鲁夫斯·冯·阿尔丁走进伦敦萨活旅馆的旋转门，接着就走入招待厅。招待员彬彬有礼地上前问候。

“能够接待您感到很高兴，冯·阿尔丁先生。”

这位百万富翁毫不在意地点了一下头。

“都办妥了吗？”他问道。

“是这样的，奈顿少校先生在楼上您的房间里等候您。”

冯·阿尔丁又点点头。

“有信件吗？”

“都拿到楼上去了。噢，对不起，请您等一下。”

他从一大堆信件中又挑出一封。

“这是刚才来的信。”

鲁夫斯·冯·阿尔丁把信接过来。当他看到这封信是女人的字迹的时候，他的神态刷的一下变了，脸面上严肃的表情顿时消失了，完全变成了另外一个人。他拿着信上了楼，脸上带着着难以抑制的微笑。

在他的房间里，有一个青年人坐在写字台旁边看报。他见鲁夫斯·冯·阿尔丁进来，立即站起身。

“哈罗，奈顿。”

“您又回到伦敦，非常高兴。先生，在巴黎过得好吗？”

“马马虎虎。”这位百万富翁心不在焉地说，“巴黎变得微乎其微了。我想得到什么就可能得到什么。”

“您总是这样。”他的秘书说道，脸上堆着笑容。

“当然。”百万富翁补充说道。态度冷漠，如同往常做交易时那样。

“有什么要紧的事吗？”

“没什么。只是有些事，我还没来得及安排。”

冯·阿尔丁点了一下头。他是一个不轻易称赞和责备别人的人，对待他的职员方式也很简单。他在任何人面前都喜欢抛头露面，遇到不如意的事就毫不犹豫地脱身。在选择下属人员方面，也有他自已不同寻常的办法。就拿奈顿来说，是他两个月前在瑞士的一个休养所里认识的。他比较喜欢这个人，尽管奈顿因战时负伤腿有点瘸。那时奈顿坦率地请冯·阿尔丁帮他找一个工作做。往事又萦绕在冯·阿尔丁的脑海里：当这个年青人听说冯·阿尔丁录用他当自己的私人秘书时，他由于惊讶几乎说不出话来。

“我可没有做生意的实际经验。”当时奈顿有点口吃地说道。

“这我并不在意。”冯·阿尔丁回答道。“我已经有了三个私人秘书了。考虑到我可能要在英国呆六个月，因此需要一个英国人。他要有很好的社会关系，有体面应酬的才能。”

直到现在，冯·阿尔丁对他的选择并不后悔。奈顿很聪明，反应敏捷，人也蛮可爱的。

秘书指着旁边的三四封信。

“这几封信需要您亲自过目一下，先生！”奈顿说，“因为这些信是涉及到与科尔顿那桩交易的事。”

可是，冯·阿尔丁却打了个手势，发誓似的说道：“今天晚上我决不看一眼这些东西。留待明天再说，这一封可要另当别论了。”

冯·阿尔丁把指着手里的那封信。笑容又浮上他的面孔，完全是另一种表情。

理查特·奈顿微笑着点了点头。

“是凯特林女士来的信吗？”他喃喃说道，“昨天和今天都给您来过电话，可能是有要紧的事想告诉您。”

“真的吗？”

笑容马上从百万富翁的脸面上消失了。他拆开信大略地看了一下内容。他的脸面上刹时间布满了阴云，嘴角上又出现了严肃的皱纹，紧锁起眉头。奈顿又埋头于自己的工作中。久久压抑的愤怒从这个百万富翁的身上暴发出来。只听“哐啷”一声，他紧握起拳头猛击在桌面上。

“这是我决不允许的！”他喃喃地说，“可怜的女孩！好吧，你有你的老父亲做后盾。”

冯·阿尔丁在房间里迈着沉重的步子，踱来踱去。然后收住了脚步，顺手拿起他进屋时穿的扔到坐椅上的大衣。

“您还要出去吗，先生？”

“到我女儿那里去。”

“如果科尔顿来电话……”

“你就说，让他去见鬼去吧！”

“是！”秘书面无表情地回答说。

冯·阿尔丁把帽子扣到头上便走出了门，扶着门把手回过头来说道：“你是一个好人，奈顿。你不要打扰我，我心里不太快活。”

奈顿微笑了一下，没有吱声。

“露丝是我唯一的孩子。”冯·阿尔丁说，“不会有人晓得她对我意味着什么。”

冯·阿尔丁面颊上涌上一丝笑容，把手伸进口袋。

“你想看看吗，奈顿？”

冯·阿尔丁转身走近秘书，从口袋里掏出一个蓝色的纸包。当他把外面的那一层纸撕掉时，露出一个绒布盒子，盒盖的当中是绒线织成的皇冠。他打开盒子，秘书几乎屏住了呼吸。在有些弄脏的白色底衬上，有几颗深红色的宝石闪闪发光。

“啊，上帝啊！”奈顿惊叹道，“这是，这是原物吗？”

冯·阿尔丁大笑起来。

“你的惊异并不使我感到意外。在这几颗宝石里有世界上最大的一颗，就是俄国女皇卡塔琳娜（指俄国女皇叶卡特琳娜·阿列克塞耶夫娜·卡塔琳娜二世）戴过的那颗。当中的那颗‘火心宝石’就是。简直宝贵极了，是世界上绝无仅有的珍品。”

“但是，”秘书说，“总得给这些宝石作出估价才好吧？”

“可能值四十万到五十万美元。”冯·阿尔丁不加思索地说道。

“完全符合这一宝物的历史价值。”

“如此昂贵的东西您竟随便地装在口袋里，带来带去？”

冯·阿尔丁神秘地一笑。

“现在我懂了，为什么凯特林女士在电话里那么激动。”

冯·阿尔丁摇了摇头，面部的神色又严肃下来。

“你弄错了。”他说，“她还不知道这件事。我是想叫她突然高兴。”他把盒子盖上，缓慢地包好。

“奈顿，如果一个人对他心爱的人做得太少的话，那是很令人痛苦的事。如果需要的话，我可以把半个世界买下来给露丝，可惜没有这种必要。我可以把这件东西戴在她的脖子上，她会在一段时间里沉浸在快乐里，但是……”

他又摇了一下头。

“如果一个女人的婚姻是不幸的……”

冯·阿尔丁的话语停顿下来了。秘书默不作声是点了点头。谁也不如他更了解德里克·凯特林的名声了。冯·阿尔丁叹着气，他把东西又放进口袋里，向秘书点点头便离开了房间。