当行政司法长官的小车转向路边时，比尔·彭伯顿问：“是这个房子吗？”

“正是，”弗利回答说，“不过别停在这儿，继续往前开到车道上去。我的车库正在扩建，承包人把东西乱七八糟地堆放在这里。他们下午就完工，这样我就不必为这些东西头疼了。这些东西真讨厌。”

“我们先跟谁谈？”彭伯顿问。

“你自己定吧，”弗利严肃地说，“不过我认为你跟我夫人谈完之后，就没必要再找其他的证人了。”

“不，”彭伯顿说，“所有的人都要见，先见那个中国厨师怎么样？他在家吗？”

“当然可以，”弗利回答说，“沿着车道继续开，我们把他叫到他自己的房间去，你也许想看看他睡觉的地方。他就住在车库上面。”

“你在扩建那间房子？”

“是扩建车库，不是扩建那间房子，”弗利说，“车库只有一层，厨师的房子在车库的顶上。”

“司机住哪儿？”彭伯顿问。

“这个地方本来就是给司机住的，”弗利说，“但我没有雇司机，需要坐车时我都是自己开车。”

“那么我们就先和那个中国厨师谈谈。梅森，你看怎么样？”彭伯顿问道。

“怎么都行，”梅森说，“只是希望你走之前跟我的当事人也谈一谈。”

“哦，没问题。弗利，那边那个就是卡特赖特的住宅吗？”

“是的，就是北面的那套房子。”

汽车沿车道缓缓滑行，然后在一座建筑物前面停下来。正在建筑物前面干活的人们突然拼命劳动，好像是想给房主留下一个好印象，以免房主抱怨他们干活拖拖拉拉。

“就从这儿上去，”弗利说，“我去叫阿王。”

彭伯顿走上一段台阶，这段台阶紧靠建筑物混凝土浇制的那一边。他突然停下脚步，因为他听见“砰”的关门声，还听见一个女人说：“噢，弗利先生，我必须马上见你。我们遇上麻烦啦……”

那女人看见官员的汽车后，突然压低声音，后面说了些什么就听不见了。

比尔·彭伯顿犹豫片刻，然后转身朝屋后走去。

“弗利，是那条狗惹事了吗？”彭伯顿问。

“我不知道。”弗利说。

一位身着便服，带着围裙，右手和胳膊缠着绷带的年轻女人疾步走向弗利。

她大约有二十七八岁，头发梳得光溜溜的，脸上没有化妆，给人的印象是精明强干、相貌平平。然而只要她略施粉黛，换一身衣服，做上卷发，肯定会是一个大美人。

比尔·彭伯顿眯着眼睛看着她。

“这是我的管家。”弗利介绍说。

“哦。”彭伯顿意味深长地说。

弗利转过身，想说什么又止住了。等那女人走近方才问道：“发生了什么事？”

“王子咬了我一口，”她说，“它病了。”

“怎么会病了？”

“我不知道，不过我看可能是中毒了。它的行为很古怪。我记得你曾经说过，如果它患了急病就把盐放在它的舌根上，所以我抓了一把盐往那儿放，结果被它咬了一口。”

弗利看着那只缠着绷带的手，问：

“严重吗？”

“没事。我想不严重。”

“它现在哪儿？”

“放进去的盐见效后，我就把它关在你的卧室里了。不过，我想你应该知道——我说的中毒是怎么回事。”

“它现在好点了吗？”

“好像好啦。”

“它发作时抽搐吗？”

“不抽，躺在那儿哆嗦。我逗了它一两次，它呆头呆脑的好像没兴趣。”

弗利点点头，转向彭伯顿说：

“本顿女士，这是代理行政司法长官彭伯顿先生。这位是佩里·梅森律师。这两位先生正在对邻居的控告进行调查。”

“邻居的控告？”本顿女士倒退一步，睁大一双惊奇的眼睛问道。

“是的。控告我们在这儿养了一个讨厌的东西。”

“什么东西？”她追问道。

“狗。”弗利说，“他断定……”

“且慢，让我来跟她谈。”彭伯顿说。

这位年轻女人先瞅了彭伯顿，然后又看了看弗利。弗利点头表示同意。

彭伯顿问：“这条叫王子的狗是条警犬吗？”

