车子开到离城中心不远的一条昏暗的街上，停在一排树下。我们下了车，走到街角。一个身材魁梧、穿着一件灰色外套的男人朝我们走过来，灰色的帽子压低至眉眼处。

“低语者的走狗们都来了。”大个子告诉局长，“他打电话对多诺霍说他要待在窝里，如果你真有本事把他拉出来，就试试看吧！”

诺南轻声笑着抓了抓耳朵，愉快地问：“里面大概有多少人和他在一起？”

“差不多五十个吧！”

“哦，得了吧！不可能有这么多，这大清早的。”

“没有才见鬼了呢！”大个子咆哮道，“他们深更半夜就摸进来了。”

“是吗？走漏了风声啊。或许你不该让他们进去的。”

“或许是我不该。”大个子生气了，“但我完全是照你说的做。你说随便他们进出，但等低语者出现就——”

“就抓他。”局长接口说道。

“对，没错。”大个子附和道，看着我的眼神很邪恶。

有更多人加入我们的讨论。除了局长，大家的心情都很坏。局长却好像乐在其中，我不明白为什么。

低语者的窝是一幢三层楼高的砖房，坐落在街区中央，两边各有一栋双层建筑。一楼被一家雪茄店占用，兼做入口，同时掩饰楼上的赌场。里面——如果大个子的消息可靠——聚集着低语者招呼来的五十人，准备好了要大干一场。诺南的人已将房子外面团团围住，遍布街头巷尾，以及附近建筑的屋顶。

“好了，兄弟们。”确保每个人都能听到以后，局长和蔼地说，“我认为低语者并不像我们这么爱惹麻烦，否则他早就开枪杀出来了——如果他里面真有那么多人的话。我敢说他没有……那么多。”

大个子说：“没有才见鬼呢！”

“所以，如果他不想惹麻烦，”诺南继续说下去，“或许和他谈谈会有用处。尼克，你过去，看看能不能说服他和平解决。”

大个子说：“我去就见鬼了。”

“那就打电话给他。”诺南建议道。

大个子低声吼了一句：“这还比较像话。”然后走开了。

他回来时看起来心满意足。

“他说——”他报告道，“去死吧！”

“把剩下的弟兄都叫过来，”诺南兴奋地说，“天一亮，我们就冲进去。”

在局长检查确认他的手下是否都安排妥当时，大个子尼克和我就在旁边跟着。我不看好他们——一群穿着寒酸、眼神鬼祟的家伙，对眼前的工作毫无热情。

天空呈现出灰白色。局长、尼克和我站在街对面与目标成对角线的一户水管工家门口。

低语者的窝里一片漆黑，楼上的窗户里看不到任何东西，雪茄店的窗户和门前都拉上了帘子。

“我真不愿意不给低语者机会就来这么一套。”诺南说，“他不是个坏孩子，但我劝他也没用，他一向不太喜欢我。”

他看着我。我一言未发。

“你不想试一下吗？”他问道。

“想，我想试试。”

“你真不赖。你愿意这么做，我真是感激不尽。你只要想办法让他别胡闹，乖乖出来就好。你知道该说什么——为了他好之类的。”

“好。”我说着，穿过马路向雪茄店走去，同时尽力摆动身体两侧的双手，让他们看见我什么都没拿。

距离天亮还有一些时候，街上灰蒙蒙的。我的脚踩在人行道上，发出很大的声响。

我停在门前，用指关节轻轻敲了敲玻璃。门内拉下的帘子把玻璃变成一面镜子，我从里面看到街对面有两个人在移动。

没有声音。我又敲得更用力了一些，接着手滑到球形把手上，转了转。

门里传出警告声：“趁你还有机会，赶紧滚。”

声音低沉，但不算低语，所以可能不是低语者。

“我想和塔勒尔说话。”我说。

“去和派你来的猪油包说吧！”

“我不是诺南的传声筒。塔勒尔可以听到我说话吗？”

一阵停顿。接着又传来低沉的声音：“可以。”

“我来自大陆侦探社，是我提醒黛娜·布兰德说诺南打算设计你。”我说，“我想和你聊五分钟。除了打探他的计划外，我和诺南没有任何关系。我单枪匹马。如果你要求，我可以把随身的东西都扔到街上。让我进去。”

我等着。成败与否就要看那姑娘有没有把我去找她的事告诉他了。等待的时间似乎很久。

低沉的声音说：“门一开立刻进来，别耍花招。”

“准备好了。”

门闩咔嗒一响，随着门的打开，我迅速跳进屋。

街对面成打的枪打空了弹匣，门上的玻璃被打落，我们身边的窗户玻璃叮叮当当地飞溅。

有人绊了我一下。恐惧让我生出三个脑袋、六只眼睛。我处境不妙。诺南给我下了一剂猛药，里面这群人不可能不怀疑我和诺南是一伙儿的。

我的身子往下跌，扭动着转向门的方向。撞到地板的那一刹那，手枪被我拿在了手上。

街对面，大个子尼克跨出门廊，双手持枪朝我们射击。

我在地板上稳住握枪的手。尼克的身子就在眼前，我开了枪。尼克停止了射击，握枪的双手交叉于胸前，倒在人行道边的凸起处。

有一双手抓着我的脚踝把我往后拉，地板刮得我下巴伤痕累累。门猛地关上了，有人开玩笑道：“啊哈，他们不喜欢你。”

我坐起身子，在一片嘈杂中大吼：“我可没参与！”

枪声渐弱，然后停止了。门窗的吊帘上斑斑点点的净是灰色的弹孔。黑暗中一个嘶哑的声音小声说道：“托德，你和‘肋骨’盯着这里，其余的人都上楼。”

