苏巧梅近来对鸡汤情有独钟，莲子汤和米仁粥已吃到要吐。未出阁的时候，她就不是什么“藏房小姐”，喜欢溜出去吃路边摊的东西，对油汪汪、香喷喷的东西不曾有过抗拒。嫁入黄家之前，母亲逼迫她转换口味，要吃得清汤寡水，才能显示富贵的品位，否则就得遗人笑柄，这几乎成了教条的一部分。于是她只得压抑住胃口，饭桌上都是尽量往豆腐青菜盘里落筷，好不容易见到油炸琵琶这样的美食，亦竭力不碰。母亲总是告诫她，口味愈是挑剔，食量愈是精少，便愈显底子的矜贵。受了这样的骗，苏巧梅便只得想着法儿换些要吃的东西，告诉厨房要喝鸡汤，厨子回说怕天气热，喝了中暑，气得她骂说是哪个混账东西讲的，请他过来亲自跟她讲。厨房这才用荷叶边盆子煲了汤端过来，竟只是集了炖煮时凝在沙锅盖上的露水，汤色一眼见底，喝起来更好比白开水。

她是多怀念娘家门前摆的臭豆腐摊子，每到晌午都飘出阵阵焦香，她乐得拿手里仅有的几个铜板去买一串，吃得满嘴油气，被母亲打手心。她就是这么样半顺从半反抗地被调养长大，城府不深，倒爱逞强，一直认为美色不是女人最紧要的财宝，要脑瓜子灵才好。之所以她看不起张艳萍，也正是这个道理。

从少女到少妇，于苏巧梅来讲，并无特别值得留念的事情发生，无非是洞房花烛时承受那一次被撕裂的痛楚，因母亲早早便传授过经验，也没有惊慌失措，只是身体硬得跟死人一般。那时孟卓瑶成天抱上黄梦清过来找她闲聊，她面上装得热情周到，心底里其实也有些鄙夷，因原配夫人生的是女孩，且那女孩的面容又不讨喜。她的野心，是被郎中告知有了孩子之后产生的，并与腹中骨肉一同孕育生长，日渐膨胀，等生下莫如与菲菲，野心也便随之落地。头一次是嫌孟卓瑶叫来的奶娘面目不干净，要重新找，孟卓瑶自然不高兴，苏巧梅就是要她的这个不高兴，于是自己托人寻了一个，把奶娘换掉；第二次又说菜谱常年不换，已倒了胃口，孟卓瑶说那二妹有什么好法子，她便笑吟吟地拿出一张菜单来，递到黄天鸣跟前，黄天鸣自然是点头说好；此后，又生出好几样事情来，孟卓瑶的大权渐渐脱手。

上位以后，才发现黄家杂事太多，虽有女人进不到的一里，进到的那些也都是劳神得紧。起初她还是雄心万丈，力求面面俱到，纵碰上难题，亦不肯放下身段去向孟卓瑶讨教。孟卓瑶倒是不计较，偶尔也提点几句，她假装不屑，却偷偷按那些法子去做了，果真还是见效的。她的得意背后，其实塞满了紧张与疲累，后来连行房事都觉得勉强，因念想都不在那上头。原先她自以为只要向黄家倾注心血，就等于占领了地盘，这种天真的思维直至黄天鸣娶了三房才完全破灭。张艳萍服侍黄天鸣，实系她的主意，觉得那丫头终日羞答答的，一句囫囵话都讲不好，放在老爷身边最放心。可惜张艳萍升了贴身侍婢后，却一改往常的木讷呆憨，手脚勤快不讲，嘴皮子也变得极伶俐，呆憨转眼就化成娇憨，防不胜防。张艳萍进门的时候，她面上还是欣喜的，忙进忙出张罗婚礼，从红盖头到酒宴上摆的果盆，都由她亲自挑选，一丝不许出错。孟卓瑶当时便走过来，搂住她的肩笑道：“妹妹竟比自己嫁过来的时候还劳心呢。”一句话，讲得她差点掉下泪来，方意识到，整个宅子里，就属她心机最浅，却还当自己是员“猛将”，怎奈有勇无谋。

红珠把那只甲套交到她手里的时候，她其实也有想过秘而不宣，私下里去问张艳萍，可惜对方先前便早早跟她撕破了脸，又如何能主动去献这个媚？想来想去，索性直接告诉老爷去。只是这样做的后果，她料不到会严重到惊心动魄的地步，不但将张艳萍逼疯，还揭出家里的一个大秘密。听黄莫如讲，这宅子的旧主居然长年隐居在此，从不曾离开，她便心里有了猜测，只是无论如何都不肯挑明，生怕讲出来就会成真。更何况上过药的头皮还在隐隐刺痛，害她失眠了几夜，忆起自己那一对亲骨肉竟联合起来落井下石，心里的气便无论如何都平不下去，因此决意不再同他们讲话。