“是的，先生。”

“它住在这屋里？”

“当然，先生。它是弗利的狗。”

“它在这儿多久啦？”

“大约一年。”

“这段时间狗一直和你们在一起吗？”

“是的，先生。”

“那么，它开始嚎叫有多长时间了？”

“嚎叫？没有，先生。昨天一个小贩到这门前来时它叫过一次，但它从没有嚎叫过。”

“夜里呢？它在夜里嚎叫过吗？”

“没有，先生。”

“叫过吗？”

“没有，先生。”

“你敢肯定吗？”

“当然敢。”

“这狗的行为很奇怪吗？”

她说：“它看着我就像中毒了一样，我试着给它嘴里放了些盐。弗利先生曾教我这么做。也许我不该这么做，也许它是在抽搐。但……”

“我问的不是这个意思，”彭伯顿说，“我是问这条狗除中毒外，有没有其他反常症状？”

“没有，先生。”

彭伯顿转身问梅森：

“你的当事人有没有可能给狗下毒？”

“根本不可能。”梅森十分肯定地说。

“请你明白，”弗利急忙说，“我不是在指控卡特赖特先生，我并不认为他会给狗下毒——但他确实是个不负责任的人。”

年轻女人十分肯定地说：“我不知道它在哪里中了毒，但我敢发誓，一定有人给它下了毒，它一直有病，直到我给它吃了盐才好转。”

“盐有什么作用？”彭伯顿问弗利。

“盐是一种特效催吐剂。”

彭伯顿回过头来看着那个年轻女人，问：

“你愿意发誓说那狗从未嚎叫过吗？”

“当然愿意。”

“如果它嚎叫，你能听到吗？”

“能。”

“你睡在哪儿？睡在这屋子里吗？”

“是的，睡在上面那层。”

“这家里还有谁？”

“厨师阿王，但他睡在外头车库上面。还有弗利夫人。”

弗利说：“长官，我认为你最好跟我夫人谈一谈，她可以告诉你……”

“对不起，”本顿女士说，“我本不想当着这两位先生的面告诉你这事，但我不得不告诉你，夫人现在不在家。”弗利用怀疑而惊异的目光注视着她，说：“不在家？天哪！她怎么能出去！她得了流感，正在恢复。”

“可是，她已经出去了。”本顿女士说。

“她是怎么走的？我的车都还在。”

“坐出租车。”

“天哪！”弗利说，“这女人会丢了自己的命！她身体正在恢复，怎么会想到出去呢？”

“我不知道，先生。”

“她说过要去哪儿吗？她是去购物？访友？还是干别的去了？她收到什么条子没有？有什么急事？得啦，说出来吧！不要故弄玄虚了。”

“她给你留了一张条子，先生。”

“一张条子？”

“对。”

“在哪儿？”

“楼上，她的房间里。她把条子留在梳妆台上并叮嘱我一定要让你看到这张条子。”

弗利凝眉注视着对方，突然严厉地说：

“你有事瞒着我。”

年轻的女管家低下头说：“她带走了一个小提箱。”

“一个小提箱？”弗利大声嚷道，“她是去医院吗？”

“我不知道。她没跟我说，只是留了张条子。”

弗利看着彭伯顿问道：

“我可以告辞一会儿吗？”

“当然可以，”彭伯顿说，“去吧。”

弗利大步走进屋里。梅森察言观色地问本顿：

“弗利夫人离开之前，你和她有没有发生矛盾？”

年轻女人上前一步，轻蔑地注视着梅森，说：“我虽不了解你是什么人，但我知道我没有必要回答你这个荒谬的问题，一个卑鄙的暗示。”然后忿然转身向屋里走去。

彭伯顿冲着梅森嘿嘿一笑，扔掉烟头，说：

“她生你的气了。”

“这女人故意把自己打扮得丑模丑样，”梅森皱着眉头说，“但是她太年轻，不像个管家。很有可能在弗利夫人生病期间，某方面的情况有所发展，导致这位夫人突然不辞而别。”

