尽管只是当天来回，但平四郎已很久没离开江户了。

上次到外地是什么时候呢？连试着回想都想不出。奉行所公役是无法随心所欲地外出旅游或参拜神佛的。

不过，任何事情都有漏洞可钻。平四郎认识的同僚中，便有人善于找借口远行。只要表面上理由说得通，大可游山玩水。平四郎出不了门，只能怪自己懒。

阿德依约定时刻备妥饭盒送到八丁堀，彦一也一道。这阵子两人都凑在一起，看来就像姐弟。天还没亮，四周一片漆黑，彦一提着灯笼为阿德照路。

阿德极其周到地向平四郎的细君问候，细君也以相同礼数回报。平四郎趁这时候绑绑腿、系草鞋。

“大爷，你左右脚的绑腿不一样高。”

阿德不假思索地脱口而出后，才想起细君就在身边，大为惶恐。细君柔声说道：

“我也这么觉得呢。”

两人一同为他调整好。彦一在一旁忍着笑。

细君、阿德与彦一都不知道平四郎这回到川崎的目的，平四郎只说是“公务”。正因如此，阿德担心地眨巴着小眼睛，问道：

“大爷要去的地方，离大师很近吗？”

让阿德以如此恭敬的语气对待，好像会折寿。

“没有，还要再远些。怎么了？”

“路过时，可不能想着要‘顺便拜一下大师’，会激怒神明的。”

阿德解释，川崎大师以除厄闻名，但只能专为此目的前往，若是旅游或工作顺道前去，反而对神明不敬，万万不可。

“哎呀，原来是这样啊，我都不知道。”

细君老实表示惊讶。

“那好，今天途经大师时，我就过门不入了。”

“相公，请务必这么做，然后明年带我同行。”

“为什么是明年？”

“明年是我的厄年。”

细君的大厄早就过了。平四郎笑出来，说“少扯谎啦。”一听这话，细君不高兴了：

“相公真是的，厄年也有很多种哪。瞧瞧年历，白纸黑字写在上头。”

“就是啊！大爷，夫人讲的一点也没错。”

好好好。平四郎向女人们挥挥手，出发了。对细君叮咛的“路上千万小心”，小平次以“呜嘿，夫人我们走了”回答，小心翼翼地背着阿德精心制作的三层套盒便当。

秋天天黑得早，称为“秋日如吊桶”。但日头短不光是天黑得早的缘故，而是天亮得也晚，却没有专门的讲法，这是为什么呢？两人聊着这些没要紧的话，信步而行。小平次提着灯笼。

前往新桥的路上，经过南町奉行所。这个月轮北町值班，南町的门是关上的。也许是看到町奉行所才想起，小平次问：“大爷，今天这事您是怎么向上级报备的？”

“不怎么着，就直说啊。”

守规矩的中间眼睛睁得好圆。

“您说要到凑屋的别墅？”

“没那么仔细，就说无论如何都要去向一个离开江户、移居川崎的人问话。”

“这样就批准了吗？”

“嗯，还托我顺便买东西。品川驿站一家叫美轮屋的佃煮铺的海苔酱，井本大人爱吃这个。”

这井本大人便是平四郎的上司，本所深川方的与力。

“海苔佃煮酱城里到处都买得到啊？”

“似乎是味道与众不同。吃过美轮屋的，便觉得江户城里的难吃得不堪入口。我也买一点回去试试好了。你也喜欢佃煮不是吗？”

稍稍思索后，小平次回道：“是，尤其爱吃海苔佃煮。但我还是不吃的好，再也吃不下别处的佃煮就难过了。”

摇曳的灯光中，平四郎笑了几声。“原来如此，倒也有理。那买给阿德，要她把美轮屋的味道学起来不就得了。”

“哦，真是个好主意。”

