黄家祭祖用的祠堂在藏书楼左侧，地方竟比镇上开族会的庙堂还大一些，因那天要广布善缘，在天韵绸庄大门口给叫花子发米粮，过来帮忙布施的孩子每人还能拿到一块梨膏糖并一袋爆冬米，所以当日必是热闹的。

因规矩多，来客更多，少不得要提前忙乱一阵。以往十年，掌控祭祖事宜的均是苏巧梅，可今次却是孟卓瑶主动请缨，将大权揽了过来。苏巧梅自然有些不悦，可又不能直说，只得冷眼旁观。更绝的是，孟卓瑶也不独包，竟要黄梦清与她一道操持，更显母女连心。黄梦清对这些杂事却表现出了厌烦，她宁愿在自己房里看书练琴，抑或找黄莫如聊天，心里哪里还装得下这些多余的东西？于是少不得被孟卓瑶训斥：“你是真不知道，还是假不知道？现在黄家的两个儿子形同废物，一个是什么都想不起来，另一个也是短命鬼，柳暗花明的日子就在眼前了。但凡你这大小姐勤力一些，让你爹顺心，谁能说女子就不能当家？到时招赘都是可以的！”

黄梦清听得心惊胆战，欲找杜春晓诉苦，差人去书铺堵过两回，都吃了闭门羹。于是索性躲在屋里不出来，只将原本该她监管的事体统统托付给杜亮。杜亮这几日也是忙得晕头转向，这边厢大小姐又悄悄撂了挑子，他又气又急，可到底还是忍下来，将安排膳食与宾客名单的事情都揽下来了。可惜孟卓瑶哪里是容易哄的人，她很快便洞悉了女儿耍的把戏，劈头盖脸便是一顿训，甚至还气出泪来，吓得黄梦清赶紧逃去黄菲菲那里暂避。

“原来也有姐姐怕的时候。”黄菲菲借机取笑，一面还在给那两管猎枪上油。

“你这里是什么味道？”黄梦清顾左右而言他，只四处打量，边看边道，“这味道我可熟得很，可别做过了头了。”

黄菲菲歪头道：“姐姐这话讲得可是奇了，从小到大，我都是做过头的那个人，我爹都管不了，你倒来管我？”

“哪里敢管？”黄梦清冷笑，将刚上完油的猎枪拿起来，瞄准前方，说道，“这东西倒也管用，只可惜你一个女孩子家，用这些到底不合适。”

黄菲菲一把抢过猎枪，道：“哪里不合适？前几日姐姐不是还用这个救过亲娘的命么？”

说毕，便把猎枪小心挂好，黄梦清在背后看着，眉宇间竟有些愁绪。

二人一时无话，又东拉西扯了一番不紧要的东西，便散了。

桂姐帮杜亮核对菜单竟对到大半夜。自从孟卓瑶吃到钉子的事最后查到陈阿福身上后，这位大厨羞愤交加，竟不辞而别，只在厨房砧板上留了封信，诉说自己受到的冤屈，可谓字字血泪。无奈自张艳萍疯癫之后，早已无人关心陈阿福的处境，黄天鸣看过信之后，亦不过听之任之。只再请了一位大厨，名唤施荣生，菜做得不如陈阿福一半好，小聪明却是有的，自那人掌管厨房以来，上等食材便总是短缺。杜亮曾旁敲侧击地警告过几回，收效甚微，所以便与桂姐商议，这次祭祖活动的菜单要亲自盯，按单子上的菜色及数量进购食材，一分一厘都抠着，欲掐得施荣生难过。

菜单核完之后，桂姐便按规矩将所需食材盘了个明细，拿到厨房里去。因已是深夜，众人都睡下了，原本菜单可以次日一早再交到施荣生手里，可转念一想，后头那一堆事儿还等着她，怕是几步路绕到厨房的时间都没有，交得晚了，又属她的不是。于是索性连夜将单子钉在他的菜牌上，免得到时讲不清。

