葵居住的租屋，在芋洗坡坡顶的薄暮中，宛如将开设赏樱夜宴般里外通明，所有的灯笼、座灯都点着了，照得明晃晃的。平四郎绕过树篱接近正门，隐约可见团团人影移动，似乎有人在里面走动。

这是所大宅，单是开关所有的挡雨滑门，恐怕都得花上半个时辰。遮掩夏日艳阳反光的细竹帘，整齐地卷起竖立在玄关口旁。依时节，这样的东西早应收拾好了，却没给人散乱邋遢的感觉。夜里虽看不出树丛草木的枝叶颜色，但也不见有任何衰败的残木枯枝。

进屋的脱鞋处摆着一双与这大宅略嫌不相称的脏草鞋，及另一双稍微干净的草鞋，被慌乱地脱下扔在当地。这——平四郎推测，前往千驮谷房东处的八助头子多半是回来了。脏草鞋是头子的，好一点的是屋主或管理人的吧。想来是和头子自千驮谷一道来的。

不见皮里草鞋，仵作可能早走了。据自身番的杢太郎说，姓佐伯的定町回已经回去了……

走廊深处传来小声说话的声音。

“打扰、打扰！”

走廊在灯光反射下好似濡湿一片，平四郎朝尽头大声喊。话声一落，立刻有脚步声靠近。

“哦，这是？”

一名小个头的老人，一见到平四郎，小眼便睁得老大。他顶着圆滚肚子的身形，与灰鼠色底、粗细黑纹的和服极为相配，腰间挂着橘红色流苏的捕棍。这应该就是八助头子了。

在这番观察前，平四郎只看一眼便明白了。杢太郎也说“见了面就知道”。原来如此，果真见了就知道。

他头上有一圈钵卷，不是拿手巾绑上去的。八助头子几乎全秃，与和尚相去无几，连发髻也没结。但不知为何，只有额上还留着一圈稀疏的白发，那模样看来正像绑着钵卷。

“大爷是？”

八助哈着腰，表情不算起疑，而是困惑。平四郎连忙说道：

“啊，抱歉抱歉，我是本所深川方的井筒平四郎，并非管辖此处的官差。只不过留在坡下自身番的花木匠佐吉是我的熟人。我听到这个消息，吃了一惊便赶来了。”

八助大为感动似地“噢”了一声，大大点头。平四郎总觉得那双小眼睛似曾相识，与以前小报上画的、南蛮来的大型动物眼睛很像。那是一种鼻长耳大，名叫“象”的野兽。

平四郎紧接着又心急地说道：“况且，我也晓得在此遇害的葵是什么来历，还知之甚详，想着或许能稍微派上一点用场，便冒昧前来。我这就进屋了，可以吧？”

八助还没答应，平四郎便迅速脱掉了鞋子。

“遗体在里面吗？”

他准备大步往前，好不容易才回过神的八助拉住他的袖子。

“大爷，呃，井筒大爷。”

“你就是八助头子吧？我来之前跟自身番的杢太郎说过了，可别因为他告诉我大宅的地点就骂他。杢太郎很尽责，把佐吉看得好好的。”

平四郎任八助抓着袖子，自顾自地向前走。喷了金粉、绘着松梅图样的纸门半开，门后传来女人的啜泣声。

“井筒大人、井筒大人。”

“噢，我要失礼了。”

遗体已横放在被褥中，脸上盖着白布，枕边倒放着屏风。唯有一炷点燃的线香，袅袅升起一缕虚幻缥缈的烟。

正在哭泣的女子坐在铺盖尾端处，眼睛通红。年纪大约三十吧，多半是这宅里的女佣。隔着铺盖，在她对面靠近遗体头部的地方，一个身穿外褂的瘦脸老人原本坐着，看到平四郎便想站起来。

“打扰了。我认识去世的葵夫人，听到消息便赶来，能让我拜见一下遗容吗？”

听了平四郎的话，原本哭泣着的女子连忙擦了擦脸。“您是夫人的……”

“是的，我也认识因有杀害夫人嫌疑而被囚于自身番的佐吉。这些事说来话长，请容我先向夫人致意。”