恭恭敬敬提出申请才出的门，路途却闲散无比。两人想到途中有饭团可吃，到了凑屋还有餐盒里的美食，早起来只吃了一碗泡饭，走不上几步肚子便有些空了，因此谈的全是吃的。平常愣头愣脑的小平次，这会儿却细心起来，准备了江户到川崎一路上的名产名店介绍，所以除了美轮屋外，平四郎脑袋里也多了不少想顺道瞧瞧的店铺。

到高轮的町大门时，天亮了。朝阳耀眼，小平次熄了灯笼，叠起来收进行李。昨天政五郎才说，这个季节到高轮一带就能熄灯了。果然分毫不差。

平四郎忽然想到，政五郎是不是也为公务而认真在城里奔走呢？除了忙自己托他的事，不知其余时候他都怎么打发，也只晓得他在当上冈引前似乎有段相当黑暗的过去，其余平四郎一概不清楚，也认为用不着知道。

政五郎今天准备陪大额头和弓之助前往芋洗坡，调查杢太郎所说的佃农之女阿初遭劫的案子。时值收获之秋，加上农家的早晨原本就比商家早得多，要造访农家的政五郎等人，应该已出门了。

然而，政五郎一行人比原定的时间晚出发。

只是从本所到六本木，距离不远，迟一点也不要紧。政五郎在河合屋的后院晒衣场安慰弓之助。

因为，弓之助又尿床了。尿湿的铺盖仿佛在向弓之助扮鬼脸，吐着舌头自竹竿垂下。缘廊上，弓之助面向那铺盖，坐在自己的书案前写着：

“我再也不尿床”

母亲严厉地命他写完一百遍，否则不准出门。

弓之助哭丧着脸。

坐在他身边的大额头也哭丧着脸。

政五郎咬牙忍住笑。

“少爷，谁都会尿床的，用不着如此懊恼。”

这句话不知反复了多少次。然而，看到弓之助那股沮丧劲儿，政五郎不得不一说再说。

默默书写的手不稍停留，弓之助重重叹了口气。

“可是，大额头就不会尿床吧？”

“不不，会的。”

听到政五郎的回答，大额头一脸“冤枉”地望着他。政五郎连忙使眼色，要他当是这样。

但弓之助心知肚明。“不必编这种话安慰我。”

难得听他用这种赌气的口吻说话。想来不止觉得丢脸，也在生自己的气吧。

“今天要出门办事，我昨晚就睡不着。糟就糟在这里。”

上回清扫芋洗坡的出租大宅时，“刚才我从杢太郎那里听到这样的事……”井筒大爷如此提起阿初，弓之助便皱着眉头陷入沉思。政五郎当然也认为事有蹊跷。同一个地方连续两次发生勒颈事故，也许和葵的命案有关，只是看不出其中究竟有何牵连。

井筒大爷今儿个将前往位于川崎的凑屋别墅。定好启程日时，弓之助请示大爷：姨爹出门期间，可否托政五郎头子找那名叫阿初的女孩。井筒大爷自是没有异议。

然而，政五郎有些担忧。弓之助虽自己主动提议出门，却显得有些闷闷不乐。刚才那些话绝非口头安慰，而是发自内心。

弓之助非常聪明，普通大人十个加起来都及不上。但他的灵魂还是个孩子，仍有许多与年龄相符的稚嫩。会不会是他那非比寻常的脑袋看出了事端，心却无法跟上，而饱受折磨？

据井筒大爷说，弓之助常做恶梦，做了恶梦就尿床。政五郎认为，这一定是弓之助内心悲鸣的具体表现。

井筒大爷也讲过同样的话。

“但是啊，政五郎，可不能因为这样，就叫那孩子不要动脑。他非但做不到，对他来说也是件苦事。那么，我倒认为尽管现在辛苦，也只有等他的心长大，没别的办法了。”

守候着不断写下“我再也不尿床”的弓之助，这回换大额头叹气了。

“怎么，连你也叹气？”

大额头仰望苦笑着的政五郎，说道：

“写得真好。”

原来是佩服弓之助的字。确实是一手好字。

“要怎么做，才能写得这么好呢？”

