平四郎信步走过商家店头，发现遮阳门帘已换成较短的款式，应该是先前一直没注意，其实早就换了吧。这个夏末入秋时节，心里总觉得纷纷乱乱。

“哦，对了。”

平四郎低头看身旁的弓之助问道：

“送一对染了商号的长短门帘给阿德，当作新铺子的贺礼，如何？”

昨天，某商家老爷庆祝大病初愈，邀请河合屋合家光临，因此弓之助让梳发人修过脸。原本就白皙的肌肤显得更晶莹剔透，眉形如人偶般工整，圆润的脸颊映着日光。

“这主意真妙，但是姨爹，”美丽的孩子微微一笑，“在那之前，得先为铺子取商号才行。阿德姨托姨爹的，您忘了吗？”

平四郎倒没将此事忘得一干二净，伸指捏着下巴尖儿思索。

“叫‘德屋’不好吗？”

“再多花些心思。”

这种需要才气的事情，对平四郎来说最棘手了。

“那里还是阿峰的铺子时，也没有商号，大家都直接叫‘阿峰的铺子’啊。”

“所以现在成了阿德姨的店，就更需要商号了。”

两人正前往阿德那家小菜馆，因为政五郎要来。另外，平四郎还要托阿德做饭盒。

蓝天，加上冷冷的微风。不知何处传来焚烧落叶的味道。春天的花香迷人，但平四郎也爱秋日这萧条的气息。

再过几日，枯叶也就散尽了吧。往来行人的表情也因好天气而显得开朗，但多半是日头愈来愈短，催得人人脚步匆匆。

住街角转弯时，一辆载满了木炭的大板车猛地转来，平四郎连忙拉着弓之助的手闪到一边。

“啊，大爷，真是失礼了。”

推着大板车的人也不放慢脚步，光是口头客气。

“喂喂，超载两袋喔！”平四郎粗声喊。只听到“是，对不住！”的回答杂在喀啦喀啦的车轮声中远去。

“姨爹，您一眼就看出超载？”弓之助睁大了眼睛。

“对了，姨爹当过高积见回嘛。”

“我乱说的。大街上的大板车没一辆不超载，随便说都是对的。”

不过……平四郎看着外甥光滑如玉的脸蛋。

“你这阵子都不再量东西了，是没兴趣了吗？你还跟着那位佐佐木先生学吧？”

弓之助在频繁出入平四郎家前，便师事一位名叫佐佐木道三郎的浪人。这位自西国辗转流浪到江户的先生，一个人孤单凄凉地住在佐贺町的杂院。弓之助极为尊敬他。

这是好事，但问题在于这佐佐木先生是个热爱测量更甚三餐的仁兄。提到测量，自然是为了做地图或平面图，不可能有别的用处。但这应由官府主持，未经许可自行绘制会受罚。弓之助坚定地表示，先生测量是为了本身的学问，绝没移作他用。但一经发现，这种理由是说不通的。平四郎有些担心，细君也为此忧虑。

“是呀，教我们读书写字算盘，是佐佐木先生的生计。姨爹，对不起让您担心了。”

弓之助放开平四郎的手，边走边灵巧地行了一礼。

“先生近来也特别小心，不再让我们学生帮忙绘图了。”

听到这句话，平四郎稍稍放了心。

“但我收起见什么量什么的习惯，不是这个原因。佐佐木先生教导我‘这段时期结束了’。”

初次见面时，弓之助不管看到什么都凭空测量，平四郎大感有趣。问他为何这么做，弓之助答道：

“测量能知道东西与东西之间的距离。知道距离后，就能了解东西的本质。”

平四郎便依这句话问道：“佐佐木先生的意思是，你已懂得东西的本质，不必一一测量了吗？”

弓之助连忙摇头。

“不不，没这回事。姨爹，我还差得远呢。再说，即使明白了东西的本质，人世间的道理也不会仅止于此。”

“但，量了就明白了吧？”

“若是能测量的事物的话。”

弓之助缓缓地说。

“可是，人世间的道理不见得都能测量。佐佐木先生告诉我，测量东西的练习做得够多了，从今以后，要多看多想无法测量的事物，所以要我别再东量西量了。”