在平四郎强而有力的坚持下，其他三人都为他的气势压倒。瘦脸老人让开位子，平四郎便在盖了白布的遗体旁屈膝坐下。

伸手掀白布时，平四郎一反常态，心脏仿佛在玩跳格子，感觉快跳出来了。

他轻轻将布揭开。

遗体没有痛苦窒息的表情，只是双眉微蹙，闭着眼睛，宛如做着一场难解的梦。脸上当然已没有血色，但仍看得出皮肤之细致，脸颊和嘴唇的线条也依旧完好。

即使只看死去的面容，也是个俊俏的美人，活着的时候想必更美。血液还在体内流动时，那眼尾上扬处，定是风情万种吧。

这就是葵吗？

凑屋总右卫门最钟爱的女人，也是抛弃佐吉的母亲。

“葵啊，总算见到你了。”

平四郎一面合掌，一面在内心说道。

“我有过见你一面的念头，也有过你这种可恨之人消失也罢的想法，却没料到竟是在这种情况下与你相见。”

平四郎一时间百感交集，连自己也不知此刻最深的感慨是什么。只为仿佛从天而降的肃穆挺直了背脊。

即使如此，平四郎的双眼依然是办案人的双眼，没错过葵脖子上那抹暗红如筋般的痕迹。

“这，”他指着那里问钵卷头子，“看来是遭绞勒的痕迹。”

八助不知在提防些什么，戒备似地沉着腰，往哭泣的女佣、瘦脸管理人及死者脸上扫视一遍，才回答：

“是，似乎是这样。”

葵是被勒死的。

“看样子不是用手勒死的。”

“是吗？”八助装傻。

“手勒死的会留下指痕。若是绳索，会在肌肤上留下更多伤痕。凶器多半是手巾吧。”

平四郎根据线索说道。八助闷不吭声，但女佣垂着泪大大点头，平四郎便也对她点点头。

见这情状，八助竟立刻怒瞪了女佣一眼。平四郎把“是什么样的手巾？你看到了吗？”等想问女佣的话吞回去，看着八助。

“凶器是佐吉的手巾吗？”

八助显然不愿意回答，别过脸去。平四郎努力维持平静，仍坚持问道：

“如果是，他就无法推搪，我也必须改变自己的想法。所以八助，希望你能告诉我。”

双唇紧闭、嘴角下垂的八助，发觉不仅平四郎，连瘦脸老人与女佣都以安抚的眼神看着他。

他叹了口气。“不是那个佐吉的手巾，是这屋里的东西。”

平四郎松了口气，状况没自己预料的糟，腰部以下突然一阵虚脱。要是弓之助，恐怕就尿出来了。

“原来如此，是吗？”

他再次感慨万千地凝望葵一眼，才总算盖上白布。抬眼只见女佣一人深深鞠躬，瘦脸老人仍坐在那里，八助依旧沉着腰，一脸防备。

平四郎问瘦脸老人：“你是看管这处宅邸的管理人吧？”

“是、是的。”

“那么，通报凑屋了吗？”

瘦脸管理人不光眼神，全身都惊慌得不知所措。

“呃，那、那个……”

“八助头子也听说凑屋的事了吧？或者早就知道了？”

这下换成八助坐立不安。“大、大爷怎么晓得？”

“刚不是说过吗？我很清楚葵夫人的来历。”

你先坐吧，否则不好讲话——平四郎劝着，八助总算坐了下来，吃力地正座。看样子是膝盖有毛病。他年纪似乎也不小了，这也难怪。

意外的是，哭丧着脸的女佣开口问平四郎：

“您提的凑屋大爷，莫非是指老爷？”

接着她直接往管理人和冈引看去，八助心虚地拉着圆下巴反问：

“你什么都不晓得吗？”

平四郎问道：“你是这里的女佣吧？”

哭丧着脸、三十来岁的女人端正坐姿。“是的，小的名叫阿六。在夫人身边三年了。”

“住在这里？”

“是的。”

“那么，你知道这里的葵夫人是小老婆了。”

这位名叫阿六的女佣，多半是不知对“小老婆”这个字眼如何反应吧，没有立刻回答，而是垂下头，道歉似地看着葵的遗体。

“是我的说法不对，该说是姨太太吧。不过，老爷经常来这儿是错不了的。葵夫人平常是一个人在这里过日子吧？”

阿六回答“是的”，但此时八助插嘴了。“井筒大爷，您与佐伯大爷熟识？”

“不，连见都没见过。”

平四郎很快地回答，露出死者枕边能够容许的随和笑容。

“迟早都要去打声招呼的，但目前还未碰过面。老实讲，我虽知道葵夫人，却从没见过她本人。不认得她的长相，也不晓得她住在这里，因为我一直不清楚她人在何处。话虽如此，也不曾试着找过她。”

