梅森和德拉·斯特里特吃完了馅饼。梅森说：“好吧，我想我们最好同班宁·克拉克谈一谈，希望他不会过于激动。”

盐丁儿·鲍尔斯坐立不安，他站起来突然说了句：“我希望你们等一会儿。”

梅森疑惑地扬了扬眉毛。

“我要娶的女人就要来了——她叫露西尔·布伦。我叫她8点30分到这儿，她马上就要来了，我……哦，我想让你们见见她。”

西姆斯太太一边清理桌子，一边说：“班宁·克拉克的毛病是他总是精力充沛，不肯安静下来。他轻松地生活一阵儿，身体就能好起来；可是他刚好了一半儿，就又活跃起来把自己累个半死，跟治病前没什么两样了。”

“他恢复得不错。”盐丁儿不服气地说。

“我可有点儿怀疑，今天他脸色看起来不太好，如果布伦小姐就要来这儿了，你还是出去吧，这样我好干完我的活。”她嘴上话不停，手却很麻利地把一摞摞的盘子拿开，“我能干完这些活真是奇迹，想想有这么多人在我的厨房里开会，还有其他人进进出出；警察在食物里发现毒药，却问我为什么食物有毒；还有那个狡猾的推销商，一下子就把我女儿拐出了厨房，剩下她妈妈一个人对付这一大堆盘子，她那参了军的男朋友——杰里·科斯莱特绝不会做这种事。从前姑娘们出去总是先打招呼，回来也要告诉父母她们都做了些什么……”

盐丁儿·鲍尔斯对梅森笑着说：“我们还是去起居室吧，她会一刻不停他讲下去……”

“好像今天的男人一点儿都不会体贴女人。”内尔·西姆斯接着说，“他们连想想都不会。露西尔想给你的律师朋友留下点儿好印象，你却把她带到厨房来……天啊，这是什么？”

西姆斯太太拿起了一个糖罐，下边放着折好的纸片，压着它的糖罐一拿开纸片就展开来。

“像是个便条。”德拉·斯特里特说。

西姆斯太太把它打开，尽量拿得离眼睛远一些，眯着眼看，她说：“我又忘戴眼镜了，上面是写了些东西，可没有眼镜我没法读。”她把字条递给了德拉·斯特里特说，“你年轻眼睛好，你来读吧。”

德拉·斯特里特飞快地看了一遍，说：“西姆斯太太，是你女儿写的。我把它念一下还是……”

“读出来，多莉娜往糖罐底下塞纸条是什么意思？为什么不直接跟我说呢？”

德拉·斯特里特说：“纸条上说：‘亲爱的妈妈——我和海沃德到拉斯维加斯结婚去了。我一整天都想拿个主意，我还是不知道怎么办，但如果到了午夜我还没回来，你就明白是怎么回事了。你不喜欢，也阻止不了我们，爱你的……’签名只有她名字的起首字母D。”

西姆斯太太用擦盘子的毛巾抹干了手说：“竟有这种事！”

盐丁儿·鲍尔斯说：“哦，如果她爱上了他的话，那么……”

内尔·西姆斯气急败坏地说：“如果她爱上他的话！一个姑娘要去结婚就留下这么个纸条，真让人难以想象！天啊，如果她真的爱上他，她会把房子推倒闹个天翻地覆。居然想了一天拿不定主意！甚至都没跟她妈妈讨教一下，我会跟她说，这个人你觉得不错，只不过是因为所有年轻小伙子都参军了。剩下的男人在女孩子眼里个个都成了电影演员，她们不知有多久没见过穿便服的男人，她们简直把他们长什么样都快忘了，等到那些年轻人回来，哎，天啊，杰里·科斯莱特回来的话，这个海沃德·斯莫尔在她眼里马上就会变成一个老糊涂——今天的姑娘们就是这样，从不向她们的母亲讨教讨教，自以为她们自己无所不知，学了几句故作深沉的行话，就不把生活放在眼里，以为用几句俏皮话就对付得了。”

