系吉花了几天调查今元大杂院附近。这可不是轻松的工作。

以前的居民早已分散各处，光是打听他们现在的住处就很费工夫。尽管很幸运地能与他们见面问了话，但是他们不是说与竹藏没来往，就是说那婴儿送人了，结果什么也没查到。

“谁说婴儿死了？我不相信。”甚至有人如此一笑置之，接着用怀疑的眼神看着系吉。“你查这个做什么？”

而且，由于系吉每天在油菜花田走动，所以经常挨附近那个可怕女人的怒骂。这户在油菜花田旁的人家似乎是做糊油纸伞的工作，一靠近便可以闻到浆糊的味道，在这种俗称油菜花的梅雨季，女人总是显得十分忙碌；听说她叫阿幸。

系吉很想向这个自认为是油菜花田看守人的阿幸打听消息。毕竟是邻家，她或许会知道大杂院的事。可是，阿幸非常冷漠，简直无法靠近。

系吉也动了些脑筋。阿幸家现在的模样，看来是火灾后临时修补的。于是系吉决定试着告诉她，要帮她解决那些长短不一的难看板墙。

“阿幸大婶，老实说，我在澡堂工作，必须到处收集燃料。说是燃料，其中也有些干净的木材。所以呢，你们家那面墙，我每次路过时总是很在意，实在太难看了。我可以帮你找些合适的木材，但是你能不能把那些修补的木板当燃料卖我？”

果然不出所料，阿幸对这事很感兴趣，态度突然变得和善，请系吉进泥地，并端出已经没有味道的茶。

系吉尽量讨好她，与她闲聊一番。系吉用“那火灾实在很惨”的话套她，阿幸也很起劲地说了许多有关火灾的事。她独自抚养四个孩子，平时似乎没有什么聊天的对象。

“话又说回来，阿幸大婶，当时你和今元大杂院的人有来往吗？”

“啊，有啊。因为管理人是同一个，不过现在换人了。”

“今元那地主好像也很拮据，大概一时也没办法盖新大杂院吧。”

“现在这样比较好，光线很好。”阿幸指着舖满狭窄榻榻米房的正在曝晒的油纸伞。“对我可是帮了大忙。”

“应该吧。可是，你不觉得寂寞吗？大杂院的人都走光了。”

“有一点。”

“我经常路过这儿，以前在这儿也过过熟人，彼此会打招呼，就是那个焊工竹藏先生，你记得他吗？他去过我们的澡堂。”

“那应该是在他得肺病之前吧。”

“对、对，实在太可怜了，害他们不得不把孩子送人。”

“嗯……”阿幸虽然点着头，却又一副犹豫的样子。“的确。”

“你知道他们把孩子送去哪里吗？”

“不知道。”

“是管理人帮他们找的吗？”

阿幸狠狠地瞪着系吉：“你问这个做什么？”

“做什么？没做什么啊。”

“是吗？总觉得你很可疑。”

系吉紧张起来。没想到这女人如此敏感。

“你提到竹藏先生家的婴儿，是不是有什么企图？”

“没那回事啊！”

系吉那老老实实的慌张模样，令阿幸益发起疑。她态度大变，准备将系吉赶出泥地。

“我真糊涂，差点上了你的当。你以后不要在我家附近闲晃。”

“别这么说嘛。我到底做了什么？”

“眼神很可疑。”

“为什么？你为什么突然变成这样？竹藏先生家的婴儿，难道连提都不能提吗？”

系吉又说错话了。阿幸怒不可遏。

“你给我出去！”

系吉认为自己探触到了杀婴之谜的线索。不过是几句话，竟然就气成这样，只能说这里头一定有文章。

“阿幸大婶，那婴儿是不是被杀了？”

