绷得紧紧的。平四郎在手中滚动空茶杯，默默不语。

“阿德姐的眼光厉害，大爷更不愧是大爷。”

讲这句话时，声音和方才不同，慢慢回复为平常的彦一了。

“阿德姐也训过我好几次。”

——你到底在急什么？虽然很感谢你不计得失地帮忙我们这些非亲非故的人，但这样真的好吗？你简直像做了什么坏事，后头有人在追赶。因为受不了这种折磨，才拼命地帮我们好赎罪。

嗯，阿德果然有看人的眼光。平四郎想说的，就是这样。

“大爷刚刚也见过我师兄花一。”

“嗯。”

“口气差，讲出来的话也不好，您说是吧？”

“是啊。”

“他以前不是那样的。他曾是值得仰仗的师兄，性格好、手艺好，真的是个无可挑剔的厨师。”

“他会变成那种小心眼的人，是因为生了病吗？我看他一副大病初愈的样子。”

彦一摇摇头。“那脸色是喝了酒的缘故。他原本就爱酒，但毫无节制地乱喝，是这一年来的事。”

“石和屋烧掉的关系？”

“不。”彦一轻轻吸了口气后，说道：“是我获选为石和屋总厨后的事。”

每家料理屋只能有一位总厨，是地位最高的厨师。

“是吗，原来你超越师兄了。”

仿佛连点头都痛苦，彦一的脸纠成一团。“决定总厨人选的，是老板和老板娘。虽然没立场多说什么，我还是再三婉拒，不希望越过花一师兄位居上位。但老板和老板娘都表示，无论手艺或客人的口碑都是我比较好，不肯答应。”

于是，花一就这么自甘堕落了？

“看到师兄那样，我实在受不了。”彦一几乎话不成声。“原本体面的师兄，变得那么小心眼，总说那种小鬼头闹脾气的话，加上酒喝太多影响了手艺，渐渐管不动厨房里的师弟们，也失去了客人的信赖。一天比一天沉沦……”

“真看不下去。”说着，彦一单手按住眼睛。

偏偏这时候，石和屋遭火灾波及烧毁，厨房众人暂时解散。

“我想，这一定是老天爷的指示，便有了离开石和屋的念头。等店面盖好——石和屋对我有栽培之恩，不能在店里有难时说走就走——我打算跪在老板、老板娘面前，请求离开，让花一师兄接掌总厨，开始新的生意。”

彦一果然是在逃。逃离石和屋，逃离花一，逃离越过师兄、意外当上的总厨之位。

“只是，我在卤菜铺店头对阿德姐讲的话，并不是随口胡说。在我当上总厨前，心里就一直有那种想法。餐馆厨师做的，说穿了只是服侍一小群客人而已。无论手艺多么精进高超，世上绝大多数的人还是与那些菜无缘。有时我会突然像从酒醉中清醒般，觉得这工作真是孤单。”

“但光为了这点，你不会想离开石和屋，对吧？”

彦一闭上眼睛，垂下头。

不知不觉间，平四郎学章鱼嘟起嘴。弓之助偶尔也会有这种表情，是被他传染了吗？

“呼——”的一声，平四郎自章鱼嘴中吐了口气。

“你的人生、你的生计、你要怎么过日子，都由你自己决定，旁人管不着。”平四郎说道，“但彦一，我还是觉得你的想法不对。”

若是阿德，她会怎么说呢？平四郎思考着。

“你心里认为花一会变成那副德性，是自己的错吧？觉得对不起师兄。”

“因为以往师兄那么照顾我！”

“那是那，这是这。师兄照顾师弟本来就是天经地义。”平四郎斩钉截铁地说。“花一被你追过而心有不甘，向下沉沦，那是他自己的选择。变得小心眼、酗酒，也都是他自找的，不是你害的。”

彦一高声插话：“但要不是我当上总厨……”

“凡工匠职人，应该都明白手艺有高下优劣之分，就算是晚进门的师弟、用心关照过的人，都可能赶过自己。但花一好好一个大人、好好一个厨师，花了一年还想不通。这怨不得别人，只能怪他自己。”

