哈尔森·伯尔克个子高大，身上透出一种与众不同的气质。他在国会的政绩一直平平，可总是以“人民之友”自居，时不时提出一项立法倡议靠一帮政治盟友鼎力相助而获众议院通过，其实他知道永远也不会在参议院通过，或者，既使通过，也马上会遭总统否决。

他正计划竞选参议员。他得费尽心机取悦于公民中那较为富裕的阶层，给他们留下印象相信他在本质上属于保守派。在做这个努力的同时，他又得小心不致牺牲普通公众里他的追随者们的利益，或是牺牲他作为人民之友的名声。

他看着佩里·梅森，目光敏锐，带着审视说：“可我不明白你到底是什么意思。”

“好吧，”梅森说道，“直截了当地说，我说的是那天晚上比奇伍德酒店的抢劫案，你和一个已婚妇女在场的事儿。”

哈里森·伯尔克好像挨了一巴掌似的哆嗦了一下。他深深地喘了一口气，然后审慎地在脸上堆起他那自以为是的表情。

“我想，”他以他那低沉轰鸣的声音说道，“你是搞错了。因为今天下午我还有事，所以不得已只能抱歉失陪了。”

佩里·梅森的表情里混合着厌恶和不满。他朝这个政客的办公桌迈进一步，眼睛向下盯着这个人的脸。

“你已陷入麻烦了，”他缓慢地说，“早点说完废话，我们可以早点商量摆脱麻烦。”

“可是，”伯尔克极不情愿地说，“我不知道你的任何情况。你有没有任何东西能证明你自己？”

“关于这个案子，”梅森回答道，“你不需要什么证明，你需要的是知识，而我有这个知识。我现在是受那个当时和你一起的女人的委托。《轶闻纵览》准备披露整个事件，并且要求你出庭向验尸陪审团和大陪审团作证，讲述你所知道的情况和当时谁与你在一起。”

哈里森·伯尔克的脸变得苍白，显出病态。他身体前倾靠桌子，仿佛胳膊和肩膀需要支撑。

“什么？”他问。

“你听到了我说的后。”

“可是，”伯尔克说，“我不知道什么啊。她从没和我说过。我这是第一次听说这个情况。我肯定这中间有什么错误。”

“好啊，”梅森说，“再猜猜，没什么错误。”

“为什么你会告诉我这些呢？”

“因为，”梅森说，“那位女士可能不想接近你。她得考虑她自己，她正在寻找自己的出路。我正尽最大努力，这要花钱。她可能不是那种给你打电话要竞选赞助的人。”

“你想要钱？”伯尔克问。

“那你究竟认为我要什么？”

哈里森·伯尔克似乎正领悟到他正处于何种境地，一连串的波浪冲击着他的神经，令他如梦初醒。

“我的上帝啊！”他说，“这会毁了我！”

佩里·梅森一言不发。

“《轶闻纵览》可以花钱买通它。”这个政客继续说道。“我知道他们是如何具体动作的。要做一笔交易，你向他们买广告版面，然后不履约。他们在合同里写有赔付违约金的条款，这一点我明白。你是律师，应该知道这个，你该知道怎么处理。”

“现在《轶闻纵览》收买不动了，”梅森说，“首先他们要价太高。其次呢，他们现在要动粗了。现在的局面已是针锋相对，互不相让了。”哈里森·伯尔克挺直身。“我亲爱的伙计，”他说，“我想你完全错了。我看不出什么理由让这家报纸一定要持这种态度。”

梅森笑看着他：“你不明白？”

“当然不明白。”伯尔克说。

“哦，碰巧了，这张报纸的幕后老板，那个实际上拥有它的人，是乔治·贝尔特。跟你一块儿出去的那个女人是他的妻子，正盘算着起诉和他离婚。好好想想这一点。”

伯尔克的脸色变得像粘玻璃的油灰。

“那不可能，”他说，“贝尔特不会掺和到这种事情里去的，他可是个君子。”

“他可能是个君子，但他掌握着那家报纸。”梅森说。

“啊，他不会的！”伯尔克反对道。

“啊，他恰恰这么做了，”梅森重复道，“我对你说了情况，取舍由你。这不是我的葬礼，是你的葬礼。如果你摆脱掉，那是因为你出对了牌并听取忠告。我乐意给你出良策。”

哈里森·伯尔克十指交握。“你究竟想干什么？”他问。

梅森说：“只有一个办法，我知道可以打垮那帮家伙，那就是针锋相对跟他们干。他们是一群敲诈勒索者，我自己也要敲他们一笔，我有一些情况要追查，但这要花钱，那个女人没有钱了，我不打算自己出钱。

“钟表上的时针每走完一圈，就意味着我又投入了时间，其他人也投入了更多的时间。费用在不断增加。依我看，没有理由应该让你袖手旁观而不做自己的那份努力。”

哈里森·伯尔克眨眨眼睛。“你认为这要花多少钱？”他谨慎地询问道。

“我现在要1500美元，而且如果我要是最后让你化险为夷，你还得再给钱。”