如何，听得一头雾水吧？平四郎问三人。年老的冈引和瘦脸管理人像纸糊的祈福犬般无力点头，只有阿六一人直盯着平四郎。

“总之，我知道葵夫人与凑屋的关系，多半比你们几个都要了解这当中的内幕，所以不必隐瞒。那么，凑屋会来吗？”

或许是受到平四郎这一大串话的影响，瘦脸管理人应道：“我从头子那里听到急报，连忙通知了久兵卫爷，其他的事……”

八助一张脸像哈巴狗似地皱起来，瞪着管理人。但话都出口了。

久兵卫！多令人怀念的名字。平四郎微微张嘴，缓缓说道：

“久兵卫是吗……他果然回到总右卫门身边了。”

他恍然大悟般独自嗯嗯有声。

“你叫阿六是吗？你有没有通知老爷？”

八助又想打断，但这回仍慢了一步，只听阿六流利地回答：

“我连老爷的名讳都不知道。”

“哦，那么想通知也没得通知了。平常是怎么做的？有事想联络老爷的时候。”

“每天中午前，会来一个小徒弟，问夫人有没有什么事或不对劲的地方。”

“小徒弟是由你接见吗？”

“不是的，都由夫人接见。我想，若有事应该是在那时候吩咐。”

原来如此。但今天却在小徒弟走后，发生了这等大事。

“好吧。现在阿惠和政五郎应该也通知凑屋了。”

“阿惠？”八助歪着头不解。

“就是头子逮捕的佐吉的老婆，她和佐吉也知道凑屋和葵夫人。”

总之关系很复杂，平四郎说道。

“看样子确实如此。”八助摸着光秃秃的头。

“真是教人惊讶连连。直到今天，我才晓得原来这里的夫人与筑地的凑屋是一家人。”

“听佐伯大爷说的吧？”

“是，大爷似乎原本就知道了。”

极有可能。

“你们大爷掌管这一带很久了吧？”

“是啊……非常久了。”

大伙儿都喊他老当家呢，瘦脸管理人加了一句。

“那就错不了。既是凑屋的老爷，让葵在这里住下时，去和佐伯大爷打声招呼也不足为奇，因为葵必须掩人耳目，遁世而居。佐伯大爷会尽早离开，或许也是这个缘故。”

八助头子与管理人面面相觑。

“佐伯大爷确实交代不准任何人进屋，这件事绝不能泄露半点风声，不准大肆声张，在大爷进一步指示前都不要动手。”

“我想也是。”

这么一来，凑屋那边可能是佐伯通报的。也许不是直接禀报总右卫门，而是与久兵卫或那个仪表出众的影子掌柜接头吧。

“不过，既然如此，为何还留住佐吉？头子你也不是第一次处理这种‘金屋藏娇’的纠纷了吧？”

八助不满地闭紧口，撇下嘴角。“这……佐伯大爷交代不能让那个男的逃走啊。再说，他就在现场。”

平四郎睁大了眼。“是佐吉发现葵死了？是这样吗？”

“是啊。而且当时葵夫人的身体还是温暖的，才刚被勒死，佐吉就在旁边吓得腿软。这样不把他绑起来也不成啊！佐伯大爷也交代要牢牢逮住他，千万不能让他跑了。”

这回换平四郎闭紧嘴了。下垂的嘴角让整张嘴几乎呈半圆形。

包括事情的前后顺序在内，平四郎有很多事想问，但他不知能向眼前这三人透露多少内幕。此时，还是先见久兵卫才是上策。

“久兵卫人在哪儿？有没有说要过来？”

平四郎向瘦脸管理人发问时，外头传来声响，有人喊着“打扰了”。

若他的记忆无误，那正是久兵卫的声音。如今已不复存在的铁瓶杂院管理人。

“时间抓得真好，不愧是管理人的榜样。”

平四郎微微一笑，瘦脸管理人也报以一笑。那是个安心的笑，似乎在说，这下我可以免去麻烦了吧？

这人也老了啊，平四郎心想。

久兵卫自铁瓶杂院失踪，算算也是两年前的事了。其后，平四郎只见过他一次。那是在凑屋总右卫门为密谈所准备的屋形船内，分手之际，久兵卫还追上平四郎，行礼说“请原谅”，平四郎则应道“没什么好原谅的”。那之后又过了多久呢？少说有半年了吧？