梅森说：“西姆斯太太，你的女儿看起来是头脑非常冷静的人，大概她已经考虑过这事了。”

“她是个好女孩，”西姆斯太太自信地说，“非常好的女孩，她会没事儿的。”

“没错儿。”梅森笑着应了一句。

盐丁儿·鲍尔斯不耐烦地站在那儿说：“她马上就要到了。”

“你们出去吧！”内尔·西姆斯说，“你们都走，离开这儿。”

德拉·斯特里特说：“让我帮你刷盘子吧，西姆斯太太，这儿还有一大堆呢，我可不是装装样子。”

内尔·西姆斯看着德拉·斯特里特说：“哦，如果不是的话，你倒应该作作样子，”她大声说，“老天啊，连受过教育的人也不明白……快走，所有的人，快出去！”

“她这回当真了。”盐丁儿笑着说。

德拉·斯特里特对她飞快地笑了笑说：“西姆斯太太，晚餐很可口，我相信你女儿一定会没事儿的。”

“她当然会没事儿的，我不过是希望你们能见见杰里·科斯莱特。最糟糕的事儿是她总见不到朋友们。她在厨房里呆得太久了，让她身边的人有机会乘虚而入。等到我见到海沃德·斯莫尔，我得好好教训他一顿。我会告诉他，他到底是不是我女婿。快走，露西尔·布伦马上就要来了，如果她进了厨房，她就……快走，快走。”

在起居室，梅森对盐丁儿·鲍尔斯笑道：“她还对我们直挥围裙，把我们从厨房里轰出来，就像轰一群小鸡。”

“她是个怪人，”盐丁儿笑道，“在莫哈维，那帮小子们就常到她的饭馆去，逗她说话。她……”

他的话被一阵铃声打断了。

盐丁儿·鲍尔斯道了声歉，飞快地跑到门口，得意洋洋地回来了。“露西尔，”他对身边的女孩说，“这是梅森先生。”这时，他突然意识到应该先介绍德拉·斯特里特，才又马上改口说，“斯特里特小姐和梅森先生。”

露西尔·布伦长着一副小脸，黝黑的眼睛流露出热切的目光，一举一动很迅速，多少有点儿神经质。她机智地先跟德拉·斯特里特打招呼，然后把手递给了梅森。

鲍尔斯说：“我们后天结婚，然后去沙漠度蜜月。”

“你曾在沙漠生活过？”德拉·斯特里特问布伦小姐。

“没有，我是跟盐丁儿认识了才了解沙漠的。”她笑道。

“沙漠，”盐丁儿郑重其事地说，“是一个男人最好的母亲。你按照她的意愿去做，她会对你很好。她也会训练你独立思考，但是你一旦忘掉自然法则，你就会惹麻烦——一大堆麻烦，一个男人在沙漠里总是会犯错误的。”

对盐丁儿来说，他已说了相当长的一段话了，这显示了他感悟的深度。

德拉·斯特里特很有礼貌地对露西尔·布伦说：“我希望在沙漠里你们会很快乐。他把沙漠描绘得那么有吸引力。”

“我肯定会的，”说后，她有点儿神经质地飞快地笑了一下又加了句：“跟盐丁儿在一起到哪儿都快乐。”

通向大厅的门开了，威尔玛·斯塔勒匆匆忙忙地进了房间，看到佩里·梅森和德拉·斯特里特，她一怔说：“哦，你们好，我不知道你们要来这儿，不是……哦，我是说我的病人还好吧？”

“没事儿，”梅森说，“他只是要我来解决一些生意上的问题。”

“哦，那我就放心了。肯沃德大夫坚持要我下午休息，他说他会再派一个护士白天值班，可克拉克闹着不让换，肯沃德大夫也只好同意了。”她接着解释道，“我们这一宿真是忙得不可开交，你们怎么样，去海滩了？”