桂姐举着灯笼，刚走到离厨房不到三尺便停下，因恍惚见有人影在窗纸上一掠而过。她起初以为是疲累看错，也没有多想，径直走进去了。厨房内特有的青葱与油腻混杂的气味扑面而来，桂姐将灯笼托高，找灶头上施荣生的那块菜牌，才刚找着，便隐约觉得气闷起来，好似偌大的空间里还有一个人在同她一起呼吸。她长期失眠，耳根子特别灵敏，知道有些不对，即刻猜想是有人潜伏在那里。至于原因，也猜到七八分，想是那施荣生财迷心窍，摸黑进来捞偏门。随即又想到下午才进来的几包鲍鱼翅，若没估错，必是收在里间的储藏室里。便蹑手蹑脚往那里走去，盘算着倘若逮个正着，也不急着交出去，姑且放过一回，待顶过了祭祖的日子再说。这样的关键时刻，少个人便多件事，耽误不起。

于是她轻轻走到储藏室前，刚一推门，只听得“呼”一声，空气变得凛冽起来，耳边扫过一件锐利的东西，她当下右半边身子便麻软了下来，灯笼掉在地上，火烛刺破牛皮往外蔓延。借着那火光，桂姐看见红水滴落在手背上，她再抬头，努力睁眼要看一看那贼，对方早已给了她第二次重击。

弥留之际，桂姐脑中浮现丈夫与那卖生煎的女人，正并肩走在鱼塘街上，她欲上前理论，丈夫却突然回过头来，带一脸的血，伸出手，对她说道：“还是跟我一起走吧。”

她闭上眼，彻底安眠。

桂姐被发现的时候，几个小厨子吓得连连尖叫，步子都踩不稳，软着腿爬到杜亮跟前，杜亮听说死的是桂姐，一时也不相信，一面托人去叫医生，一面自己火速赶至厨房。之所以没有禀告老爷或者二少爷，是因他心里还有些奢望，奢望这只是个误会，所以万万不能讲出口，怕出口就成了真。

无奈厨房内的血腥场景却让杜亮彻底绝望，桂姐左脑被敲开一个洞，旁边丢着把铁锤，烧焦的牛皮灯笼已看不出原样，缩成焦灰。他登时喘不上气来，只觉心脏空出一半，无法呼吸，无法思考，甚至还有一些无助。她一走，他从此便真的是孤军奋战，在黄家再无半个知己。

凶手……谁是凶手？！

杜亮脑子里如今只得这一个念头，他要挖出让他丧失精神支柱的那个恶人，将此人千刀万剐，尝到多于他十倍的痛苦！

大抵是这念头已让他面容扭曲，目光残忍，一时竟无人敢吭声，只用惊惧的表情看着他。恰巧施荣生走进来，拨开围观人群看了一眼尸体，当即便捂住嘴巴，惊道：“怎么还出了人命了？”

这一句似乎提醒了杜亮，他对旁边两个小厨子道：“去储藏室看看可有少什么东西。”

桂姐手里握着的菜单这才入了他的眼，他瞪了一眼施荣生，便跨过尸体，也跟进储藏室里。

拿油纸包着的鱼翅放在最顶层的架子上，是昨天下午进的货，一共十包，如今数了两遍都只剩八包。

“昨儿晚上你们可是一道收的工？”

“是一道收的工。”小厨子怯生生答道。

“谁最后一个走的？”杜亮此刻的威严已无人敢质疑，众人都竭力配合他的思路来走。

间中便有小厨子指了指身边一个男仆，道：“是他最后一个走，因要打扫。”

那男仆有些怕，忙申辩道：“小的拖完地，擦完灶台便走了，小的什么也没干哪！”

“储藏室的钥匙是谁收着的？”杜亮也不理会那男仆，继续问。

施荣生看看左右，懒洋洋地举起了手。

杜亮二话不说，突然扑向施荣生，将他压到地上，扬起拳头便一通猛揍，直打得对方哇哇乱叫。

“做贼便做贼好了，何必还要伤人性命？！”杜亮已成怒兽，两眼充血，两只拳头不停挥打在施荣生的口鼻上头，指骨在对方牙齿上碰撞出“砰砰”的闷响。

众人愣愣站在一旁，竟不敢上前拉劝。

而杜亮的愤怒，亦是怎么都释放不完，直到桂姐的眼睛突然睁开，引发一片惊叫，他才停下。

她还是死的，眼却从先前的紧闭变成微张，从眼皮里发出悲苦的光，仿佛在劝他停手，又仿佛在诉说自己生前积累的那些不甘不愿。

杜亮这才举起刺痛的双手，号啕大哭起来。