久兵卫原就是个干巴巴的老人，但一如湿手巾风干后便会恢复原有的硬挺，这老管理人是愈干精神愈强健。指挥杂院住户清水沟时，那威风凛凛的模样，不输率领手下直捣恶人巢穴的火盗改头目。老虽老，却与老糊涂相差十万八千里。久兵卫便是如此令人敬仰的老人。

然而，现下却意气消沉，一副龙钟老态。

“大爷，好久不见。”

他双手扶在榻榻米上，头贴地向平四郎问安。连发髻都似乎小了一圈。

“拘谨客套就免了吧。”平四郎说着摇摇手。“我们认识也不是一天两天了，而且又是这个节骨眼儿，出了大事啊。”

久兵卫额上的皱纹加深了，一脸沉痛地点头。“没想到会发生这样的事……小的没有丝毫准备，心乱如麻，还请大爷见谅。”

“当然啊。任谁听到认识的人是这种死法，都会心乱如麻。不，葵对你来说恐怕不止认识而已，心情一定更加激动。”

平四郎与久兵卫面对面，钵卷头子退到能同时望见两人的一角，微微驼背坐着。遗体所在的房间旁便有个四帖半的小室，里面有三尺宽的壁橱，壁橱对面是座小柜子与镜台。想来是葵更衣梳妆的地方吧。阿六刚端来茶，挑亮座灯灯芯，顺手为镜台的铜镜盖上了白手巾。

房里有一丝香味。不是线香的味道，多半是葵衣物的薰香吧。

平四郎有太多事想问久兵卫，不仅是和葵的死直接相关的事，因此原本希望与久兵卫两人独处，但钵卷头子紧跟在一旁不肯走。以平四郎的身分，大可直接叫他走开，平四郎却不敢。

于是他问头子：“刚才我来的时候，屋内的灯都亮着？”

“是。”八助应道，防备似地眯起眼睛。

“在查什么吗？”

“到处看看。”

“是不是在看贼子留下脚印了没？”

八助哼哼两声，只动动单边脸颊笑了。“命案发生在午间，不可能还留下什么，屋子又这么大。我是想知道这里的格局。”

“我想也是。你如果还有什么要查的，不必在意我们，尽管继续吧！”

“哎呀，大爷，多谢您的体恤。”

久兵卫平稳地插进这互相刺探的对话，看着八助头子说道：

“若您是怕佐伯大爷的面子挂不住，倒不需要担心。佐伯大爷想必已与小的的主人凑屋总右卫门将一切事情商量妥当了。”

平四郎和八助对这话同样吃惊。

“商量妥当了？这又是怎么回事？”八助睁大眼睛，那圈宛如绑了钵卷的仅存稀薄白发下，清楚地浮现了三条皱纹。

“葵夫人移居到这儿时，老爷已向佐伯大爷打过招呼，请大爷多加关照。所以今日在这里验过葵夫人的遗体后，佐伯大爷便立刻赶到凑屋，商量善后对策。”

果然如我所料，平四郎拍着膝盖说道。

“真是周全啊。”

“是。”

久兵卫毫不愧疚地答着。那声“招呼”不知包了多少红包？当然，肯定也不止这么一回。

“换句话说，钵卷头子，佐伯大爷将您留在这里，赶紧离开，便是为了尽早向凑屋禀报此事。”

是，八助向空处附和。也许从那儿看得见佐伯大爷吧。

“那么，我该做些什么呢？”

八助问久兵卫。

“我还看不出这件事的来龙去脉，但既然佐伯大爷详知一切，那就轮不到我动这不灵光的脑袋了。”

这是冈引的自保之道，与其说是耿直老实，不如说是老奸巨猾。

平四郎直截了当地问久兵卫：“你到这儿为的是什么？”

久兵卫衣架般僵挺的肩膀稍稍放松了些。“天亮前，棺木行会来。小的想将葵夫人的遗体入殓，移至寺中。”

“移到凑屋的菩提寺，应该不是吧？”

平四郎问了之后苦笑。久兵卫却没笑。

“是，这是不可能的。老爷和葵夫人早为此做好准备，向寺里寻了门路，墓地也定了，不需惊慌。”