平四郎停下脚步。“让我看看你的鞋子。”

弓之助乖乖脱下一只小草鞋，递过去。平四郎将鞋子翻面。

“真的，没有图钉了。”

热中测量时，弓之助在鞋底前后各钉上一枚图钉。走路时图钉触地有声，做为随时随地都以相同步幅行走的标准。

要细看无法测量的事物，真是个困难的要求。平四郎等着弓之助重新穿上草鞋，心里闪过一个念头：

“你觉得佐佐木先生说的‘无法测量的事物’是什么？”

弓之助正好因吹拂而来的风眯起了眼睛，答道：“人心吧？”

确实，这是无法以斤两尺寸丈量的。

“就像，正在办嫁妆的丰姐姐幸福的心情。”

哦，正式定下来了吗？平四郎大声说道：

“太好了！”

“是。现在丰姐姐的脸庞比日头还要灿烂生辉呢！而且一天比一天更耀眼。”

平四郎想起千金小姐那不知人间疾苦、却也因此认真无比的眼神。

希望阿丰捉住的缘，是幸福的缘。只能祝福未免令人焦急，可是平四郎内心仍忍不住暗暗祈求：但愿不要像某大盘商的老板与老板娘般合不来，但愿这对夫妻亲密无间，比翼连理。

“取什么商号阿德才会拍手叫好，也量不出来啊。”

“是啊，要取什么名字才好呢？”

说完，弓之助抽抽鼻子。

“好香的味道，一闻肚子都快叫了。明明离阿德姨的铺子还很远啊。”

那是酱油的焦香味，平四郎会心一笑。

“这前面的木户番有卖烤糯米丸子，买了给大伙儿当点心吃吧！”

弓之助高兴地跳起来，快活地向前奔去。

虽已包下所有烤好的糯米丸子，却立刻就“卖”光了。正处于花样年华的阿灿不算，平四郎认为阿纹还是很会吃，她正和弓之助竞相抢食。

“阿纹，真没规矩。东西别吃得那么急，把嘴擦干净。”

阿德啪地打了一下阿纹的手背，瞪她一眼。

“真是的，这样子好像我都没让你好好吃饭。”

阿德叹道。政五郎笑了，平四郎则是吞下丸子，大口喝茶。

“吃过点心，就要麻烦你们看店了。我们待会儿有话要跟老板娘说。”

“那我也来帮忙。”弓之助站起身。“我是因为好一阵子没见到阿德姨，来问候、顺便来玩的，没什么事。请让我帮忙。”

真是机伶。弓之助从席位一溜而下，来到铺子里的泥土地，指著称赞“咦，这是新菜色吧？看起来好好吃喔！”阿灿便开始说明。阿纹似乎对弓之助颇感兴趣，直盯着他走动说笑。

“对了，怎么不见彦一？”

店里只有阿德和两个姑娘。

“他不是都会来帮忙吗？”

“今天是石和屋上梁的日子。”

石和屋是彦一工作的餐馆，因惨遭祝融，正在重建。彦一在这段期间无事可做，便主动要求帮忙阿德。

“上梁后，接下来就快了。”政五郎说道。“不过，彦一兄一回石和屋，这里就冷清了。阿德姐，你说是不？像今天就缺了什么似的。”

阿德拿挂在脖子上的手巾擦擦额头，头点得连身子都快弯了。“就是啊！多亏了彦兄，他不知帮了多少忙呢！他不在，真的会心里发慌。”

说着微微蹙眉，来回看平四郎和政五郎。

“可是，彦兄讲了奇怪的话，什么就算石和屋重新开业，他也要留在这里。”

平四郎舔舔沾到烤糯米丸子酱油的手指。“留在这里是啥意思？要辞掉石和屋吗？”

大爷真像孩子。说完，阿德笑了。

“就是这个意思吧。我骂他，有那么一身好手艺，不要乱来。而且大爷和头子别吓到，后来我细细问出，他不是一般厨师，是个总厨哪！”