弓之助手上不停，同时回头向大额头盈盈一笑。总算看到他露出笑容，政五郎这才放心了。

“大额头的字一点也不差呀，比我还会写。”

“没的事。”

大额头用力摇头，这才真是在表示“不用说这种话来安慰我”。

“不不不，是真的。”弓之助皱起眉头。“我只是临摹习字先生的字。无论写得多漂亮，都不是我的字，是模仿。但大额头写的是自己的字，那才了不起。”

弓之助有点儿生气，但笔画仍不乱，流丽的字继续出现。

虽已见怪不怪，政五郎还是为这美丽孩子的聪颖感到吃惊。写得一手好字，却也是模仿吗？

“家母一生气，便要我这样习字。我不想写尿床的事了。要是写了就不会再尿床，一百万遍我也写。可是却治不好，写也是白写。即使如此，家母还是要我写。我就故意写得很漂亮。”

弓之助气呼呼地动笔。

“还有八遍。”大额头说。他好像一直不出声地数着。

“好，再一会儿，等我一下。”

一写完，弓之助便拿去给母亲看。不久回来时，掌柜的也跟来了。

弓之助是井筒大爷的外甥，也提过要迎他做井筒家的养子。由于大爷代为美言，河合屋才同意让一身冈引打扮的政五郎带走重要的少爷，但掌柜的眼神仍充满警戒。

“少爷请您多费心关照了。”

好的，没问题。政五郎恭谨至极地回应。

若政五郎带头，两个孩子跟在身后，看来总像拉着他们走。因此，政五郎让弓之助与大额头走在前面，自己跟在后头。两个孩子脚步倒挺快的，政五郎也不觉难走。

“可以说话吗？”弓之助问。

“当然可以啊，少爷。”

“头子，那个‘少爷’就请免了。”

“那么‘头子’也免了吧。”

弓之助笑道：“那么就是政五郎叔了。其实，没请姨爹同行似乎不太妥当，但我愈想愈不安，觉得不该将这事延后，浪费今天。再说，政五郎叔大可代替姨爹。”

“不敢当。那么弓之助今天想做什么？不光是向芋洗坡的杢太郎问阿初那小女孩的事吧？”

弓之助边走边用力握紧双手，大额头看着他。

“杢太郎喜欢小孩，告诉他详情的话，一定会爽快地答应帮忙藏匿那个叫阿初的小女孩吧！我就是想这么拜托他。”

江户城已充满活力。大路旁的店家打开大门，形形色色的行人在路上擦肩而过。深秋的天空清澈无比，微风送来市街的气息。

身在其中，与两个孩子一块儿走着，“藏匿”这突兀的字眼却找上政五郎。

“阿初妹妹，”弓之助叫得亲昵，“会被勒脖子，我想多半是威胁。”

“威胁？”

大额头似乎也一样吃惊，步伐有些乱了。

“是的。”弓之助点头。“威胁她的就是杀害葵夫人的凶手。”

听到这话，连政五郎都停了一步。

“原来如此。”他重新起步应道。“两桩绞杀案是这样连结起来的吗？”

“我是这么认为的。”

“换句话说，葵夫人遇害当天，阿初在芋洗坡大宅附近看到了什么人，是吧？看到了某人的长相。”

“是的，政五郎叔讲的一点也没错。”

“但她年纪还小，事后再问，也不一定记得那人的长相吧？”

阿初可不是大额头，是乡下佃农的孩子。

“是啊。所以刚才说的‘看到’，应该是‘见到’或‘遇到’才对。阿初妹妹见到的，是她相当熟悉的人。”

走在前面的大额头“呜呜呜”地呻吟出声。政五郎轻轻摸了摸他的头。

“阿初妹妹一定不明白在那里遇见那个人的意义，但那个人却很担心。万一命案发生当天，自己当时在那大宅附近的事，某种机缘巧合下从阿初妹妹嘴里泄露出来就糟了，才会加以威胁。”