还真是设想周到啊。

“要移到一座名叫西方寺的寺院，位在从这儿往武藏野方向约一里处。供奉祭祀的人也已另行安排，因此小的想留在这里，处理宅邸内所有大小善后之事，只希望不会造成屋主困扰。啊，还有阿六的去处也得妥善安排，她是带着孩子住在这里的。”

这么说，将遗体运离此处、办理葬事等，都已获得佐伯大爷的许可了。

“所以，凑屋是不想将事情闹大。”平四郎喃喃自言自语，音量却相当大。

“既然如此，对佐吉有什么打算？他现在还拘留在自身番里。凑屋该不会把亲戚送官吧？”

哎呀呀！八助惊呼后啪地拍了下额头，声音真是清脆响亮。

“真教人吃惊！原来那个花木匠也是凑屋的亲戚？”

“没错。”平四郎不满地应道。“头子是第一次听说吗？连佐伯大爷原本也不知情吧，不过现下多半知道了。”

是啊，那该如何是好？八助一副完全唯命是从的态度，往久兵卫的方向膝行一步。

久兵卫脸上出现一丝尴尬的神色，右眼角微微一抖。

“这就得和头子商量了……我想明天，佐伯大爷多半会亲自告诉头子。”

“好、好。”

钵卷头子又一副什么都好商量的模样。久兵卫眼角抽动、显得相当难为情，但对象并非头子，而是平四郎。

“可以暂时将佐吉留在自身番吗？”

“这是小事，但将凑屋的亲戚绑在那种地方不太好吧？”

八助想也不想便答应了。这回，久兵卫的左眼角抽动了两次。

“照理说，应该是由小的将佐吉接回来看顾才是，但小的可能无法照顾周全，若事有万一便难以挽回，小的便以为请自身番看顾最为妥当。”

好的好的，八助一叠连声应道。然而，平四郎却感到纳闷。

“‘事有万一’是什么意思？”

“大爷，万一就是万一啊，是吧？”八助插嘴，往久兵卫靠过去。“好的，我八助确实答应了。在凑屋决定如何处置前，佐吉就交给我，保证一根汗毛都不会少。”

平四郎看着这干练的老冈引那张扑了粉般白褐色的圆脸。不管是哪一行，要成为老手都有秘诀。最快的办法，便是凡事依照规矩、从善如流，切勿自作主张强出头。

一般老百姓的案件，凡与富豪权贵有所牵扯者，在台面下解决——即不开庭审讯列案——的状况并不少见。因而这里头凑屋的所作所为，并非特别蛮横毒辣的事。凑屋为此所做的安排极为妥贴，包的红包显然也不小，处处可见凑屋的气派从容，没什么不好。

即便如此，无论是要人照规矩做的，还是顺应规矩的，平四郎总盼他们多少有那么点羞耻之心。所以八助自行从“善”如流，对凑屋百般奉承的模样，着实令平四郎感到不悦。就算负责办案的佐伯大爷同意，也别那么露骨吧！学学人家久兵卫，眼角抽搐一下如何？

唉，也罢。平四郎心中不满的并不是八助。

“我不懂万一是什么意思。”他继续质问久兵卫。

“小的是怕佐吉他……”久兵卫低声说着，垂下视线，“懊悔自己犯下的错，又做出傻事，井筒大爷。”

乍听之下，平四郎一时无法理解这句话的意思。他眨眨眼，张开嘴，原本就长的下巴拉得更长。

然后，平四郎总算明白了。“久兵卫，难不成你是指佐吉会寻短见？”

久兵卫嘴角僵硬，脸上顿时失了血色。“您说的正是，小的便是担心这事。”

“凑屋也这么说吗？”

久兵卫沉默不语。这就是回答，就是默认。平四郎吸了一口气，再吸了一口气，终于忍不住爆发。

“这话的意思，不等于凑屋打一开始便认为是佐吉杀了葵吗！”

久兵卫默不作声。八助提心吊胆地看看平四郎，又看看久兵卫。

“事情都还没弄清楚，就认定是佐吉干的，这种蛮横的事他怎么做得出来？凑屋是什么样的人我不知道，但久兵卫，你认为这么做对吗？你是这种人吗？”

皱着眉、像强忍着双脚麻痹般僵着不动的久兵卫，终于抬起头。但不是朝向平四郎，而是对八助说道：

“头子，事情便是这般，可否请您即刻回番屋，看顾佐吉？明日我再正式代主人拜见佐伯大爷。还请转告佐吉，要他老老实实待在那里。今晚，要劳驾头子亲自看好佐吉了。”