系吉话还没说完就被赶出门。门使劲地关上，由于用力过猛几乎弹了回来，在那一瞬间从缝隙中所看到的阿幸气得满脸通红，但却又看似非常害怕的样子。

那晚——系吉不知如何是好。

以前遇到这种情况，只要跑到茂七头子家就行了，但是现在却不能这样。明明已经知道自己的怀疑似乎是对的，明明已经知道可以相信阿时说的是真的，却没有对象可以谈。

不过，当系吉熄了澡堂炉灶的火，发呆地对着余温取暖时，他突然灵机一动，不是还有一个可以谈话的对象吗！

系吉往富冈桥桥畔走去。

粉红色灯笼随风摇摆。看来，今晚豆皮寿司老板出来做生意了。系吉高兴得加快脚步。

这豆皮寿司摊老板的身分至今不明。茂七头子曾说，那人以前是武士，还说，可能有什么隐情。可是，这么可疑的人物，头子却经常来老板这儿，而且也会聊起案子的事，似乎对他非常信赖。

数天之前，系吉也和头子来过这摊贩一次。除了豆皮寿司，老板还端出各种红烧和烤鱼料理，每道菜都好吃得没话说。老板虽不卖酒，但摊贩一旁坐着个叫卖酒的老人猪助，卖的是以杯计价的酒，两人配合得恰到好处。

系吉朝桥那方边小跑步边想，虽是摆到半夜的摊子，但现在这个时间应该没人了吧。因为已经快到丑时三刻（凌晨两点）。之前因为系吉一直东想西想，才会拖到这个时候，害得他一路上被每个町门卫问系吉先生怎么了？

来到可以看到摊贩凳子的距离时，系吉发现有个客人面对着豆皮寿司老板驮着背喝酒。这名客人材身魁梧、侧脸也显得粗犷，而且身上穿的是华丽的花纹棉袄……

就在这个时候，系吉暗吃一惊。

（哎呀，那不是梶屋胜藏吗！）

黑江町租船旅馆“梶屋”主人胜藏，是当地的角头。根据茂七头子的说法，无论什么地方都有毒虫、毒蛇那一类的人，要是不得不养一条的话，最好养也可以是良药的蝮蛇，头子对胜藏的评价正是这种蝮蛇。

虽然胜藏谁也不怕，奇怪的是，他似乎只在这摊贩老板的面前抬不起头来，而且也没有向老板索取场地费。茂七头子认为，这其中或许也有隐情，这一点系吉当然也知道。

而这两个人竟然在一起喝酒……。

看来还是回去好了，系吉打算往回走，没想到这时有人喊住他。

“这不是系吉先生吗？晚上好。”

摊贩老板正望着这边，脸上浮现亲切的笑容。胜藏也跟着转过他那颗大头，瞪着系吉。

“没必要躲开吧。”胜藏声音嘶哑地说。“我正要走，头子。”

胜藏说完，低声笑着。当然，他是在嘲讽系吉。胜藏看似相当醉了。如他所说的，他摇摇摆摆地从凳子站了起来，既没打招呼也没付钱，就这样信步走在夜里。

系吉跑向摊贩。“胜藏那家伙，不付钱就想走人。”

老板依旧挂着亲切的笑容。“没关系，今晚是我请客。”

“老板，你认识胜藏？”

茂七曾叮嘱过，不准对那摊贩老板旁敲侧击，也不准对他东问西问的，又说，总有一天他会自己说出来。但是，现在因为这出乎意料的演变，令系吉忘了头子的叮嘱。

老板仍是和蔼的眼神，摇着头笑道：

“怎么可能。只是，梶屋先生是这一带的角头。偶尔请他吃吃也是没办法的事吧。话说回来，系吉先生，你特地来一趟，但今天几乎全卖光了，没剩什么好东西，猪助先生也回去了……这样的话……”

老板巧妙地岔开胜藏的话题，但这也是没办法的事。系吉点头说：

“没关系，什么都不用。我不是来吃东西，是想和你聊聊。”

老板轻轻扬起眉毛，一副很意外的样子。不过，那也是一瞬间而已。

“那，我给你泡杯茶吧。”

系吉滔滔不绝地说道。关于如何在短短的时间里将事情有条不紊地说出来，系吉在茂七底下已经受过训练。

老板也坐了下来，将摊子上的东西挪到一旁，双手搁在上面，几乎不插嘴回应，只是静静地听系吉把话说完。系吉边说脑子里边闪过这样的想法，这老板果然不是普通的摊贩。

（头子常说，擅于听别人说话的人，多半是杰出的人。）

系吉说完喝着热茶时，老板又开始泡壶新茶，但是依然保持静默。系吉忍不住问道：

“老板，你觉得呢？我的看法错了吗？”