“去骑马了。”梅森说，“所以才晒得这么黑，我骑马骑了一整天。”

“我喜欢骑马，”威尔玛说，然后转身对露西尔说：“来了很长时间了吧，露西尔？”

“刚到。”

“发生什么新鲜事了？”

“我没听说，让盐丁儿给你讲，”她笑着说，“如果有什么消息，就是他知道你也别想从他嘴里挖出来。”

梅森说：“今天好像是开公司股东大会。他们带了个律师来，想用讲和来掩盖他们设下的陷阱。”

“是莫夫盖特吗？”她问。

梅森点了支烟，点点头说：“他倒是个精力充沛的阴谋家。”

“我怕他。”露西尔·布伦低声对盐丁儿说。

“为什么？”

“我不喜欢他的眼睛。”

梅森清清喉咙，把烟头拧死在烟灰缸里，什么也没说。

“哦，换衣服前我得去看看我的病人，”威尔玛高兴地说，“他没事儿就好。我得去找个手电筒。”

“可爱的女孩，”盐丁儿望着她的背影说，“哦，我和露西尔要走了，再见。”

德拉·斯特里特看着他们走出房门，若有所思地说：“他非常爱她。”

“好像世上只有她一个女人在盯着他看，”梅森心有同感，他接着说，“他的眼睛一刻也不肯离开她。”

“对于盐丁儿来说，她就是世上惟一的女人。”德拉说，“如此被人所爱感觉一定很美。”

梅森笑道：“人们说整个世界都会爱多情的人，我要说所有女性都会爱多情的人，对一个女人表示点儿爱情，她的目光就会变得很妩媚。”

德拉笑着说：“我在想西姆斯太太会怎么改这句话，改过之后意思还能通。我倒不觉得我的目光妩媚，我只是感到非常虚弱。你开车送我回家时，我要……”她停住了话清了清嗓子。

“你大概太累了，”梅森说，“骑了那么长时间的马，还……”

“不，不是那种疲劳。我……你的嗓子没事儿吗？”

“没事儿，怎么了？”

“我的嗓子像着火一样难受——有一种金属的味道。”

梅森一下子焦急起来，说，“呀！等一会儿，你不是在开玩笑吧，是吗？”

“没有。”

梅森看着她的脸，上前一步，手放在她的手上。

“德拉，你病了！”

她勉强地笑了笑说：“一定是我吃的东西有问题，我，我有点儿恶心。浴室在什么地方？”

梅森大步走到平板玻璃窗前，拉开窗帘，向黑漆漆的窗外张望，黑夜里有一点儿晃动的手电筒光向前移动，是威尔玛·斯塔勒在院子里走着，她还没走到彩色石头墙那边。

梅森打开边上一扇窗的窗闩，“嘿，斯塔勒小姐！”他大声叫道。

手电筒的光马上停了下来。

“如果方便的话，能来看看斯特里特小姐吗？”梅森问道。

“怎么了？”她也大声说。

“她突然感到不舒服。”

斯塔勒小姐似乎犹豫了一下，然后转身向小楼走来。

不一会儿，她上气不接下气地来到起居室，显然是吃了一惊。她说：“她在那儿？怎么了？”

“她去找浴室了，她感到恶心而且嘴里有一种金属味道。”

威尔玛·斯塔勒冲出了房间。

足有10分钟过去了，她才回来。她心情沉重地说：“我给肯沃德大夫打了电话，他马上来。”

“怎么回事？”梅森问。

她忧虑地说：“恐怕很严重，梅森先生，这是砒霜中毒的症状。她，不过，梅森，你的脸色……你没事吧？”

梅森强作平静地问：“中毒的症状包括火烧火燎的感觉，恶心，腹部剧痛，嗓子里有金属味道，是吗？”

“是的，你？”

梅森说：“肯沃德大夫来了，告诉他有两个病人。”说完，他就倒在了椅子上。