大额头小声问道：“盗子魔？”

“是的，故意弄得像盗子魔作怪。”

这正是最巧妙的掩护，好比杢太郎就深信是盗子魔作怪。

自从发生过这件事，阿初便不肯出家门一步，无论杢太郎怎么问都不答，只一味害怕。

威胁生效了。

“话虽如此，这个威胁的人应该还无法完全放心。事实上，他原想当场杀死阿初妹妹，却没下手。也许是杢太郎等人到处找阿初妹妹，造成了妨碍，所以……”

今后也不能掉以轻心。

“弓之助，你是怎么想到这些的？”政五郎问道。“听井筒大爷说，弓之助一直认为葵夫人命案的起因不在葵夫人，而是机缘不巧临时发生的。”

“是的、是的。”弓之助用力回答。

“其实我也这么想。我怀疑这一切或许与爱恨情仇无关，可能是一桩强盗杀人案。”

“政五郎叔这么说，我胆子就大了。”弓之助回头仰望政五郎道。

“因此，少爷——不，弓之助，听到阿初的事时，我便认为这两件案子不可能毫无关联，却又无法将两者连结在一块儿。若是四处行抢的强盗，不会为了被一个孩子看到面孔，而特地回来灭口。别说灭口，应该连阿初是哪家的孩子都不知道。”

政五郎的思考在这里进了死胡同。

“政五郎叔，我认为这次的事情，除了中了‘过路魔’的邪外，不做他想。”

“过路魔……是吗？”

政五郎却有不同看法。

向来举止如常的人，忽然发狂，干出杀人或自杀的事，罕见但确实存在。这就是过路魔，诚如其名，过了就没事。同一地点发生两次相同事故的例子，至少政五郎从没听过。何况，若杀害葵的凶手是因过路魔附身而发狂，应该会更吵闹。突然进房杀人也令人费解。

且在来找葵、杀害她时发狂，之后恢复正常，忆起自己的面孔被熟识的阿初撞见，想杀她灭口——这更不可能，中了过路魔的邪时会丧失心神，清醒后往往连自己当时做了什么都记不得。

政五郎提出疑问，弓之助在回答前放慢了脚步，大大吸了口气，缓缓吐出。

“所以呀，政五郎叔，我想杀害葵夫人的‘过路魔’，和一般知道的‘过路魔’有些不同。”

弓之助字斟句酌，似乎对无法好好表达自己的想法而着急。

“只不过，那是发生在凶手与葵夫人同处一室的时候，葵夫人才会惨遭毒手。等凶手回过神，仓皇逃逸时，不巧阿初妹妹撞个正着……”

半晌，三人默默地走着。已过了永代桥，从这里左转便是八丁堀的宿舍。

“无论如何，凶手就在芋洗坡的大宅旁，不会错的，现在应该也还在。这一点，我能肯定。”

弓之助恢复了宏亮的声音，笃定地说。

品川驿站的美轮屋由一个很会做生意的美人看店，逗得平四郎开心不已，买了各色佃煮，多得几乎塞不进一前一后挂在肩头的两包行李。

品川驿站自然是客栈旅店毗邻，但也有不少海庄提供现抓现烤现煮的海鲜。平四郎选了一家坐下，与小平次吃起饭团。

或许是考量到旅途辛劳，阿德的饭团放了大颗梅干，还配上黄色的腌萝卜干，奢侈地裹上漆黑的海苔。

难得来一趟，便吃了些烤乌贼，但忍着没喝酒。平四郎黄汤下肚就什么都懒得做，要是在这里喝起来，便到不了川崎了。

品川驿站是出了日本桥后的第一处驿站。除了做为街道驿站外，也具有游艺之地的风貌。对江户人来说，反而是这方面的意义大些。即便如此，因时刻还早，旅店还未出来招揽生意，也没有醉醺醺的客人。往来的行人虽多，喧闹中仍令人感到清爽舒畅。

