卖菜大叔想必是看出昨天阿六神色不对，隔天一早便来访。

阿六主动把事情说了，大叔也同意阿六最好多加小心，但对于暂时要孩子待在家里不出门一事，却有些不以为然。

“关在家里未免闷煞人，阿幸、阿道也太可怜。至少让她们上法春院吧？我来接送。”

大叔的亲切令人感激，但相反地，大叔明明亲眼见到孙八，却不认为事情有阿六和葵夫人所想的严重。阿六不禁有些失落，大叔毕竟也是男人。若大叔以为阿六和孙八如今虽闹翻了，但过去阿六有段时期并不恨孙八，两人是男女关系——这极有可能——大叔真是这么以为的话，也让人心有不甘。

小伙计照例来了，葵夫人立即让他带了信回去。不到一个时辰，便有客人上门，自称是奉老爷之命前来。

那是个形如槁木的老人，满面皱纹，下巴尖削，发髻松扁，但笑容及声音慈祥和蔼。阿六通报后，葵夫人接见老人，开朗地说道：

“哦，老爷派你来呀，那真是好极了、好极了。”

葵夫人与老人不胜怀念般互相问候。夫人看来极为高兴，见阿六端茶点入内，像小姑娘似地活泼招手。

“阿六，你来。从今天起，这位老爷子要住下帮忙。”

老人转向阿六，恳切地自我介绍，说叫久兵卫。

“像我这样的老头子也充不了保镳，但总比一家上下都是女眷强。”

“外表看起来或许不怎么可靠，但久兵卫可是见多识广，熟于人情世故。”葵夫人灿然一笑。“要对付孙八那种人，光拳脚厉害没用。有久兵卫在，就万无一失了。”

“夫人，别把我夸得太好啊。”久兵卫笑着打断。

阿六不置可否地微笑。这位应该是老爷身边的人吧？是掌柜的吗？

或许是看出了阿六的疑问，葵夫人继续说道：“久兵卫从前在老爷的餐馆当掌柜，也为老爷的租房当过管理人。不但会照顾人，口风也紧。你大可放心好好依靠他。”

夫人的面孔突然显得年轻许多，她和久兵卫大概是多年旧识吧。两人一定是自葵夫人年轻时便已熟识。

接着，久兵卫要求看看屋子，阿六便与老人独处。阿六先为久兵卫介绍两个孩子。阿幸和阿道都不怕生，但为了昨天的事都紧张得笑不出来，然而久兵卫很快就让孩子们放松下来。

“从今天起，你们眼前这个老公公要暂住这屋里，帮忙阿幸和阿道的妈妈。万一到茅厕的路上，不小心撞见了这张皱巴巴的脸，可别吓哭啊。”

老人对隔间与门户特别留意，另一方面，也大加赞赏阿六在后院耕作的那一小方菜园。

“在此借住期间，我也来学学种菜好了。”

然后，他望着地瓜绿油油的叶子，开口问道：

“从夫人信里，我大致了解事情的梗概，但最好听阿六亲口说一次。”

阿六便说了。久兵卫很懂得怎么听话，阿六几乎不必为如何表达苦恼。久兵卫爷真的是照顾人惯了，她心想。

“这可真伤脑筋哪。”

久兵卫骨瘦如柴的手交抱胸前，皱起眉头。

“很久以前，我也遇过相似的情形。男人真会惹麻烦。”

“当时您怎么做呢？”

“千方百计把人赶走了。”

“不危险吗？”

“就是绞尽脑汁，让事情避开危险啊。”久兵卫讲完，便微眯起眼看阿六。“阿六，你该不会给过那个孙八钱吧？”

“给钱？怎么说？”

“好比——我都明白了，请收下这些钱走吧。”

阿六用力摇头。“没有，我没道理这么做。”

“孙八也不曾这样暗示过你？”

“不曾。”

阿六认为，如果只是要钱事情反倒好办，久兵卫却不赞同。

“没这回事，会向女人要钱的男人一样有危险之处。”

“比为了得到看上的女人，而害死那女人丈夫的人更危险吗？”

久兵卫微微一偏头。“这样比较也没意义。阿六，这些话千万不能对孙八说，不能逼问他。而且，从现在起，你不可和孙八交谈。他跟你搭话，你就装聋作哑。我会跟孙八解释，让他明白你为什么要这样。”