“有什么不同？”平四郎问政五郎。

“一家料理屋只有一个‘总厨’，是地位最高的厨师，也就是那家餐馆的招牌。”

这就厉害了。“他几岁？三十了吗？”

“嗯，正好三十。”

“真年轻。”政五郎佩服地说。

“那个年纪能当上总厨的不多，更何况石和屋是家名店。”

有客人上门了。阿灿、阿纹与弓之助齐声招呼“欢迎光临”，客人吓一跳的模样真可笑。

“但他……不是厌倦了在那种名店专做高级料理的日子吗？之前他这么说过。那他辞掉石和屋留在这里，也没什么好奇怪的啊。”

“才不是那么回事，那不一样。”

阿德一脸认真。

“的确，彦兄现在很迷惘。我也听过那番话，很了解他的心情。可是啊，等他想通了，就会发现石和屋才是该待的地方，到时后悔就太迟了。即使是费尽心力才得到的东西，一旦放手，便再也找不回来。若不是苦干实干，加上老天爷眷顾，那个年纪是当不了总厨的，跟头子讲的一样。这么重要的事，要是因一时迷惘而舍弃，我可饶不了他。”

阿德说着就动气了。平四郎一笑。

“你这会儿生气也没用啊。哎，彦一是个大人了，一定也会好好想的。”

对了。政五郎厚实的双膝向前探出。

“关于阿峰的行踪，彦一兄倒成了线索。”

政五郎今日造访，便是为了这件事。阿德托他打听阿峰的消息。

“彦一那里有消息？”

“不是直接的消息，不过厨师的事就该问厨师——真正是灯台底下暗啊。”

阿峰搬到这幸兵卫杂院来抢阿德生意前，与丈夫两人经营一家叫角屋的外烩铺。

“记得是在两国桥西边尽头？”

平四郎回想道。关于阿峰的过去，他是从绘双纸雕版师喜一那里听来的。

“是的。角屋是为烟火船提供料理而发迹的，据说生意好极了。”

但今年春天，阿峰与丈夫离缘后离家，不久铺子就倒闭了。

“阿峰的丈夫叫仙吉，已经六十了。前天我去见过他。”

“找到了啊？动作真快。”

政五郎笑着举起手。

“这可不是我的功劳。我到两国桥一带打听，却没问到仙吉收掉角屋后的消息，没想到彦一兄竟然知道。他在石和屋的客人，碰巧是角屋的熟客。有一次不知怎地，在石和屋里提到：办外烩的角屋真是遗憾，老板带着孩子不知如何是好，实在可怜……”

彦一听见，便记在脑子里了吧。政五郎一说那角屋的老板娘，其实就是这家铺子先前的老板娘，彦一不禁惊叹世界之小。接着，他告诉政五郎，问那位客人的话，应该能知道更多详情。

“于是我就去拜访了，打听到仙吉现在为神田新桥边的荞麦面铺做事。不单这位客人，好几位角屋的客人都曾合力四处为他找工作。”

“荞麦面铺啊，不是外烩……”

阿德喃喃地说。政五郎点头。

“虽然要看铺子大小、和什么样的客人做生意，但外烩铺是很累人的。收起角屋后，要凭本事再受雇于人吧，他年纪也不小了，没那个意愿，退缩得很。也难怪，原本老板当惯了，如今也难回头让人使唤。”

不难想见他会有这样的心情。角屋据说是由阿峰一手主持，仙吉也许不曾以老板自居，但即使是挂名老板，要在尝过上位的滋味后，再回头屈居人下，肯定不好受。

“原本仙吉就不像彦一兄这样，正式学过做菜。他是杆荞麦面出身的，做菜则是有样学样学起来的。与阿峰成家之前，待过不少铺子。”

“那么，和阿峰是第一次成家？”

“是的，孩子也在这时候才有。上面是五岁的男孩，底下有一个三岁的女孩。老来得子，听说疼爱得不得了。但角屋没了后，要喂饱孩子也有困难，两个都送人了。这也是靠那些客人为他找的门路。”