吃着饭团，小平次难得地说起自己的回忆。他父亲是跟随平四郎父亲的中间，在小平次幼时曾带他到这里，买烤蝾螺给他吃，也曾来大森海岸赶潮。

“哦，原来弥平次这么疼小孩啊。”

平四郎也记得小平次的父亲弥平次，他是个很爱喝酒的人，但绝不会酒后乱性。而平四郎的父亲虽不太会喝酒，却极好女色。去找女人而醉倒，最后由弥平次背回家的事情，远不止区区几次。

父亲过世时，一心逃避继承的平四郎四处找寻，只盼父亲在外生了个男孩。那么好女色的人，有那么一、两个也不足为奇，平四郎如此认定。

当时，平四郎也缠着弥平次，要他说出有没有这样的女人。弥平次在平四郎的父亲过世前不久中风，身子有半边不管用，结结巴巴地答道，再怎么找都没用，要平四郎死了心。平四郎以为他是为父亲遮丑，便逼问：事到如今，听到父亲的任何作为都不会生气，尽管告诉我就是了。

结果弥平次抽动嘴角笑了。

“大爷虽爱女色，却不会做出败坏家门的举动。井筒家在外面没有孩子。”

平四郎暗叹，井筒家有什么家门好败坏的，真是太夸张了。

凑屋总右卫门难道不担心败坏家门吗？到处留情生子，还全部一口承认，出钱供养。他难道不会忧虑，当自己死后或因伤病倒下、无法动弹时，也许会有孩子造反，来要属于自己的家产吗？

即使依常理顺当地由宗一郎继承，又不知他究竟是不是自己的孩子。有无血缘，其中一半是赌注。难不成，他认为既是如此，就算私生子来争产，搞得天翻地覆也无妨，没把事情看在眼里？但身边的次男宗次郎，却毫无疑问是总右卫门的儿子，当然还是以风平浪静为上策吧？

那男人的心思实在难以捉摸。凑屋究竟重不重要？对女人和孩子究竟爱是不爱？

——反正就算问他，也只会避而不答吧！

“哦，有轿子。”小平次舔干净沾在手指上的饭粒，一面说道。

两顶轿子一前一后，穿过驿站。配合着“嘿呵、嘿呵”的吆喝声摇晃着，前一顶轿子放下了轿帘，后一顶则掀起来，里头坐着一个肤色透白、搭着水蓝色领围也显得婀娜多姿的女人。不知是想看风景还是想吹风，再不然就是想向路上人群炫耀自己的姿色。女人嘴角挂着浅浅的、满足的笑容。

“那不是什么正经女人。”平四郎说道。“前面那顶轿子坐的八成是男人，不过一定不是丈夫。”

因此，偶尔远行时，女人才会骄傲地掀起轿帘，男人则躲在轿子里。

“葵……”

平四郎望着轿子，喃喃道：

“与总右卫门出外游玩时，也是那样吧。”

阿六提过，两人常连袂外出。

不知道呢，小平次说着微歪他圆圆的头。

“姑且不论在京城如何，回到江户后，应该更加小心吧？”

两人最怕的便是让阿藤发觉。这样的处境，想必令人不快。

阿六写得极为用心，却断断续续，没有条理。曾发生如此这般的事，但不知是几时，也没依照顺序。无论事情大小，想到的都记下，相当有诚意，可惜不足以参考。

不过有段叙述却吸引了平四郎的注意。以幻术戏班摆平孙八后，葵曾讲过这样的话：

“很久以前那戏班子的人就答应要帮我一个忙。”

“我希望能用那种幻术骗过某个人。”

是指谁呢？葵不惜花钱费事也要欺瞒的是谁？久兵卫应该知道，一定要问出来。

平四郎双手往膝盖砰地一拍。“好，走吧！”

政五郎与两个孩子先拜访了芋洗坡的自身番。杢太郎不在，但钵卷头子在。

之前已先透过佐伯锭之介打了招呼，钵卷八助并未马虎应付政五郎，只对领着孩子的冈引打趣道：

“看来本所深川方的大爷捕吏们，都喜欢带小孩啊。”

