《山海经》提到在南方众丘陵中，有一座山名叫柜山。山上生活着一只体形庞大的红色怪鸟，名为丹鸟。这只鸟的两只眼睛，长在同一平面上，而不像其他鸟类，分居头颅的两侧。因此它看起来仿佛是一个人首鸟身的神。又因为这样的眼睛很像邪恶的猫头鹰，所以很明显，这也是不祥之物。丹鸟的又一个不祥之处在于，它如蝙蝠一样，在双翼的上缘长有肉爪。

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继承了猫头鹰与蝙蝠的双重邪恶，丹鸟成为了南方诸国政治生活中最大的不稳定因素。根据战国早期成书的一本动物分类学著作介绍，丹鸟每年有4个月会离开柜山的巢穴，外出游历。而它的出现，会让所到之地发生政治动荡，贤良的贵族会被驱逐，野蛮的土人则进入朝廷，混乱纲纪。

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该书的作者在文章的最后部分谈到了丹鸟这种邪恶特性的由来。他如此写道：

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你为什么要惊讶于丹鸟对贤良们的厌恶呢？因为当年正是贤良们在野心与暴力的驱使下，将丹鸟逼上了绝路。让我们追溯遥远的古代，那时圣人们还没有建立人间的智慧，老虎和野狼有时会爬上树木，啃吃树叶。

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当时正是帝尧治理天下的时候，帝尧年轻时向西方的神散宜进贡，并因此获得奖赏，与散宜的女儿结婚，有了唯一的子嗣——朱。帝尧精心治理国家，将一切安排得井井有条。围棋是这位帝王唯一的爱好，他用桑木雕琢棋盘，并装饰以青金石，然后分别将白色的象牙和棕黑的广角研磨成拇指大小的薄片，充当棋子。帝尧认为，这种伟大的游戏吸收了自从天地开辟以来，诸位贤王的智慧，同时象征着日月星辰运行的轨迹，以及人事辗转的必然规律。因此，帝尧将围棋作为遴选和考核贤人、官员的模本。

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在最后的棋战中，朱被来自东方的舜击败，并丧失了继承王位的机会。若干年后，舜成为中原的守护者，并让王子朱迁到了丹水上游的湖泊——丹渊。朱也因此更名为丹朱。

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丹朱对自己的失败始终无法释怀，在经历了一段时间的内心挣扎后，他投入丹渊以求一死。谁知道，丹渊原来竟是一处神的居所，因为太阳常常在此栖息。日神让丹朱复活，赋予他鸟的容貌，并让他在柜山居住。因为这种鸟来自丹水，因此被称为丹鸟。因为自己是被那些传说中的贤人排斥而郁郁自杀的，丹鸟非常痛恨人间的贤明，所以他所到之处总是设法抬举当地的野蛮人，驱逐传统贵族。

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关于丹鸟的最终结局，有许多不同的记载。一种说法是，帝舜无法忍受丹鸟在自己领土内造成的混乱局面，设法将其诱骗到“南条之山”，秘密杀害了。另一种说法则称，帝舜虽然痛恨丹鸟，但始终无法杀死这头受到日神庇佑的丹鸟，于是将他驱除到南海。直到东晋末年，他依然居住在南海一带。公元3世纪被整理成书的古代编年史《竹书纪年》则称，帝舜派出的杀手摇光赶到丹渊之前，丹鸟就突然终止了自己的生命。