八助坐下时那不灵活的动作不知到哪儿去了，皮球似地弹起。

“也对，就这么办。我就留在番屋，哪儿都不去。”

还请头子多关照——久兵卫说着，贴地行了一礼。平四郎怒上心头，看八助以轻快的脚步离开小房间，本想踹他一脚，但及时忍住。因为这举止太过幼稚——倒不如说，是他没自信这一脚能踹得漂亮。早知道该跟弓之助一起学防身术。

八助一走，久兵卫便伸手拿起已完全冷掉的茶喝了一口，盯着杯缘，缓缓地说：

“井筒大爷，这阵子您与佐吉常碰面吗？”

平四郎还瞪着久兵卫，便直接瞪着他答道：“有阵子没见到人了。”

好像从佐吉成亲、搬到大岛后，就没再见过了……

“佐吉是否曾找您商量事情呢？”

“没有。”

一抹不安的影子自平四郎心里掠过。

“那么，井筒大人对佐吉为何晓得葵夫人住在这里——不，在那之前，佐吉为何晓得葵夫人还在世，这中间的事全然不知了？”

一点儿也没错。正因如此，今天听到出了这件事后，平四郎才会一惊之下，将弓之助往腋下一抱就冲出门。完全不明所以，不清楚是怎么回事。

久兵卫像要吐尽体内的尘埃般，拖长了声音叹了口气。

“是夫人，阿藤夫人。”久兵卫小声道。

阿藤是凑屋总右卫门的正室。

“阿藤怎么样？”

“佐吉离开铁瓶杂院，以花木匠的身分讨生活，这件事阿藤夫人当然也知道。而且……”久兵卫说着，回忆般望着半空。

“约莫是今年梅花开的时候吧，夫人提出想托佐吉来整理庭院，就是盖在原先铁瓶杂院所在的那座新屋庭院。夫人说‘我向来对他无情，都怪我当年孩子心性，往后我想多照顾照顾他’。”

平四郎将手揣在怀里。因为他开始觉得若不这么做，很难维持这份怒气。

“慢着。”他打断久兵卫。“你这话是听谁讲的？你之前都跑到哪里去了？”

哦，也对，得先把这些交代清楚才是——久兵卫露出一丝笑意。

“小的离开铁瓶杂院后，便待在凑屋位于川崎的房子。”

其实该说是别墅才对。

“位置较川崎驿站闹区更靠海，是个景色怡人的地方。老爷和阿藤夫人不在时，便是一幢无人的空宅，这样不但危险，且靠海的房子因海风折损得快。老爷吩咐我稍加维护。若没其他事唤小的过去，小的便待在该处。说起来，就是老头子退休闲居吧。”

久兵卫本身在铁瓶杂院的那个计划全盘结束前，也需要一个藏身之处，如此安排可说是两全其美。

“小的与老爷是差人互通消息。关于铁瓶杂院一事，小的也深为关切，想知道后续发展……”

语尾愈来愈小声。

久兵卫表示，目前仍住在川崎别墅。由于参拜川崎大师的香客众多，江户与川崎驿站的往来方便。不但可当日来回，往返也不须官面上的许可。久兵卫笑道，只不过对老人家的脚来说，稍稍有些吃力。

“今年二月底，宗次郎少爷病了……”

凑屋总右卫门与阿藤间有三个孩子。长男宗一郎，次男宗次郎，与女儿美铃。美铃已私下谈好要嫁到西国的大名家，为准备出嫁，过了年便早早送往某旗本家当养女。虽说是大名家的夫人，当然不是正室而是侧室。既是侧室，以平民女子的身分出嫁似乎也无不可，但显然没那么简单。

“是重病吗？”

凑屋的二少爷生病，平四郎是初次耳闻。只不过，要不是发生铁瓶杂院一事，位居本所深川方临时回这等闲职的平四郎，是不可能与筑地大商家凑屋攀上关系的，因此解决铁瓶杂院的事之后便两不相干，不通音讯也不足为奇。

“老爷不以为意，只说是气郁病，但这病难保不会要人命，诊治的大夫也提醒不能小看心病。”

“那真是糟糕啊。”

“于是宗次郎少爷便暂时到川崎的别墅养病。二月以来，照顾二少爷便是小的的工作。”

因此，阿藤对佐吉说出那番好意的话语——整件事的来龙去脉，久兵卫直到樱花落尽才知晓。

“老爷信上是这么写的。”