怀抱着丢脸、懊悔与不甘的情绪，现下该如何自处，将来又该如何是好，只能由花一自己想明白，谁都无法代替，也无法由彦一一肩挑过。

“你就是这里想错了。花一是花一，你是你。石和屋的老板和老板娘很清楚，所以选了你。老板和老板娘就是知道花一身为厨师，却看不透这点，才会要你当总厨的吧！”

平四郎也认为，或许他们是想借此磨练花一。若真是如此，花一便是辜负了老板与老板娘的用心。

“阿峰的事也一样。”平四郎继续道。“这话我说过好几次了，那女人会落得那种下场，是她自找的。但你却因花一的事感到内疚而眼花了，在阿峰身后看见花一的脸，才会对那种自甘堕落的女人，生出为她做些什么的短见。”

“但，我倒是松了口气。”平四郎笑了。彦一惊讶地抬头看他。

“你要真昏了头爱上阿峰，就没救了。还好不是。你看见的不是阿峰，而是你的内疚。”

“我的……内疚。”

彦一一时傻住了，愣愣地复述。“内疚是吗？”

“对，不然还会是什么？”

平四郎弯下腰，捡起掉落在彦一脚边的茶杯，也拿了自己的，站起身。

“花一有花一该做的事，他得设法挽救他的信誉；你有你该做的事，你得设法挥别那份内疚。虽然辛苦，仍得好好干。唯有这个，是谁都帮不上忙的。”

然后，平四郎停下脚步，他想到一个主意。

“不过，万一你觉得孤单寂寞，我倒是有个好办法。”

刚才平四郎的脑海里忽地浮现阿六的面孔。

“我知道一个好女人。虽不如阿峰娇媚，但性情好又勤快，也会做菜。嗯，一定能和你结成一对好夫妇。只是啊……”

他说到这里，搔搔头。

“带着孩子。”

“孩子……是吗？”彦一完全为平四郎折服。“有几个？”

“两个，都是可爱的女孩。”

阿六一个女人家养育两个孩子。彦一想拿出男子气概帮人，这是个能让他有所发挥的对象。

“有这个意思就跟我讲一声，随时都能安排你们见面。”

丢下这句话，平四郎便到荞麦面铺还茶杯。刚才那位老板娘出来，满脸堆着笑说“啊，大爷，您谈完公事了吗？刚才您笑得真开心”。平四郎应道“嗯，开心开心”，走出铺子。

他没回头看彦一，抬脚就往幸兵卫杂院走。他并不打算说什么，只是想看看阿德的脸。

但，还没走到，就先看到另一张脸了。

那人正在奔跑，随时会往前扑倒似地跑着。原来是弓之助。他紧绷着活人偶般的脸，气喘吁吁地奔来。

“姨、姨爹，姨爹！”

平四郎也双手前伸奔了几步，弓之助一头撞进平四郎怀里，紧紧揪住。

“啊！太好了、找到了！不得了啦！”

失去血色的弓之助抓住平四郎的袖子猛摇。

“姨爹，请和我到芋洗坡去，马上，求求您！”

“什么？发生了什么事？”

平四郎用力按住剧烈晃动的弓之助。他身体虽然不摇了，头却还停不下来。

“阿、阿初妹妹她……”

“阿初怎么了？”

“被、被扶走了！”

弓之助舌头转不过来似地说完，又叫着“啊，不对不对”，猛跺脚。“被、被……”

“被掳走了，大爷！”

又来了一个，是政五郎。他也是跑来的，气息虽不乱，却满头大汗。

“弓之助的脚程好快。”

“阿初被掳走了？”

平四郎怒喝般问道，政五郎点头。

“在法春院不见的。”

那是学堂，她还在上学吗？

“杢太郎在搞什么？”

“这些待会儿再说。”弓之助一个劲往上跳，“姨爹，我知道阿初妹妹被带到哪里了。一定不会错！”

“真的吗？”

“真的！”弓之助不但没了血色，眼里还泛起泪光。

“我也知道是谁下的手。姨爹，请赶快，一定要设法救人。”

都是我不好，不该拖拖拉拉的——弓之助说着，像陀螺似地转来转去。平四郎从没见过如此慌张的弓之助，于是再一次，牢牢地抱住他。

“我已经派出手下。”政五郎尽责地说道。“与杢太郎一起赶过去了。”

“去哪里？”

“葵夫人的宅子啊，除了那里没别的可能了。姨爹，我们快走吧！”