以前的客人肯这么帮忙，可见仙吉人缘不错。但也有部分是他太软弱，让人看不过去吧！

“人生路转了一圈，又回头当受雇的荞麦面师傅。虽能糊口，还是很寂寞吧。现在店里大概连个说话的对象都没有。唉，听他抱怨了好一会儿。”

政五郎苦笑着摸摸后颈。

“仙吉嘴上老叨念着‘最毒妇人心、被骗了’，不住地责怪阿峰，其实内心对她还是十分眷恋。一听说阿峰现在行踪不明，急得脸色都变了，一定是很担心吧。”

“他担心自己就够了。”平四郎说道。阿德则臭着一张脸。

“当初阿峰怎么会跟仙吉在一起？”

“仙吉小有积蓄。”政五郎立刻答道。“两人相识时，阿峰在小舟町的小饭馆做事。她不但做得一手好菜，还斟酒卖笑，极受客人欢迎。”

而且又是个妖艳的美人。

“仙吉也是那里的座上宾，在阿峰身上花了不少钱。据说这样的客人很多，但最后阿峰选了仙吉。”

讲这些话时，仙吉大为自豪，以为那是自己比其他人更值得托付的缘故。若指的是他攒下的那笔积蓄，倒也没错。阿峰看上的想必是钱吧。平四郎忍不住笑了，阿德的脸却更臭了。

于是，角屋开张。多亏有个美丽又能干的老板娘，店里生意鼎盛，评价相当好，夫妇也有了可爱的孩子。这样持续下去，仙吉的下半辈子便如入桃源仙境。

阿德低低地念了一句。

“五岁和三岁啊。”

平四郎看了阿德一眼，只见她的嘴角下垂。

“竟舍得丢下孩子。就算和丈夫不合，孩子也是不能丢的。”

阿德拉起手巾，这回猛擦鼻子，顺便擤了一擤。

“要是我，无论如何都得分的话，就把丈夫赶出去，自己留在店里，养大孩子。”

“真猛。”平四郎捣乱。

“阿峰没办法这样吗？一定有什么别的缘故，让她不仅舍得老公，也舍得孩子。”

她以严厉的眼光逼视平四郎与政五郎。平四郎不答，政五郎也保持沉默。

“一定是男人吧？女人会出毛病，都是男人害的，没别的。啊，真讨厌。”

说得自己不高兴，阿德用力站起来。“我去换个茶。”

接着，顺道训起阿灿和阿纹：空的碗盘要马上洗，菜卖剩一半，就要整理整理，让卖相好看点。弓之助掩护挨了骂而畏缩的两人，轻快地应着“是，知道了”，接过话。这期间仍有客人，进进出出络绎不绝，从刚才起来了多少个？

“既然阿德托我找阿峰，势必得说出阿峰和晋一的事。可以吗？”

政五郎客气地请示平四郎，平四郎点点头。

“到这个地步，再瞒下去没意义，而且阿德也猜到了。只是，我搞不懂阿德干嘛要找阿峰，何必理那种人呢！虽然她个性就是这样。”

“我倒是怕阿德姐了解这中间的内幕后，会说要照顾仙吉和那两个孩子。”

阿德很有可能这么做。

“仙吉知道阿峰和晋一的关系吗？”

“这事儿不好直接问，我也是兜着圈子旁敲侧击。得到的回答是：阿峰离家出走，一定有了情夫。”

虽然大大嫉妒埋怨了一番，但仙吉表示“大概是哪个年轻人吧！说不定是客人”。

“仙吉这样推测，可见不晓得对方是晋一。”

这方面阿峰也巧妙安排，没让仙吉抓到把柄。

“我问过吟味方，”平四郎小声说道，“晋一确定斩首。不光是不忍池幽会茶馆那桩命案，这家伙背的案子太多，审他费的工夫也跟着多了不少，但重大的都问出来了。他本人把希望寄托在流放孤岛上，但御白州可没那么好对付。”

如今不晓得身在何方的阿峰，可知道这个消息？若知道了，会设法搭救她心爱的晋一吗？

“关于那件幽会茶馆的命案……”政五郎也压低声音。

“日木桥油盘商的小老板娘是吧。”