伯尔克用舌尖舔舔嘴唇。“我需要考虑考虑，”他说，“如果我要筹钱，我得做一些安排。你明天上午再来，我告诉你结果。”

“这件事情发展得很快，”梅森告诉他，“事情到明天上午可能早已不是现在这个样子了。”

“那么，两个小时后再来。”伯尔克说。

梅森看着这个人，说：“好吧。听着，我知道你会去打听我的情况。让我先告诉你你会了解到什么。你会知道我是一个长于审判工作和许多刑事诉讼的律师。干这一行的每个人都各具专长。我是一个让人摆脱麻烦的专家。人们不管遇到什么样的麻烦，都会来找我，我为他们解围疏难。我经办的案子大部分都在庭外了结。”

“如果你通过某一个家庭事务律师或是某个公司法律顾问来打听我，他可能会说我是个讼棍。你要是通过地方检察官办公室的某个家伙了解我，他会说我是个危险的对手，虽然他不太了解我。如果你通过银行来查我，那将一无所获。”

伯尔克张开嘴想说话，然后想想还是沉默为好。

“现在有件事可能会缩短你调查我的时间，”梅森继续说道，“如果你给爱娃·贝尔特打电话，她可能会恼火因为我找过你。她是想自己对付一切，或是她没有想到你。我不知道是哪一种情况。如果你给她打电话，叫她的女仆，留个口信说一件衣服如何如何或者别的什么，然后她就会给你回电话。”

哈里森·伯尔克惊讶不已。

“你怎么知道这个？”他问。

“那是她获取口信的方法，”梅森说，“我的是说衣服的事，你的是什么？”

“关于鞋子的事。”哈里森·伯尔克脱口而出。

“这套办法不错，”梅森说，“只要她不把穿的衣服搞混。我对她的女仆也不那么放心。”

伯尔克的神经似乎有所松弛。

“那个女仆，”他说，“她不知道什么，她只是传话。爱娃使用暗号，但我不知道还有人也在使用这类暗号。”

佩里·梅森大笑。

“你真是青春不老啊！”

“其实，”哈里森·伯尔克说，带着尊严，“不到一个小时之前，贝尔特夫人还给我打过电话。她说她遇到很大的困难，需要马上筹措1000美元。她要我帮助她，她没说钱要干什么用。”

梅森吹了声口哨。

“这个，”他说，“就不同了。我还担心她不会让你出钱呢。我不在乎你怎么出力，但我认为你该帮着助一臂之力。我认为你干的活儿丝毫不亚于我为她干的活儿，这场奋战现在需要钱。”

伯尔克点头：“半个小时后回来，我会告诉你结果的。”

梅森走向门。“好吧，”他说，“就半个小时吧。你最好拿现金。因为你不想有什么支票经过你的银行帐户，万一我做的事情或者关于我代表谁这类问题被曝光，不致牵连你。”

伯尔克把椅子向后一退，以政治家的姿态试探性的做出伸手的动作。佩里·梅森没看这只手，或者，他懒得理它，大步走向门口。

“半个小时。”当他走到门槛处时，强调了一遍，然后从后面猛地把门拉上。

当他伸手抓车门把手时，一个男子拍了拍他的肩膀。

梅森转过身来。

“我想做个采访，梅森先生。”他说。

“采访？”梅森说，“你到底是谁？”

“我叫克兰多，”那人说，“《轶闻纵览》的记者。我们对名流们的行踪感兴趣，梅森先生。我想就你和哈里森·伯尔克的谈话内容做一采访。”

佩里·梅森缓慢而谨慎地从车门把手上抽回手，转动脚根，打量眼前这个人。

“这么说，”他说，“你们这帮人准备用这种战术，是吧？”

克兰多继续以其厚颜无耻的目光盯着梅森。

“别逞强嘛，”他说，“因为这不会对你有什么好处。”

“它会的。”佩里·梅森说。他测好距离，猛然一记左直拳打在那张正咧着笑的嘴上。

克兰多的头猛向后仰，他摇晃两步，然后像个饭袋一样倒下。

过往的行人停步看着，很快聚成一群。

梅森对他们视而不见，转身打开车门，钻进去，把门“砰”

地关上，脚踩油门，车子很快汇入车流中。

在附近的一个杂货店里，他给哈里森·伯尔克的办公室打电话。

当伯尔克接过电话时，他说：“我是梅森。伯尔克，不要出门，最好找个人做保镖。我们说的那家报纸已经有几个壮汉在附近转悠，时刻准备闯入你的事情里不择手段进行最大的破坏。当你把给我的钱弄齐后，派信使送到我办公室来。找个你可以信赖的人，不要告诉他包里是什么东西，放在信封里封好，叠成像信纸那样。”

哈里森·伯尔克正准备说什么。

佩里·梅森凶狠地把听筒摔到挂钩上，大步走出电话间，回到车里。