杀婴确有其事，大杂院的居民自不在话下，连附近的人也知道，例如阿幸。然而，大家都隐瞒事实，为的是要袒护竹藏这对夫妻……。

但是，沏好茶的老板，轻轻地将茶杯搁在系吉面前，微笑地说道：

“系吉先生，你爱上那个阿时姑娘了吧。”

系吉睁大双眼，不用看也知道自己脸红了。

“为了自己爱上的姑娘，任何事都肯做……就男人来说，这是理所当然的。”

“并不是因为……”

老板轻轻一笑地说：“杀婴的事，我没法下判断。”

“可是老板，你不是经常和我们家头子讨论案情吗？”

“没讨论过啊。我没那种脑筋。”

“怎么可能嘛。”

老板有趣地望着像小孩鼓起双颊的系吉。不一会儿，他便收起笑容，低声说道：

“我只知道，亲子之间有各种问题，我顶多知道这样而已。里头有各种旁人无法理解的复杂和辛酸。也许真的有父母杀死孩子或丢弃孩子的情况吧。”

系吉忍不住说：“这我也知道。我就是被父母丢弃的孩子。”

老板不停地眨巴着眼睛。“原来如此……”

由于系吉低着头，所以不知这老板脸上有何表情，但接下来的话令系吉大吃一惊，当他抬起头时，只见老板背对着系吉。

“老实说，我正在找被我丢弃的孩子。”

系吉惊讶得说不出话来。今晚的系吉，已经失去了冷不防听到这种事便能立即反应的机智。

老板蹲在摊子后面不知在忙什么，有一会儿，静默无声。

不久，老板站起身，递给系吉一包小小的东西。

“你带回去吧。”

“这……”

“是油菜花年糕，在米粉年糕里点缀一些油菜花葱。还有点甜，系吉先生喜欢吃甜点吧？麻烦你也分给头子家的头子娘。”

老板的意思是要他今晚回去吧。

“对了、对了，过几天或许可以买到鲷鱼片酸醋渍，接下来我打算用那个做圆寿司。先告诉你一声，到时候你来尝尝，和头子一起来。”

“老板……”系吉发出连自己都觉得窝囊的声音。“我不知道该怎么办才好。接下来，我该怎么做？”

“向头子道歉不就好了？头子一定会原谅你。”

“可是那个杀婴的事我不能不管。”

老板瘦削的肩膀微微垂了下来，接着，他缓缓地说：

“既然你不能不管，我认为你该做的就只有一件。”

“哪一件？”

“去见阿时姑娘的父母。”

“可是，葵屋夫妇明明知道杀婴的事，不也故意隐瞒了吗？怎么可能说出来。”

“有没有隐瞒，现在还不知道。不，隐瞒的到底是不是那件事也还不知道。”老板像在说谜语似的。“你说阿时姑娘身体不好，但是她明明是个年轻姑娘，这一点教我很介意，你也顺便问问葵屋夫妇吧。另外，好好想一想日道那孩子说的话。”

老板说完便不再理会系吉，自顾自地准备收摊。

系吉造访了葵屋。

最初他是去找阿时。他进到舖子对她的父母说明来意，他们说女儿目前无法与人见面，又说，明明有病在身还在外面游荡，因此派人陪在她身边，让她躺着休息。

系吉坦白说出自己的身分，还有些夸张地说这是公务。葵屋夫妇顿时脸色变得苍白，请系吉到榻榻米房，面对面坐下。系吉向这对夫妇说明一切经过，然后问他们到底是怎么回事？

令人惊讶的是，当系吉提起油菜花田的事，阿时的母亲马上哭了起来，任凭丈夫怎么劝慰，她也难忍哭泣。

接着，阿时的父亲表情凝重地说：

“我女儿脑筋有点问题。”

