野崎屋为音次郎腾出一间榻榻米房，主人也在座，正等着茂七。待在一旁的系吉似乎对此很不服气，茂七倒觉得无所谓。大抵说来，年轻伙计与出入舖子采买的叫卖小贩女人有染，本来就是舖子这边的过错。茂七打算教训对方一顿。

音次郎看上去比实际年龄年轻，身材结实而且高大，诚如阿势自夸的那般，是个相当俊秀的男人。只是，发生了这种事，他那双骨碌碌转个不停的眼睛，总让茂七觉得不顺眼，而那双与身材极不相称的白皙细长的手，也散发出一股拈花惹草的味道。

“我和阿势姑娘交往半年了。”音次郎爽快地承认。“不过，我想先说明一点，我没有勾引她，而且一开始就说明白了，我不可能和她成亲。”

“只是暂时的交往吗？”

“男人与女人之间也有这种事吧。”音次郎挑衅地抬起头说：“头子，您大概不会说有了男女关系就必须结婚这种蠢话吧？”

正因为这样，自己才不去阿势家，幽会时都选在茶馆或租船酒馆，而且时间很短——音次郎如此表明。

“这么说来，你和阿势都是偷空匆匆幽会？”

“是的。”大概音次郎也觉得心虚，斜眼偷着主人。“尽管是这样，我从没给舖子惹麻烦。”

野崎屋主人长长地叹了一口气，他说：“关于这一点，音次郎说得没错。他负责采买，不出门办不了事。有时也得出远门，有时也必须花些交际费。可是，就算花时间花钱，他也绝对会谈成划算的生意。我们批发的东西，是全江户数一数二的上等货，但是我们的进货价格是一般行情的七折，这都是音次郎的功劳。”

茂七对主人的开场白充耳不问，他问音次郎：“你最近和阿势见面是什么时候？”

“去年年底，大概是岁末中旬。那时只站在后门闲聊几句而已。”

“站着闲聊？”

音次郎大声说道：“因为我正想和阿势姑娘分手。我和阿势姑娘发生关系之后，很快就发现她是个危险的女人。我明明叮嘱过好几次，她却经常提出结婚的事，不管我怎么说，她都听不进去。我认为这样的话就只有分手，这点我也向阿势姑娘说了。我说不能再和她见面了。可是她就是不死心，来找过我好几次，想叫我出去。当然，她没在舖子里大吵大闹，但很罗唆，我对她也实在没辄。”

音次郎又说，因为不想和阿势见面，每次她早上来采买时，总是尽量躲开。

“好吧，那岁末中旬你和阿势见面时，有没有对她说佣工休息日一起回家见你母亲？”

音次郎冷笑地说：“我怎么可能说那种话。”

依据多年来的经验，茂七知道音次郎在说谎，但他不动声色。

“你爱上阿势哪一点？”

对这突如其来的问题，音次郎怯懦地“啊”了一声。

“因为爱上她的哪一点，才和她发生关系吧？”

“是的，那当然。”音次郎一副难以启齿的模样，不时偷瞄着主人和头子。“那个人正如大家所看到的那样，身材高大，性子是非黑白分明，年龄也比我大许多……让我觉得好像跟姐姐在一起。大概就是爱上她这点吧。所以我根本没料到那个人会缠着我。”

真是个任性的男人。阿势没有看男人的眼光。

“你昨天一整天都在哪里？尽量说得详细点。”

音次郎说昨天下午都在外面。“毕竟是新年，去探望老主顾和去钱舖。”

音次郎依次说出地点与待在该处的大约时刻。

“不过，傍晚……太阳下山那时，我在大川旁乱逛了约四分之一个时辰（三十分钟）。”

“为什么？”

“想事情。”音次郎气愤地说。“想想到底该如何应付阿势姑娘。明天是佣工休息日，我必须回家，让母亲看看我平安无事的样子，一想到不能让她担忧，便更觉得苦恼。要是让阿势姑娘一直缠下去，会毁了我的将来。”

茂七很惊讶音次郎竟然说得如此坦白。就音次郎的情况，为了不让人起疑，一般人通常会说自己深爱那个死去的女人，不可能杀害她等等。

难道说音次郎真的没有杀死阿势？还是，杀了女人，但自己非常有把握，绝对可以否认到底，不会东窗事发？

“音次郎昨晚六刻半（下午七点）回到这里。”主人说道。“他来和我打招呼说‘刚回来’，所以绝对没错。”

“为什么知道是六刻半？”

“我房里有漏刻，每天都是由我亲自维护调整，绝对不会不准。昨天音次郎回来时，不久那漏刻就报时六刻半。”

阿势回到东永代町源兵卫大杂院是六刻，从那儿到御船藏前町这舖子，以男人的脚力可能在不到半个时辰内赶回来吗？

如果只是去去就回来，这是有可能的。可是，如果音次郎在源兵卫大杂院杀死阿势，再剥光她的衣服，然后将尸体沉入河里，之后再回来的话，那就另当别论了。假若，音次郎是先在房里等她回来，之后立即将她杀死，这也必须留意四周的动静，就算他再怎么迅速，也得花上四分之一个时辰。而且，从死人身上剥掉衣服，比想像中的更花时间。

如此一来，音次郎便必须在剩下的四分之一个时辰之内赶回去。这是绝对办不到的。

茂七像是在看细微的东西眯起眼睛说：“晚上呢？”

“晚上音次郎一直待在舖子里。”

音次郎也点头同意老板的话。

“今天是佣工休息日，昨晚是休息日前夕，要对帐什么的，琐碎的事堆积如山，多得必须挑灯赶工。”

“我回来之后马上跟大家去澡堂，只有在这个时候出了门，其余时间都待在舖子里。您可以随便找个人问，跟大家确认一下。”

音次郎说完，正视着茂七。

毋需音次郎的提醒，从那个时间到深夜，茂七问了舖子里所有的佣工，证实了野崎屋主人和音次郎的说词。

原来是这样，茂七心想。难怪那家伙一点也不怕自己会有嫌疑。

茂七说“今天到此为止”，要离开野崎屋时，音次郎送至厨房后门，他双手贴在地板送茂七离开，当他抬起头时，不知是不是想起不愉快的对话，就像哪里痛似地令他皱起了眉头。茂七心想，虽不知他什么地方痛，但绝不是为了阿势的死心痛。

那晚茂七回到家中，一度怒火中烧，连酒都觉得难喝，又因激动而毫无睡意。音次郎那张有点狂妄的脸，不时在眼前浮现。

茂七认为这其中一定有什么蹊跷。杀死阿势的就是那个家伙，可是，他有自信不会东窗事发，才会那样坦白。

六刻至六刻半，这个时间绝无问题吗？

茂七反复地一会儿站着一会儿坐着，怎么也想不出任何办法。头子娘很清楚茂七的性子，这种时候不会理他，任他去，所以应该已经先睡了。

想不出办法，让茂七非常气愤，如此这般，他肚子饿了。

这才想起白天系吉说的那个到了深夜还在做生意的豆皮寿司摊贩。

茂七套上草鞋，打算去瞧瞧。尽管对现在的脑子没有什么帮助，但总可以填饱肚子。