久兵卫又叹了口气。

“阿藤夫人提出这个主意，最初老爷也是顾左右而言他，不置可否。如今让佐吉接近阿藤夫人，绝非好事；而且若不予理会，过一阵子夫人多半就会死心。”

平四郎点头。确实如此。

“但是，经不起阿藤夫人一再央求——夫人又哀诉道美铃小姐离开身边之后，膝下寂寞。老爷想必一时难以拒绝，便答应了，说既然夫人这么坚持，就叫佐吉来修整花木，在生意上照顾他。据传阿藤夫人闻言大喜，唤来佐吉，命他整修庭院各处。而依佐吉的个性，他当然不会忘记凑屋的恩义，依阿藤夫人的吩咐尽心尽力。”

平四郎冷不防插上一句：“那是因为佐吉不知道你们搞了什么鬼。”

久兵卫有些语塞，但并不畏惧，只摸摸素雅的条纹和服领口，重振精神。

“在这当中，阿藤夫人对佐吉实说了。”

说什么？平四郎没问，直盯着久兵卫。

“佐吉的母亲葵夫人，没丢下佐吉自凑屋私奔，其实早就死了……”

平四郎一双眼将久兵卫盯得更紧了。

“没说是她亲自下的手？”

“没说得这么详细。”久兵卫垂下眼。“连已死之事，似乎都是绕着圈子讲‘葵地下有知’。”

久兵卫端起茶杯，喝了一口。平四郎也加以仿效，但他是有些不雅地猛灌一大口。

阿藤以为葵死了，这是阿藤心里的事实。然而，这并非真正的事实，葵还活着。当时她住在这屋子里，不时与总右卫门碰面。

阿藤深信她已亲手除掉的葵其实还活着。而且为了不让阿藤察觉，凑屋总右卫门撒了重重精心策划的谎言，铁瓶杂院则成为那些谎言的舞台，佐吉也因此遭到利用。

然而，还以为一切都已解决、趋于平静时，当事人阿藤竟将佐吉喊来，旧事重提。

“阿藤夫人是基于什么打算，小的不知道。”久兵卫以含蓄的语气继续道。“夫人深信自己目前的居处，便是她亲手将葵夫人杀死、埋尸的地方，也就是由铁瓶杂院改建的宅邸。当夫人在此虔心为葵夫人祈祷冥福、悄然度日时，内心或许又泛起什么想法了吧。”

平四郎没出声附和，要揣度阿藤的内心实在太难了。更何况，阿藤并未吐露所有的真相，仅仅略加暗示。对佐吉而言，这岂不是更残酷吗？

平四郎这话一出口，久兵卫便垂下头道：

“不出所料，佐吉听了阿藤夫人这句话大惊——这也是当然的——内心不禁起疑。”

真聪明。接下来平四郎也猜到了。

“据闲，阿藤夫人讲着‘葵地下有知’时，表情、口吻，都带着冷笑。将一切合起来想，佐吉开始怀疑自己的母亲死得不寻常，或者是阿藤夫人……”

再三烦恼、痛苦之后，佐吉前来拜访总右卫门，恳求并质问。总右卫门一定也吃了一惊，阿藤竟至此时此刻才说溜嘴！

“老爷也相当犹豫。”

平四郎扬起一边眉毛。

“犹豫？有什么好犹豫的？”

照老样子，用谎言粉饰前一个谎言不就得了？只要对佐吉这么讲：是的，瞒着你真过意不去。葵被杀了，但我又不能将阿藤送官惩办，是我隐瞒了一切，至今装作若无其事，也害你受了不少苦……

为了将这个谎贯彻到底，甚至还牵连了铁瓶杂院的住户们。

“老爷犹豫再犹豫，一度支吾其辞，但最后还是……”久兵卫看着平四郎说道，“将真正的事情告诉佐吉了，井筒大爷。”

真正的事情？哪有什么真正的事情？平四郎记得自己曾这么问久兵卫。

“你这真正的事情，是哪个真正的事情？”

久兵卫双手放在膝上，端正了姿势。

“就是葵夫人还活着的实情。为了在阿藤夫人的怨恨下保护葵夫人，老爷与小的联合众人说谎。是的，井筒大爷。佐吉便是从老爷嘴里得知葵夫人还活着、住在这芋洗坡上，也才会找上门来吧。”