系吉不以为然地说：

“我不这么认为。她说话的口吻、内容都非常正经。”

“表面上看来的确是这样，但是她已经失常了。”

自从她亲手杀死自己的婴儿以来——父亲小声地补了这一句。

事情大约发生在两年前。长得标致又性情温和的葵屋姑娘，很多人因她慕名而来，但是这姑娘，出乎意料地有了情人。那情人正是葵屋的客人，看上去像个商人，但在熟悉世故的主人夫妇眼里，一看就知道不能掉以轻心。可是，阿时看不到男人这个危险的部分，父母对她的劝阻，在恋爱中的人是听不进去的。

阿时偷偷和男人幽会，之后怀孕了。男人一知道这事，很快便不见了人影。这种情节虽然常见，却不会因为常见，悲剧就减低了。

葵屋夫妇顾忌着体面，左思右想之后，拜托葵屋菩提寺和筒照顾阿时。这寺院位于本所北边押上村，阿时在那儿悄悄生下孩子，是个男婴。

自从被男人抛弃，阿时便成了半个病人，生产时更是严重的难产。阿时产后益发虚弱，躺在床上不吃半点东西，终日哭泣。最后趁寺院的人稍一分心，阿时抱着孩子投河自尽。虽然阿时在千钧一发之际被救了回来，孩子却死了。小小的骨骸装进骨灰坛，存放在那个寺院里。

“是油菜花寺院。”阿时的母亲边哭边说。“那寺院境内开满了油菜花，所以村人都这样称呼。刚好就是去年的这个时候，阿时投河的堤防上也开满了漂亮的油菜花。”

葵屋主人又说，今元大杂院的竹藏夫妇杀婴也确有其事。

“一切就如阿时所说的那样。我们和大杂院的居民都很同情竹藏夫妇，所以才隐瞒这件事。这事回向院头子都知道。”

“头子？”

“他不忍心抓他们，高抬贵手佯装不知，所以他一听就知道阿时的话是编造出来的。老实说，最近头子也来通知我们，说阿时在外面乱说话，要我们注意一点。那时，我们也告诉头子家里这不为人知的事……”

不过，竹藏夫妇的婴儿并没有埋在地板下。

“竹藏和阿幸带走了。那儿什么也没有。”

虽然阿时在鬼门关前被救了回来，但是她却失常了。之后，她便一直处于梦幻和现实之间。阿时表面上看起来很正常，其实心里充满了黑暗冰冷的河水——她仍停留在婴儿死去的那个河底。

“我们没让那孩子看到婴儿的尸体和骨灰。她那样子根本就无法让她看。当时她疯了似地寻找已经死去的婴儿。她完全疯了，最后竟然说，是不是阿爸和阿母把婴儿杀死了，是不是杀了之后埋在哪个地方。她的身心都不见好转，一想到她可能会这么死去，就觉得很可怜。”

“本以为她最近有点稳定下来……原来给你添了这么多麻烦，真对不起，真的非常对不起。”

阿时无法接受发生在自己身上的不幸，也无法接受自己亲手杀死婴儿的事实。

“所以她看到相生町的油菜花田时，才会将自身的事与竹藏夫妇婴儿的事混淆一起吧……”

系吉想起日道的话。

（啊，所以是油菜花。）

系吉没见阿时便回去了。要是见了面与她说话，恐怕又会相信她说的事，系吉很怕这一点。然而更令系吉害怕的是，仔细看着阿时的眼眸，会发现她那疯狂的眼神。

系吉垂头丧气地走着。漫无目的地走着走着，竟来到了相生町。

茂七站在油菜花田前，刺眼般地眯着眼睛望着一片黄包的花海。

“真漂亮。”茂七对着系吉说道。

系吉突然想哭，咬着下唇强忍着。

“不过，已经长这么高，太老了不能做凉拌。”茂七拍了一下系吉的肩膀说：“听说今晚是油菜花饭。走吧，回家去。”

两人并肩同行。茂七望着前方，沉稳地说：“阿时总有一天会好转。你尽量去安慰她、鼓励她。”

系吉点着头。此时此刻，他也只能点头而已。