“你不是在说别人的闲话吧？”彭伯顿问。

“不是，”梅森严肃地说，“我只不过是推测。”

“为什么要推测？”

“因为对于一个指控我的当事人是疯子的人，我必须让他随时作好战斗准备。”

后门开了，本顿小姐走出来说：

“对不起，我不该生气走开。您能原谅我吗？”

“不用说了，”彭伯顿说，“是我们不对。”然后看了看梅森。

梅森说：“我来这是为了了解情况，以便保证我的当事人能够获得公平的待遇。”

“不对，”彭伯顿说，“我们到这里来是为了调查那条狗是否叫过。”

梅森没有说话。

年轻女人领着他们通过后门来到一间厨房。一个身材矮小，系着围裙的中国人睁着一双圆溜溜、亮晶晶的眼睛看着他们。

“有什么事？”他问道。

“我们来调查那条狗……”梅森的话刚出口就被彭伯顿打断了。

“且慢，梅森，”他说，“让我来跟他说，我知道该怎样跟他打交道。”

“你叫什么名字？”他问。

“阿王。”

“是这里的厨师？”

“是。”

“你知道有条狗吗？”

“知道。”

“听见狗叫了吗？听见狗在夜里嚎叫了吗？”

厨师摇摇头。

“狗没有叫？”彭伯顿问。

“没有叫。”厨师说。

彭伯顿耸耸肩，说：“行了，我们需要知道的就这些。梅森，现在你清楚是怎么回事了吧。你的当事人只不过是个疯子。”

“要是让我来问，我不会像你那样问。”梅森说。

“行了吧，”彭伯顿说，“我知道怎样跟他们这些人打交道。”

本顿小姐说：“弗利先生希望你们在书房里等他。他一会儿就来。”

她打开厨房门，梅森和彭伯顿跟着她穿过餐具室、餐厅、卧室，然后向左拐走进一间书房。书房四周摆放着许多书，中间有一张长条桌，几把椅子，每把椅子旁边都有一个落地式台灯。还有几扇开得很高的窗子，窗帷很厚，只要拉下来就可将外面的光线遮得一丝不透。

本顿小姐说：“请你们先坐一……”

门“砰”的一声打开了，克林顿·弗利站在门槛上，手里拿着一张纸，怒目圆睁，情绪激动，面部肌肉都变了形。

“完啦，”他说，“一切都完啦，你们不必为那条狗操心了。”

彭伯顿自鸣得意地喷着雪茄烟，说：

“跟这位小姐和那位中国厨师一谈完，我没再考虑那条狗的事了。现在我们去见卡特赖特。”

弗利突然放声狂笑。听见这刺耳的笑声，彭伯顿取下嘴上的烟，疑惑不解地注视着他，问道：“出了什么事？”

弗利努力地控制住自己说：“我夫人跑了。她和另外一个男人私奔了。”

彭伯顿没有吱声，梅森两腿叉开，注视着弗利和年轻的女管家，然后又瞥了一眼彭伯顿。

“你们知道后一定会觉得很有趣，”弗利克制着自己激动的情绪，沉重地说，“她所钟爱的对象，那个取代了我在她生活中位置的男人不是别人，就是住在我隔壁的那位绅士——令人尊敬的卡特赖特先生。他大吵大闹说那条狗嚎叫，其实是想把我引到警察局，以便实施他和我的妻子私奔的阴谋。”

梅森低声对彭伯顿说：“这表明那个人根本就没疯，他精得跟狐狸一样。”

弗利大步走进屋里，怒视着梅森。说：“得了吧，先生。算我有涵养才容你呆在这里。你最好闭上你的嘴。”

梅森双腿叉开，挺直胸膛，表情阴沉地注视着他说：“我是代表我的当事人才来这里的。你指控他是个疯子，还提供了证人。我来这儿就是为了保护我的当事人的利益。你少给我装腔作势。”

弗利像发狂似的，右手握拳，嘴都气歪了，嘴唇微微颤抖。

彭伯顿急忙上前一步，用安慰的口气说：“好啦，好啦，别发火。”