我们穿过店后面的一个房间，走进一条走廊，爬上一段铺着地毯的楼梯，来到二楼的一个房间。屋里放着一张绿桌子，四边有围挡，专门用来掷骰子。房间很小，没有窗户，灯火通明。

加上我，房间里共有五人。塔勒尔坐下并点燃一根香烟。他是个肤色黝黑的小个子年轻人，除非看到了他那线条死板的薄嘴唇，否则你会觉得他长着一张挺漂亮的合唱团成员的脸。一个骨瘦嶙峋的金发小子，不超过二十岁，穿着粗花呢衣服，四脚摊开平躺在长沙发上，对着天花板吐香烟。另一个男孩——同样是金发，同样年轻，但没那么瘦——正忙着整理鲜红色的领带、理顺黄色的头发。一个三十来岁的窄脸男人，松弛的大嘴巴下面的下巴短得几乎可以忽略；他不停地在房间里走来走去，一脸无聊，嘴里哼着《玫瑰般的脸颊》。

我坐在离塔勒尔两三英尺远的椅子上。

“诺南还要继续多久？”他问。沙哑的低语中不带情绪，只有一丝厌烦。

“他这一趟是冲你来的，”我说，“我想他会坚持到底。”

赌徒露出淡淡的、轻蔑的微笑。

“他应该知道，把这种不公正的说辞扣到我头上，成功的机会能有多大。”

“他并不指望在法庭上证明什么。”我说。

“不是吗？”

“如果你因拒捕或蓄意脱逃被杀，他就不需要证明什么了。”

“他真是越老越难缠。”薄唇弯出另一个微笑，似乎胖子局长要把他置于死地这件事并没有什么了不起，“只要他想除掉我，总能找到理由。他瞧你哪里不顺眼了？”

“他大概觉得我很讨厌吧。”

“真可惜。黛娜告诉我，你除了像苏格兰人一样一毛不拔以外，是个不错的人。”

“我们聊得很愉快。你能告诉我有关唐纳·威尔森被杀的事吗？”

“他老婆干的。”

“你看见了？”

“事发下一秒我就看见她了——手里还拿着枪。”

“这么说对你对我都没好处，”我说，“我不知道这里面有多少添油加醋的成分。实话告诉你，你可以留着在法庭上说，不过你应该没机会去那儿演戏了。如果诺南抓到你，铁定会把你弄死。别跟我拐弯抹角，我只不过是想完成工作。”

他把烟丢到地板上，用脚灭，问：“你这么着急吗？”

“告诉我你的说辞。我已经准备好抓人了——如果我出得去的话。”

他点燃另一根烟，问：“威尔森太太说给她打电话的那个人是我？”

“对——经过诺南的一番点拨，她现在或许也相信了。”

“既然你干掉了大个子尼克，”他说，“我就信你一次。那天晚上，有个男人打电话给我。我不认识他，不知道他是谁。他说威尔森拿着五千块的支票到黛娜家去了。我他妈的会在乎吗？可是，瞧，一个我不认识的人给我打电话通风报信，这才是有意思的部分。所以我过去了。丹在门口拦下我，不让我进去。这没什么，但有人打电话给我，这还是他妈的古怪得很。

“我走到街上，站在一户人家的门廊下。我看见威尔森太太的破车子停在街上，不过那时我并不知道那是她的车，也不知道她在车里。威尔森很快就出来了，顺着街边走。我没看到有人开枪，只听到了枪声。接着，有一个女人跳出车子跑向他。我知道不是她开的枪，而且我应该赶快走开。但这整件事实在太有意思了，所以当我看清那个女人就是威尔森的老婆时，我跑了过去，想搞清楚这是怎么回事。犯了个大错，看见没？我必须马上离开，以防出事。于是我拉着那个女人走了。这就是整件该死的事——真真切切。”

“多谢，”我说，“这正是我此行的目的。现在我们得变个戏法，在不被杀死的前提下离开这里。”

“不用变什么戏法，”塔勒尔肯定地说道，“我们随时可以走人。”

“我想现在就走。如果我是你，就一起走。你已经让诺南虚惊一场了，为什么还要冒险呢？趁早溜出去，不动声色地躲到中午，他的阴谋自然会完蛋。”

塔勒尔把手伸插进裤袋，拿出一大卷纸钞。他抽出一两张一百块、几张五十、二十和十块的，递给短下巴的男人，说：“杰里，去帮我们买条出路。不用比平常给得多。”

杰里接过钱，从桌上拿起一顶帽子，慢悠悠地走了出去。半小时后，他回来了，还给塔勒尔一些钞票，漫不经心地说：“我们去厨房等通知。”

我们下楼到厨房。那里漆黑一团，有更多的人加入我们。

杰里打开门，我们走下三级楼梯来到后院。此时天几乎全亮了，院子里站着十个人。

“就这些？”我问塔勒尔。

他点点头。

“尼克说你们有五十人。”

“打那些烂警察需要五十个人？”他嘲讽道。

一个穿制服的警察扶着敞开的后门，紧张地嘟囔着：“快点儿吧！老兄，拜托了。”

我很愿意快点儿，但其他人根本不在意他。

我们走过一条巷子，一个一身棕色衣服的大块头招呼我们钻过另一扇门，再穿过一幢房子，来到下一条街上，紧接着爬进停在街边的黑色汽车。

两个金发少年中的一位开车，他很清楚什么叫速度。

我说我想在大西部旅馆附近下车。司机看了看低语者，他点点头。五分钟后，我站在了自己旅馆的门前。

“回头见。”赌徒压低声音说道，车子滑走了。

我最后看见的，是消失在街角的警用车牌。