杢太郎人在法春院。一听这话，政五郎立即扬起浓眉。

“听说先前在那儿上学、一个叫阿初的孩子被掳走，回来时脖子上有勒痕，后来就怕得不敢出门了，有这回事吗？”

“你还真清楚。”

“是井筒大爷听杢太郎兄说的。杢太郎兄似乎很担心，莫非是陪着阿初上学吗？”

八助连说不是。“他本来就常偷空到法春院，因为他目不识丁啊。这么着才总算学会写自己的名字，算盘也稍微会打了。”

阿初至今仍不肯离家一步，还是一脸惧怕的神色。

“钵卷头子，您对阿初这案子有何看法？”

向我打听也没用啊。钵卷头子说着，在自身番小小的屋里一屁股坐下，叼起烟管。

“阿初是在那出租大宅里找到的，半个月之内，同一地点发生了两起勒脖案。”

“只是‘碰巧’吧！”

八助大口喷烟，甚至飘到了在泥土地上的弓之助和大额头处。

“不清楚头子你的地盘如何，我们这儿草丛森林多的是，有些坏人一起歹心，就拉女人孩子进去欺负。加害阿初的便是那种人吧！与大宅里那位贵夫人无关。”

换个角度，事物也会呈现不同的风貌，但即使将地方偏僻的理由算进去，政五郎也无法同意这种说法。

“佐伯大爷已交代过，我不会妨碍你们的。爱怎么着就请吧！”

碰了个软钉子。离开番屋后，政五郎等人走向法春院。

刚迈开步伐，一直呆望着天空的弓之助突然低声说道：

“烟草。”

“弓之助，你说什么？”政五郎问道。弓之助仍旧出神。

“少爷，怎么了吗？”

弓之助猛地眨眼，眼睛亮了起来。“没有，我想也可能是烟草。”

“什么烟草？”

“葵夫人房里的香味呀！不是有烟草盆吗？”

葵抽烟，但那阵子感冒没抽，房里却端出了烟草盆。

“也许是招待客人的，便留下那香味……”

“烟草的香味，”大额头开口了，“和香袋一样？”

或许是不解，他的脸皱成一团。弓之助摇晃他的肩。

“是呀！喏，上次我们不是听过类似的事吗？爱抽烟的放款人被杀了，衣服沾满了他喜爱的烟草味儿，可那味道却和抖在长火盆里的烟灰不同。”

大额头的双眼凑近鼻子，正搜出脑袋里的记忆。

“明神下的放款人命案，”大额头像读文章般地说道，“凶手是放款人当木匠的外甥，凶器是钻子。”

“对对对，就是那个。”

看来会心的情景，谈话却是骇人。政五郎双手交抱胸前。

“但，有像香袋一样芬芳的烟草吗？我查查看。”

“麻烦您了！”

弓之助又恢复了精神，说着“法春院在那边对吧！”小跑步起来。

那既不是古刹，也不是名刹，而是随处可见的老寺。只有钟亭是新建的，显得格外雄伟而显眼，定是兼作这一带的报时钟。

法春院便是这样一座寺院。向本殿出来的小和尚问了学堂所在，说是在厨房后的别馆。三人踩着碎石路自本殿旁走过。

那学堂比起别馆，其实更像小屋，也许原本是供寺里杂役住的。木板屋顶上到处压着石块，窗户是上下开阖的木格子，以一截木柴撑开。

孩子们精神抖擞地齐声念道：

一要忠孝，

二要勤勉，

早睡早起，

用心学习，用心做事，

待人和善，

惜物爱物。

弓之助微微一笑。“真是些好教诲。”

“弓之助在佐佐木先生的课堂里也学这些吗？”

“汉文稍微多了一点。”