“店倒了。一方面是坏了名声，但更大的原因是小老板娘把钱带走了。”

对小老板娘而言，那笔钱是为了与晋一私奔准备的，但晋一却杀了她，卷款潜逃，事后也毫无悔改之意。阿峰不惜抛夫弃子、舍店铺不顾，一心一意为的就是这种人。

“油商那边没遇到阿德这种奇特的帮手啊。”

小老板娘一时执迷而毁了店铺啊，平四郎喃喃说道。

政五郎望着空无一物的茶杯，以平静的语气应道：“大爷，为情夫疯狂不是一时执迷，才教人悲哀，也才危险啊。”

平四郎沉吟一会儿，讲道：

“这事说来就烦。换个话题，告诉你一件好事吧！上次逮捕晋一时也凑上一脚的阿丰，要出嫁了。”

政五郎粗犷的脸露出笑容。“啊，那真是太好了，恭喜恭喜。”

“听说阿丰本人也很高兴。不久前我才见过她，变漂亮了，人也稳重了。”

“她是个好姑娘啊！新郎真是上辈子修来的福气。”

阿德骂着呆站在一旁的阿纹，提着茶壶回来了。

“头子，照刚刚讲的，阿峰离了缘的丈夫仙吉，也不清楚她的去向啰。特地请头子去找，却让头子白跑一趟。”

新泡的番茶很香。平四郎心想，这回换的茶比刚才的好，蓦地忆起了芋洗坡大宅里阿六泡给他喝的茶。那真是奢侈的好茶。

这里的事情办完，平四郎就要前往阿六那里。新东家多半与那种名茶无缘，不知阿六过得可好？

“也不见得。阿德姐，夫妇毕竟是夫妇啊。”政五郎说道。“我问仙吉，遇到困难的话，阿峰可能会投靠什么人或地方，仙吉没想太久便告诉我了。”

大多是角屋的客人，但另有两个是他们成亲前在小饭馆就认识的。阿峰人面广，能投靠的男人不少。平四郎有些惊讶，同时也大为佩服。

“接下来我会一个个去问。循线找，总会找到阿峰的。”

“要头子亲自出马，真是对不起。”阿德诚心行了一礼。

“我原本就是靠这个吃饭，阿德姐用不着道歉。只不过，得听听找着阿峰后，阿德姐有何打算。这在当初答应找人时，便请阿德姐深思了。”

“有何打算……”

阿德求助似地看着平四郎。平四郎本想装没事样，却笑了出来。

“别问我，我什么都不知道。”

“可是大爷……”

“没什么好可是的。对了，阿德，在你和政五郎谈正经话前，有事拜托你，差点儿就忘了。我今天可不是来串门子，是来当客人的。”

平四郎打算后天一早到川崎一趟。

“有事要托人，想带点吃食上门。能帮我备个餐盒吗？”

此行是要到凑屋在川崎的别墅，确认孙八的情况。久兵卫正等着他。

“要托人什么事啊？”

“保密的公务。不是什么大事，但我想带个体面点的餐盒过去。”

平四郎其实很想向阿德说出实情——我要让久兵卫看看、尝尝你做的餐盒，再告诉他：阿德现在过得很好，在幸兵卫杂院开了家小菜馆兼外烩铺，手艺相当出色。喏，好吃吧！

“既然这样，嗯，交给我吧。餐盒要做几人份？”

“两、三人吧。”

“由小平次爷背去吧？”

“是啊，养中间千日用在此时。”

“大爷和小平次爷路上也要饭团吧？”

“能一起备妥就更好了。”

“我明白了。后天早上是吧？我会在晓七刻前送到。”

要怎么做呢？太重又不好拿——阿德立即将心思放在生意上。与刚才一脸担忧的模样截然不同，显得生气勃勃，看了真教人高兴。

平四郎抓起武士刀，站起身喊“弓之助，要走了。”原本与阿灿凑在一起，开心地咭咭呱呱的弓之助，应了声好。阿纹在一步之外看着两人。平四郎经过她身边时，轻轻摸了摸她的头。