我会向他表明，我是这里的管家。

“孙八若真要拿钱还你的债务，就由我来见他，告诉他你预支了五十两的事。再来就看孙八会怎么做了。”

接着，久兵卫便理所当然般谈起了屋内事务如何分摊，阿六内心十分过意不去。

虽已是秋茄成熟时分，那天却异常闷热。用过中饭后，先前曾来过一次的日本桥某和服铺，派了三个人扛着一口大桐箱来，被领到夫人房间。这多半也是事先安排的吧。久兵卫说道：

“这些人得待上好一会儿，我趁这时候出去一下。”

之后便挥汗出门了。直到傍晚，老人总算返回时，葵夫人已决定裁制三套和服及腰带。

“孙八相当狡猾。”久兵卫在灶下对阿六说。“我去过几处自身番和木户番，那家伙都先安排好了。”

先不提日本桥商家林立那一带，此处以民宅和武家宅邸居多，外地人若频繁造访，便容易引起自身番和木户番的注意。

“孙八一个月前便查出你们在这里。还没在你们面前现身，就来过好几次，察看你们的情况。他对木户番编了一套周详的说词。”

内容不外乎老婆带着孩子离家出走躲在这一区，都怪自己胡乱借钱，老婆害怕讨债的上门才逃家，但现在不必担心了。自己希望能破镜重圆，却又没脸见老婆，想看看老婆孩子现在过得如何。基于这般情由，这阵子会常在这附近打扰，还请多多包涵……

不用说，孙八去拜访时自然没忘记带上一瓶酒与点心礼物。

阿六又气又惊讶。“好聪明的头脑，怎么能睁眼编出这些瞎话！”

“会做这种事的男人——也不见得是男人——准备都很周全。”

“那未免太周全了！”

“想撒谎骗过别人，无论脑袋有多不灵光，都要豁出去。”久兵卫微微一笑。“谎话说得不够彻底，反而麻烦。”

那别有深意的语气，令阿六不禁有些在意。那讲法，仿佛透露着久兵卫自身的骗人经验老到。

“既然他已做了如此完善的布置，便无法拉拢辖区的冈引了。当不知双方何者所言属实时，奉行所的公役和冈引是不会介入这类仲裁的，因为这是管理人和房东的工作，累死了也赚不了一文钱。”

“这么现实？”

“就是这么现实。”久兵卫斩钉截铁地回答，然后语气稍微和缓了些：“我倒认识一个不是这样的奉行所公役，但远水救不了近火，只怕老天爷也不许我去请他帮忙。”

又是这种让人在意的说法。但久兵卫恐怕也不是讲给阿六听的，那近似自言自语。

当天晚饭后，葵夫人房里的话声久久不歇。时而是久兵卫静静地笑，时而是葵夫人爽朗地笑，又是悄然无声，又是喁喁细语。两人有时还把声音压得极低，散发出极为隐晦、机密的气息。

暂时撇开切身的麻烦，阿六无法不再次推想葵夫人的身世。莫非，夫人与老爷的关系并非“金屋藏娇”便能解释，而是有什么非隐瞒到底不可的秘密？

或许是想着事情入睡的缘故，那天夜里，阿六做了一个奇怪的梦。

梦境是在这个屋子里。不知为何，四周漆黑一片，空无一人。黑暗中，阿六没拿灯烛，孤伶伶地待在长长的走廊上。

心里虽明白这是梦，但那早已熟悉的屋内情景，却如此鲜明而清晰。做着梦的阿六，对梦里自己无所事事地呆站着感到不安。葵夫人在哪儿？阿幸和阿道呢？

不久，阿六发现梦里的自己并非单独一人。

走廊尽头有道漆黑的影子蹲伏着。那是道好大的影子，是人的模样。虽比周遭的黑暗来得深沉，但影子的线条融入其中，看不清轮廓。只知道那影子将身子缩成一团，似乎是双手抱头蹲着。

“什么人？”

梦中的阿六问。

“是夫人吗？还是久兵卫爷？”

看来不像孩子们，因为身躯的大小……不，那也不会是夫人和久兵卫。头太大，背也太宽了。

这东西不是人。

梦中的阿六惊惧地发觉时，那漆黑的人影忽地站起。几乎触及天花板的身量，隆起的肩头，手脚的关节像瘤般突出。还有，绝不会看错的，头顶上那形状骇人的两根角。

是盗子魔！

“你看到了。”

妖魔的黑影以低沉慑人的声音发话时，阿六醒了，流了一身冷汗。