“娘，头上的伤好些没？要不要再找大夫来瞧瞧？”

这样的话，黄莫如每日要问三遍，苏巧梅都是偏过头去不理。被问得烦了，便眼泪汪汪地道：“怎么你眼里还有我这个娘吗？你当张艳萍跟我闹的时候，我不知道你们背地里动的手脚啊？胳膊肘外往扭也就罢了，还在大家面前给我难堪，还当我是你们的娘不是？”

黄莫如低下头，任她骂，黄菲菲倒在一旁笑起来。这一笑，把苏巧梅的委屈暂时给压回去了，她望住女儿，问笑什么。

黄菲菲揉着肚子站起来，说道：“娘，你要强一世，连个三姨太都收服不了，还在这里怨我们？依我看，大娘吃出钉子的事，必定还有别的蹊跷，保不齐有人从中挑拨。只有娘这么心地单纯，人家怎么说你就怎么信，也不揪着红珠先打一顿，让她讲出些实话来。”

一语惊醒梦中人。

苏巧梅又羞又气，当下便把红珠叫过来，翻出首饰盒里的尖嘴发夹，便往她嘴皮上戳，边戳边骂：“小蹄子，吃了熊心豹子胆，居然敢调戏起主子来了！快说！那甲套到底是哪里弄来的？”

红珠边哭边躲，已吓得泣不成声，尖叫道：“是在陈大厨的衣服里找出来的！二太太饶命！”

想是被主子的暴怒弄糊涂了，她向苏巧梅高声讨饶，身子却扑到黄莫如的脚下，死死抱住他的双腿，被他勉强挣脱，往胸口狠狠踹了一脚，当下便仰面倒地，不再哭闹了，只捂着被发夹扎破的唇皮发怔。苏巧梅赶紧上来，往她腰间又是一脚，高跟鞋尖刺进她鼓鼓的肉里，逼出一记惨叫。

“快说！要不然等一歇还要再吃苦头的！”黄菲菲也恶声恶气地在一旁煽动。

红珠涕泪交织，那张俏丽的瓜子脸已支离破碎，找不到一处齐整的地方来，只嘴上还不停重复：“是……真是从陈大厨的衣服里找出来的！我没有说谎，真没有呀……”

黄莫如蹲下身子，抓起红珠一根绑了红绸带的辫子，她痛得整个人都在痉挛，只好跟着仰脸坐起身来，与他面对面。他一对素来习惯于含情的星眸，此时锋利如锥，欲在对方身上刺出几个窟窿来：“红珠啊，自你进来至今，我娘待你不薄吧。前年你爹去世，也是二太太拿钱出来给你爹下葬，你说说看，这样的恩情，怎么能不报呢？所以，说实话。这甲套是谁给的？”

红珠睁大眼睛看着黄莫如，仿佛已失去知觉，任凭他暗示、切割、操纵。

“是……是大太太！就是大太太！”她仿佛突然“鬼上身”，双目暴睁，跪在苏巧梅跟前，面目也跟着狰狞起来，“大太太”三个字咬在嘴里，好似抓住了一根救命稻草。

“谁？！”苏巧梅捧住红珠的脸，将它挤成一团，问道，“再说一遍！”

“大太太！是大太太！”红珠的眼睛都是红的，“她给了我十个大洋，让我做的！二太太饶命，二太太饶命啊……”

苏巧梅顿时百感交集，脑中浮现孟卓瑶端秀的眉宇、稀淡的皱纹、苍白的假笑，丝丝缕缕都流出了恶意。

好！孟卓瑶，你等着！

胸中愤怒的火舌，已快要舔光她的理智。

翌日清晨，孟卓瑶发现门槛上摆了一只金丝雀的尸体，它原先应该在门廊上挂的其中一只鸟笼子里蹦跶，如今却已僵化，爪子紧缩在腹下，绷成一块坚硬的镇纸。

她叹一口气，命茹冰将雀尸清理掉。

“也不知是谁做的，缺德死了！”茹冰心直口快，把金丝雀扫进簸箕，与蝉衣碎叶堆在一处。

天虽热，却已不似先前那般如狼似虎，阳光变得温和许多，静静地在屋檐边、芍药枝上、绿萝叶尖划过。孟卓瑶深吸一口气，欲将惶恐与憋闷统统逼将出来，她有一搭没一搭地想象苏巧梅着一双供睡房里穿的绣花拖鞋，无声踏过焦灼的月色潜到她的门前，挑中毛色顶绚丽的那只鸟雀，打开笼子，小心地把它拿出来，它丰腴光洁的脖子正抵在她的虎口上，于是她猛地握紧……

孟卓瑶不知道，苏巧梅与张艳萍的屋前门槛上，也各自摆着一只死雀，像某种神秘凄美的哀悼。