“下次弓之助来的时候，陪他玩玩，顺便叫他帮忙看店。”

阿纹不知如何回答。弓之助笑容满面地唱和道“我还会再来的，请和我玩。”阿纹一脸通红，阿灿则是朗声大喊：“弓之助，下回见！”

“阿灿姐姐下回见！”

来到大路上，平四郎将长下巴伸得更长，不怀好意地笑道：

“原来你对比你大的也吃得开啊。”

“阿灿姐姐似乎很在意脸上的黑痣。”

阿灿的脸上长了许多黑痣。

“今天才头一次谈上话，连这种事都问出来了？”

“怎么可能！不是的。女孩子家为自己的相貌烦恼，很少会说出口的。”

“讲得好像你很懂啊。”

弓之助非常认真。“阿灿姐姐常把手放在脸上，尤其常遮住黑痣多的右脸，我想她自己并没发觉。”

“深藏在内心的事，会表现在行为举止上呢。”弓之助说道。

“丰姐姐要嫁去的红屋不止卖胭脂，也卖化妆品。其中有一种叫‘美颜膏’，能让肌肤变白，听说是以家传秘方调配黄莺的粪制成。”

“可是对黑痣有效吗？”

“不知道，也许有更好的东西……我去问丰姐姐，送阿灿姐姐一个好了。丰姐姐上次来找姨爹迷了路，好像也是阿灿姐姐帮忙带路的。”

弓之助比我思虑周密得多，也相当懂女孩子的心。是不是该趁他还没聪明过头误入歧途、步上晋一后尘前，收他为养子？平四郎想着。

“接下来我们要到神田多町去是吧，姨爹？”

多町、锅町是盘商很多的地区，但阿六是在一家叫‘砂屋’的小饭馆做事。平四郎托她将出入芋洗坡大宅的人物，及在那里发生的事情，凡想得到的都写下来，是时候去拿了。

“阿六大概是用平假名写的，你事后再帮我重新抄过。”

“好的。”

“顺便和阿六多聊聊，要是提到什么让你觉得不太对劲的，也写上。”

“姨爹问过后，我想应该问不出什么了。”

谦逊是美德。

“不过，姨爹，阿德姨的铺子生意真好呢！”

商号要怎么取呢？弓之助又问了。平四郎正好打了个喷嚏，便这么搪塞过去。

据说砂屋是在一丁目一家叫伊势屋的大草鞋盘商后面。一去，伊势屋确实是家大盘商，紧邻又是一家体面的茶盘商。店里堆起了白木茶箱，系着深蓝围裙的伙计们忙进忙出。

无论基于什么理由，有个马脸奉行所公役来找阿六，才刚雇用她的小饭馆定会对她投以异样眼光，那就太可怜了，所以平四郎才带弓之助来。

确认砂屋所在后，平四郎要弓之助进饭馆，自己则绕回茶盘商前，正思量着如有零售不妨买些回家时，阿六来了。

“大爷，好久不见了。”

阿六语音轻快，神情也开朗不少。

“你气色不错哪。”

弓之助跟在她身后，只见阿六笑得开怀。

“好可爱的小弟弟呀！是帮忙大爷的吗？”

“是我外甥。弓之助，向阿六好好打过招呼了吗？”

“还没有。阿六姨好。”接着鞠了个躬。阿六扭着手，相当高兴。

“小弟弟真是的，进了砂屋，竟然说‘啊，阿六姨怎么会在这里！好久不见了。’”

“我说，阿姨忘了吗？我是八丁堀前井筒屋的弓助。”弓之助笑道。

他便是这样带出阿六的，真是个手腕灵巧的孩子。

“这孩子的脑袋里灌了油，动起来又快又顺。”平四郎笑着说。“阿六，你和名茶真是有缘啊。”

上方的茶盘商招牌，写着又大又显眼的“铭茶纪州御用”。

“是呀，一闻到芬芳的茶香，就会想起夫人。”

像阳光太过炫目，阿六感慨地眯起眼睛。

“托您的福，我在这儿已完全安定下来了，家里的孩子也很好。”

