三十五年前与现在，事情发生的顺序有些不同。

白秀一方面参与破门抢案，一方面借由肖像扇子的风行而大发利市。这恐怕是他的副业，同时也是一种障眼法，使他人不至于对他因行抢而日益丰厚的荷包起疑。

三十五年后，秀明以肖像扇子大获好评而日进斗金，至此两者相同，但他并未参与强盗杀人。正确的说法是，强盗案尚未发生。

秀明来自何方，不详加调查无从得知，但他恐怕是在逃亡。他与白秀不同，不愿干打家劫舍的勾当。

正因如此，才会惨遭头目毒手。

然而对头目而言，杀死秀明的代价不小，所有预计进行的强盗案都不得不延期，因为要召集人马并加以威吓，不能没有肖像画。

即使如此，头目仍杀了秀明。这么说，莫非找到了接替秀明的人选？

“看有哪户商家如法炮制，学祥文堂靠肖像画赚钱的，把他们聘的画师一个个查清楚，应该能查出些名堂。”

距日落还有一段时间，政五郎的荞麦面铺子暂时歇息。平四郎大口吃着特地为他烹煮的荞麦凉面，喝着荞麦茶。

政五郎粗犷威武的面孔上掠过一丝丝疑惑，牛铃大眼望着半空。

“但，会有这种事吗？”

“难免的吧。一般人想得到的主意，往往都不是创新的。”

虽是现学现卖，说出来仍教人得意。

“白秀与秀明是父子吗？”

“倘若两人都只是貌比潘安，我就不敢讲了，但双方都有绘画长才，八成有血缘关系。”

“头目那边……”

“大概也是第二代吧。”

平四郎将荞麦茶喝光，笑了。政五郎摸着脸，又瞅着自己的手直瞧，仿佛那里沾了什么有趣的东西。他边看边说：

“秀明既然逃离了头目，又何必再画肖像画？隐瞒画师的身分，干别的活儿过日子不就好了吗？这样也不会被找到了。”

“或许他本人也没料到肖像扇子会如此轰动吧。”

平四郎说完，从鼻子呼了一口气。

“到头来，人们能赖以为生的本事终究有限吧。谁都只想做自己拿手的事。”

有人只懂得靠强盗杀人过日子，也有人除了画画没别的本事。

“像我，只剩下当小官差这条路，而你也只能当你的冈引。这荞麦面好吃得不得了，可也不是你做的吧？”

政五郎苦笑：“是。”

“就算秀明放下画笔去店里当伙计，他迟早会想动笔，一动笔又人人称赞，终究还是会被头目发现。就是这么回事。”

一技在身，既可受用无穷，也能招致杀身之祸。但既然拥有足以糊口的一技之长，又教人如何舍得放手？

调查的结果也与三十五年前不同。平四郎从大额头嘴里问出白秀等人的事整整五天后，外神田一家梳妆铺画肖像扇子的画师被捕，这回顺利地让他从实招来，逮到了头目。

事情几乎全如平四郎所料。白秀与秀明确实是父子，一伙人的头目是第二代。但这第二代头目竟是个女子，因此秀明自头目身边逃脱，不单是不愿打家劫舍，还牵扯了情感纠葛。杀死秀明的也是这女头目，据说就捕后，她一面招供还一面流泪。

无论如何，这都是个让卖小报的欢欣雀跃的案子。外神田与平四郎的辖区连边都够不上，因此平四郎听着满城“号外！号外！”的叫卖声，在热得令人发昏的暑气中打瞌睡。一觉醒来，便要小平次去日本桥点心铺买一份口碑极佳的凉糕。先前平四郎也曾交代细君，让小下女买回来过，那凉糕泡在水里，湿滑的口感带着微微的甘甜，好吃极了。

平四郎便带着这凉糕造访本所元町。

向政五郎的老婆打过招呼入内，只见大额头已起身，在那小小房里习字，脖子上挂着古川药师寺的护身符。不知是护身符灵验，还是政五郎的老婆诚心感动天，听说大额头这几天不仅喝米汤，也开始喝稀粥了。虽然如此，因绝食而孱弱的身体和肠胃毕竟不是一时半刻能够复元的。

“这是给你的奖品。”

平四郎晃晃包着凉糕的小包裹。

“你立了大功哪！”

大额头惶恐不已，宽广的额头失去了光泽，双眼也显得无神。平四郎在他身边坐下，想看他字习得如何，大额头却赶紧用手遮了起来。

平四郎笑了。“害臊什么？不过，在你身子好起来前，就尽管读书写字打算盘吧！一开始干活，就没这种闲工夫了。”

大额头动了动嘴，好像想讲话，但终究没开口。

“听说你把你头子娘惹哭了。”

大额头红了眼眶。

“不管是亲娘也好，还是代替亲娘养你的头子娘也好，让为娘的伤心都不是好事。”

到底出了什么事？平四郎直截了当地问。

“你才刚立下大功，就算有什么尴尬事，现在说出来也不尴尬了。”

平四郎在肚子里暗暗数到十，这段期间大额头一直面朝下不发一语，唯有油蝉叫声扰人。

“花木匠来了。”大额头小声道。

“来这个家吗？”

“是。光由我们照顾，无论如何树木还是会变形，所以一年会请花木匠来整理一次。”

“嗯，然后呢？”

“大热天里，大伙儿都汗流浃背地干活。”

“那当然了，花木匠嘛。”

大额头深深垂着头，都快瞧不见下巴了。“我端麦茶过去，师傅就说我命好。”

用不着流汗劳动，一脸凉快地吃闲饭——大额头补上这句。

只见他伸手稍稍擦了眼睛。

“师傅说，像我这种吃闲饭的人，”他低语道，“是靠头子赏饭吃，要是不心存感激会遭天谴。”

平四郎双手环抱胸前，心想大额头的话多半不是原封不动地转述，花木匠的话肯定更难听，诸如不是“命好”而是“凭你也配”；不是“吃闲饭的”而是“米虫”。

“大人哪，偶尔就是爱讲这些欺负人的话，尤其是天气这么热的时候。”

大额头点了点头。

伤大额头心的，想必不止花木匠的话。这些尖酸刻薄的言语只是导火线。许久之前，大额头心里便有疙瘩了。

自己真的有资格待在这个家吗？自己在这个家里派得上用场吗？

世上确实有许多人必须弄得满头大汗、劳累不堪，才能勉强糊口。反观自己，自己在做些什么？——大额头定是这么想的。

这样真的有资格吃饭吗？自己能问心无愧地说，自己做的事配得上这口饭吗？

大额头没有自信，因此只能伏地道歉，吃不下饭。

“你也到了会想这些事的年纪了啊。”平四郎笑了。“放心吧！你已经是政五郎底下一名能干的手下了。经过这次的案子，你该明白了吧？”

是。大额头没出声，只动嘴回答。

他既不是想亲娘，也没恋上哪家姑娘。他的烦恼更加——不如说是“成熟”吧。

挣饭吃的本事，人人各异，也只能如此。只能靠自己的本事挣饭吃，也只愿凭这本事挣饭吃，这便是做人的任性。这令平四郎蓦地想到，白秀也曾画着肖像扇子边自问，此时此刻自己是否真该如此吗？

“你可别再钻牛角尖了。”

“是。”

这次大额头出声回答了。此时，油蝉鸣声骤然停顿，政五郎的叫声于是传到耳里。

“喂，大额头、大额头！大头子在喊人！”

“是！”

大额头弹起来。

“马上来！”

说着他便以蹒跚的脚步走出房间，这一动作卷动了习字纸，落在榻榻米上。平四郎拾起，只见上面写着“终日”。