那是当然，政五郎心想。

过了一会儿，只听孩子们齐声答“是”，就都出来了。有男有女，少说二十人吧。在那小屋里，铁定挤得肩并肩、肘碰肘的。全是商家或农家子弟的装扮，不见一个武家孩子。

政五郎便站在这些随着喧闹声出现的孩子中。孩子们对他不屑一顾，却在眼尖发现弓之助与大额头时，或放慢脚步，或又回头。有个女孩吃惊得眼珠子快掉下来似地，直盯着弓之助。走回来催促同伴的另一个女孩，也在瞥见弓之助时愣住了。两人都张大了嘴。哎呀呀，真是罪过。

杢太郎晚孩子们一步，穿过小屋的门缓缓走出。还来不及出声叫唤，他便发现弓之助了。

“这不是弓太郎吗？”

“弓太郎？”政五郎与大额头同时复述。

“我在这里是叫这个名字。”

才说完，弓之助便像小狗般往杢太郎奔去，扑上去攀住他的脖子。

“哇——杢太郎头子！”

“喂喂，我不是头子，要讲几次你才明白啊！”

杢太郎乐得简直快化了。政五郎稍稍往后望，刚才那两个女孩还杵在原地，像是看呆了。政五郎弯下腰，手撑膝头，柔声说道：

“小姑娘们，快回家吧！”

两人仿佛当头淋了一盆冷水，赫然清醒。

“叔叔、叔叔！”

其中一个女孩指指缠着杢太郎撒娇的弓之助，问道：

“他是人偶吗？”

政五郎笑了。“不，跟小姑娘一样都是孩子。”

“好漂亮的脸蛋！”两人歌唱般地说。接着，眼神又转向近处的大额头。

“好大的额头！”

两人自顾自地讲完，便笑闹着一溜烟跑开。政五郎低头看大额头，说道：

“你也被连累了。”

大额头不以为意，答道：“是，早习惯了。”

“哦，有客人吗？”一个悦耳的女声问道。政五郎往学堂的门口看去。

年纪约二十出头吧？身穿莺色窄袖和服与斑点纹腰带，以俏拔的姿态站立，纤细的颈项上是一张小脸，下巴尖尖，鼻子细细。虽不是套用刚才那女孩的话，但这位也是婀娜如纸人偶的美女。

她就是学堂的晴香先生。两人视线对上，政五郎恭谨地行了一礼。

政五郎腰系捕棍，又是因公务来找杢太郎，晴香先生知情后显得相当担心，先问候政五郎执勤辛苦，又再次欠身，热心建议：

“若有机密要事相谈，请用这小屋。”

政五郎看看弓之助。他微微点头，开朗地答“头子，那我们就打扰先生吧。”

一行人进入小屋。里面排着几张长桌，木板墙上贴着孩子们习的字，还挂着能一人环抱的大算盘，想必是用来教学吧。刚才孩子们齐声朗诵的一连串话语，以流丽的字迹条列，挂在正面高处。

“课堂结束后，孩子们会齐声朗诵。”

晴香先生一面奉茶，一面说明。

“那边的是什么？”

墙上贴着一张小得多的纸，上面的字迹相同，可见也是晴香先生写的。大额头念道：

“长相美丑、穿着好坏、家境优劣、任性自私、吵架、易怒、诽谤、告状、闲话、秘密。”

“念得很好。”晴香先生笑著称赞大额头。“这是用来教导什么是不该做的事。”

政五郎内心暗笑。刚才那两个女孩已违背了先生的教诲，拿长相美丑来比较。

“这里男孩女孩都一块儿教吗？”

“是的。本来最好分开，但这儿不是到了七岁便要读论语的学堂，加上孩子们无论男女都得帮忙家里。”

“反正也没有武家的孩子会来。”杢太郎也帮着说。“还有别的学堂。睛香先生到这儿前，商家和农家的子弟都是去那里。但武家的孩子很骄傲，两边架吵个没完，怎么都制止不了。所以先生肯来这里办学堂，大伙儿都很感激。”