“那真是太好了。”

阿六伸手掏腰带。

“这是我依大爷吩咐写下来的。我的字很难看，真对不起。为了让大爷随时都方便来拿，一直带在身上，弄得皱巴巴的……”

阿六拿出压得扁扁的纸，上面还微微带着她的体温。

“谢谢你帮忙。”

“没看过内容，还不知帮不帮得上忙呢，大爷。要是我也像小弟弟这么聪明就好了，可我脑袋就是不灵光。”

平四郎没头没脑地问：“好吃吗？”

“啊？”

“砂屋的东西。”

阿六笑了，用力拍了一下胸口。“当然了，我保证。”

那压倒茶香、令人心痒难耐的卤菜味儿，呈让平四郎的肚子忍不住要咕噜咕噜叫了。

“装作不认识进去吃个饭，不会给你添麻烦吧？弓之助可以拜托你吗？”

“好的，当然可以。”阿六说着牵起弓之助的手。“小弟弟，你来得正好，中午的栗子饭还剩一人份呢！”

看来是没我的份了，也罢。平四郎穿过绳帘，气势十足的“欢迎光临”迎面而来。

将阿六安插在这里的是久兵卫。那个老头不知有些什么门路，竟知道这种好店家。

山椒香气逼人的卤鲜鱼片，配上芝麻拌青菜。淋上鲜鱼煮汁的烤豆腐，小碟子里的蚕豆煮得又松又甜。青葱油豆腐味噌汤热腾腾的，是盐味较重的上州味噌，这平四郎也吃出来了。

要是能当个卖吃的，一定很愉快。平四郎频频动筷，边这样想着。做出可口的东西，不但客人吃得高兴，也能养活自己。人活着就得吃，一旦受到爱顾，只要店家不辜负期待，客人便会惦念着，时常上门。东西进了肚子就没了，但吃到美食的喜悦却会留下。

砂屋老板夫妇都瘦得干巴巴的，加起来才有一个阿德重吧。但两人很勤快，以中气十足的大音量招呼客人，那扁肚子真不知打哪儿来的力气。阿六笑容满面地帮忙，客人也对她相当亲切。

同桌的客人似乎是老顾客，一开始相当拘谨，规规矩矩地说着“大爷辛苦了”，但见平四郎吃了一口后大大赞叹，每个人便有如自己功劳般，这个那个地自夸起来。大爷，您也吃吃这个！不不不，这个如何？喂，阿六，今天那个腌烤鱼还有没有？咦，卖完了啊！热闹极了。

弓之助完全被当成阿六的客人，在角落的位子上悠然自得地吃着栗子饭。光凭一声“阿六姨”，便在此通行无阻。

哦，好可爱的孩子啊，是阿六的这个吗？有客人竖起大拇指向阿六开玩笑。阿六也应道：是呀，是我心爱的“主人”呢，可别欺负他哟！还趁端菜的空档坐到弓之助身边，帮他挑烤鱼的刺，一面照顾他一面开心地聊天。

陪着葵在芋洗坡大宅里过隐居生活，虽也宁静舒适，但对阿六而言，像现在这样忙碌热闹的日子才是幸福吧？

葵本人也想再过过这种生活吧。与人来往，主持生意，使唤下人，有问有答，有说有笑的。听说她在京里便是如此。休养虚弱的身体，待复元后，又有忙碌的日子等着我——她本人必定也是这么想的吧。

万万没想到自己会以那种形式结束生命。

望着开朗勤快的阿六，平四郎蓦地一阵心酸。之前，即使看到葵的遗骸时，都不曾有这样的感受。连自己都不禁奇怪，为何直至此时此地才对葵的境遇心生不忍，才为葵的遗憾黯然神伤呢？

是因为可口的食物吗？也许比起任何道理、比起世上的规矩，吃到美味东西的喜悦，才最能令人深切地感受、深切地思考吧。

是啊，不过——

杀害葵的凶手此刻也在某处吃饭。可口的饭，温暖的饭，热闹又欢乐的饭。

平四郎饱嗝打到一半就噎住了。