弗利正要给梅森的脸上来一拳头，听了彭伯顿的劝告，又极力控制住自己，深深地吸了一口气。

梅森纹丝不动地站在那儿。

弗利慢慢转向彭伯顿，声音哽咽地说：“对那样的下流坯子，我们只能做一件事，给他下一份逮捕状。”

“我认为可以，”彭伯顿说，“但这得由地方检察官说了算，你怎么知道她是跟着他一起跑了？”

“这是她在这张条子里说的，”弗利说，“你看看吧。”他将条子塞到彭伯顿手里，突然转身走到书房的另一头，用颤抖的手点燃一支烟，咬了咬嘴唇，然后从口袋里拿出一条手绢，用力地擤了擤鼻子。

本顿小姐仍呆在房间里，她既没有告退，也没有做任何解释。有两次她用热切的目光长时间注视着弗利，可弗利是背对着她的。他站在窗前，心不在焉地凝视着窗外。

当彭伯顿打开条子时，梅森走过去从他背后看着那张条子。彭伯顿生怕梅森看见，急忙移动了一下自己的身子。梅森用手按着他的肩膀，将他转过来，语气和蔼地说：“做个公平的人吧。”

彭伯顿无可奈何，只好和梅森一起看这张条子。条子是用墨水写的，内容如下：

亲爱的克林顿：

我是极不情愿地走出这一步。我知道你是个自尊心很强的人，不喜欢惹人注目。我也在尽自己的努力减小对你的伤害，毕竟你待我一直都很好。我自己也认为我曾经爱过你，就在几天前我对这一点仍深信不疑。也就是在这个时候我搞清楚了我们的邻居是怎样的一个人，一开始我很生气，或自以为很生气，因为他用望远镜监视我。我本应该告诉你，可不知道为什么我没有让你知道。我渴望见到他，所以在你出去的时候就和他安排了一次会面。

克林顿，没有必要再掩饰了。我不能和你生活在一起，我现在已不爱你了。当初只是一时着迷，时间长了感情就淡漠了。

你是个充满异性魅力的动物。你一见女人就色眼迷迷，如同蛾虫见到火一样。我知道这屋里发生的一切，但我不会责备你，因为我知道应该责备的不是你，我知道你是身不由己。我知道自己已不再爱你。我认为自己从前也没有真正爱过你，只不过一时着了魔，被你对女人施展的魅力冲昏了头。克林顿，无论如何我也要跟他走了。

为了避免引起公众对你的注意，我没有告诉西尔马·本顿我去哪里。她只知道我提了个箱子走了。如果你愿意可以告诉她我走亲戚去了。如果你不把这事张扬出去，请放心，我也不会。

从各方面讲，你待我一直很好。你满足了我的各种物质需要。但你惟一不能给我的是一个真正男人的爱，你也无法满足我灵魂的饥渴，而只有他才能满足。我和他走了，我知道我一定会过得很幸福。

请忘掉我吧。请相信我：

衷心祝福你的人，

伊夫林

梅森低声说：“她并没有提卡特赖特的名字。”

“是的，”彭伯顿说，“但她提到她的邻居。”

弗利突然从窗子前转过身来，悲痛的感觉顿然消失，他怒气冲冲，坚决果断地说：

“听着，我是个有钱人，我就是倾家荡产也要把那个卑鄙的家伙送上法庭。他疯了，我夫人也疯了，他们俩都疯了！那个人破坏了我的家庭，他还指控我有罪。他欺骗我，陷害我，背叛我。老天在上，我一定要让他得到惩罚！我要你们把他带上法庭，控告他的一切罪状——告他违法，侵权，或是别的什么都行。不要省钱，不管花多少钱都由我来付。”

“好吧，”彭伯顿说着将信叠好还给弗利，“我回去写份报告。你最好跟着一块去跟多克斯谈谈，他可以给你想出几条起诉这个人的罪状。如果你愿意多花点钱，还可以雇个私人侦探。”

“这儿有没有电话我用一下？”梅森问。

弗利冷冰冰地看着他，怒不可遏地说：“你可以用这个电话，不过用完后请你给我出去！”

“谢谢你的邀请，”梅森平静地说，“不管怎样，我还是得先用一下这个电话。”