“有多少年了？”

“这个嘛，快五年了吧？”晴香先生确认般地看向杢太郎，杢太郎点点头。政五郎心想，那么，这位先生的年纪大概比想象中要年长些。

“先生住这里吗？”

“不，寺院原是女人止步的，我只是来这儿教书而已。”

这一点政五郎也知道，所以刻意发问。

晴香先生一点就通。“我借住在自身番附近的一户人家。只是那里地方太小，无法办学堂。这法春院的檀家总代是我家亲戚，由于这层关系，才得以租借这别馆。”

“这么说，先生是离开父母膝下了，真了不起。”

晴香先生微微一笑，这回没再接话。政五郎推测其中多半有难言之隐。

“请问，晴香先生曾进过那盗子魔的大宅吗？”

这话问得唐突，但弓之助的模样天真无邪，令人丝毫不以为意。他声音甜得像在撒娇讨回答。

“盗子魔那处大宅吗？之前独居的贵夫人……”

晴香先生难以启齿般吞吞吐吐，政五郎点点头。

“在先生这儿上学的一个叫阿初的孩子，先前突然失踪，最后也是在那大宅里找到。”

“您是为了办这个案子，才特地从本所赶来吗？”

晴香先生眼里浮现了些许疑惑。这也是当然的，因为管区实在相差太远了。

此时，弓之助又发出甜腻的声音：

“咦，头子，这样吗？不是吧！您是为了我哥哥才来找杢太郎头子的吧？”

转得真漂亮。“我哥哥”指谁呢？佐吉吗？

“是啊，我来调查完全无关的案子。只不过，碰巧听说了阿初这女孩的事，也就顺口提了。那屋子真危险啊。”

晴香先生大大点头，连身子都跟着摇晃。“孩子们怕得很呢！我也叮咛他们千万不能靠近。”

“驱驱邪怎么样？”弓之助说道。他直直伸出两腿，眼里尽是淘气。“请很厉害的和尚来，不然巫女道士也行吧？”

“说的也是。”

“还是杢太郎头子肯帮忙打鬼除魔？”

杢太郎耸了耸大大的肩膀。“我不行啊，比不上妖魔鬼怪。”

“没这回事，杢太郎头子很强的。大额头，杢太郎头子啊，空手打倒过拿着这——么大把刀子的强盗呢！”

弓太郎，也就是弓之助，似乎曾听说杢太郎的种种功勋。只见他比手划脚、口沫横飞，滔滔不绝地讲着杢太郎的英勇事迹。大额头两个眼珠子兜在一起（连这种事也要记）认真听时，好几次杢太郎试图要阻止，脸上一阵青红一阵汗，忙得不得了。政五郎暗暗苦笑，想必这些故事加了不少油、添了不少醋吧。

弓之助口才极佳，听得晴香先生又笑又吃惊，大为欢快。政五郎看准时候，插了进来。

“哦，不知不觉坐了这么久。我们只是来接杢太郎兄的，却厚着脸皮打扰，真是不好意思。先生，我们这就告辞。”

让弓之助的三寸不烂之舌，摆弄得晕头转向的杢太郎，也总算回过神来。“是啊是啊，重要的事都还没谈呢，真对不起。”

晴香先生出声挽留，表示有话不妨在这里谈。但政五郎婉拒，一行人便离开了法春院。杢太郎一脸搞不清状况地跟着走，弓之助却没理他，先来到政五郎身边耳语道：

“虽不是怀疑晴香先生，但俗话说‘千里长堤，溃于蚁穴’，要藏匿阿初，就得多小心提防。”

然后，弓之助将声音压得更低，加上一句：

“晴香先生身上没有香袋的味道。”

“你一直在闻吗？”

“政五郎叔还不是。”

政五郎点点头，转身面向杢太郎。杢太郎虽是个大块头，但政五郎也很魁梧，两人的眼睛刚好同高。

政五郎以“其实呢，杢太郎兄”开口。