“听着，儿子，有件事我必须告诉你。”早上，当他们吃着不新鲜的黑面包时，爸爸说道。不新鲜的黑面包是尼古拉斯第二喜欢的早餐（紧排在新鲜的黑面包后面）。

“什么事，爸爸？安德斯想要你做什么？”

乔耳深深吸了口气，似乎下一句话要穿越千山万水才能说出来。“我得到了一份工作，”他说，“能挣很多钱。可以解决所有的问题。可是……”

尼古拉斯屏住呼吸，等待着。然后，坏消息来了。

“可是我不得不出去。”

“什么？”

“别担心。时间不会很长，只有两个月。”

“两个月？”

乔耳想了想：“最多三个月。”

听起来简直像是永远：“什么样的工作需要三个月呢？”

“是一次远征。有一伙人前往遥远的北方，他们想找到妖精堡。”

尼古拉斯简直不敢相信自己的耳朵。他兴奋得大脑飞速转动。他一直相信小妖精的存在，但从未实实在在地幻想过人们真的能去看到他们。小妖精。活着的，会呼吸的小妖精。“那个妖精的村落？”

爸爸点点头：“国王说，不管是谁，只要发现了妖精村落存在的证据，都能获得奖励。一万两千卢布。七个人分，每人能拿到三千多呢。”

“我认为算得不对。”尼古拉斯说。

“我们就再也不用为钱发愁了！”

“哇！我能去吗？我能看见一英里外的一只蘑菇，在雪地里也没问题！我真的，真的能帮上忙呢。”

爸爸皮革般粗糙的长脸透着悲哀，他眼睛下面的皮肤上又多了一道皱纹。他的眉毛向两边耷拉下来，像两条失去了爱的毛毛虫。就连他那顶肮脏破旧的红帽子，看上去也比平日更松软、更寒酸了。

“太危险了。”乔耳说，他的呼吸里有一股馊黄莓酒的气味，“我说的不光是熊……会有无数个夜晚睡在寒冷的露天里。芬兰是个辽阔的国家。从这里往北一百英里，有一个名叫塞帕耶尔维的村庄。再往前去，就只有冰封的平原、湖泊和白雪覆盖的田野。就连森林都冻住了。等到了拉普兰，食物——甚至是蘑菇——都很难找到。然后旅途会变得更加艰难。所以，从来没有人成功地到达遥远的北方。”

尼古拉斯眼睛里噙满了泪水，但他打定主意不哭。他盯着爸爸的手，盯着那缺失的半个手指：“那你怎么知道你能成功呢？”

“还有另外六个人呢。都是身强力壮的男人，我听说。我们的机会不比别人差。”爸爸露出他那熟悉的、眼角有许多鱼尾纹的笑容，“还是很值得的。我向你保证。这次远征我们能挣到很多钱，这就意味着，我们以后再也不用喝稀汤寡水的蘑菇汤，吃不新鲜的黑面包了。”

尼古拉斯知道爸爸很伤心，不想让他感到更难过。他知道自己必须坚强。

“我会想你的，爸爸……但我明白你非去不可。”

“你是森林的孩子。”乔耳说，他的声音在颤抖，“你有吃苦耐劳的精神。但是记住，千万不能靠近危险。你必须遏制住你的好奇心。你的勇气太多了……九月份，天气变得更恶劣时，我就回来了。我们就会像国王一样大吃大喝！”他厌恶地举起一片干巴巴的黑面包，“香肠、新鲜的黄油面包，还有堆成小山一样的越橘馅饼！”

“有奶酪吗？”米佳问道，可是谁也没听见。

越橘馅饼！想到这个，尼古拉斯差点昏了过去。他实在太饿了，想到包在让人垂涎欲滴的脆面皮里的甜美的紫色浆果，感觉就像天堂一样。有一次他尝过一颗越橘，非常好吃，但每个人都知道，让一样东西更好吃的办法就是把它做在馅饼里。可是，紧接着他又感到悲哀了，脑子里突然想到一件事。毫无疑问，乔耳肯定不会让他一个人生活——有时候都不敢让尼古拉斯离开他的视线。

“谁来照顾我呢？”

“别担心！”乔耳说，“我会给我姐姐写信的。她会保证你的安全。”

姐姐！哦，不要啊。这真是雪上加霜。圣诞节那天跟卡洛塔姑妈一起待一个下午就够难受的了，更别说还要和她一起生活整整三个月。

“没关系的。我自己能过日子。我是一个森林的孩子。我可以……”

爸爸打断了他的话：“不。这是一个充满危险的世界。而你还是孩子。我们昨天也看见了。卡洛塔姑妈是一个孤独的女人。她年纪比我大得多，现在其实是个老太婆了。四十二岁，很少有人能活到四十二岁。有个人让她照看照看，对她有好处。”

他盯着儿子看了很长时间，才宣布了最后那条坏消息：“哦，我还需要带走你的雪橇。安德斯认为它会派上用场。装我们的……干粮。反正，现在还是夏天！周围地面上的雪太薄了。”

尼古拉斯点点头，他想不出话来回答。

“你还有你的萝卜娃娃呢。”乔耳指着坐在尼古拉斯床边的那个可怜巴巴的萝卜，那上面用刀刻出了一张脸。

“是的。”尼古拉斯说。他想，作为萝卜娃娃，它还是非常漂亮的。在整个芬兰，说不定它是能用腐烂发臭的萝卜做成的最漂亮的娃娃呢。“是这样的。我还有那个呢。”

就这样，十天后，在一个寒冷但有阳光的早晨，尼古拉斯目送着爸爸离开。

乔耳戴着他的红帽子，背着他的斧头，身后拖着那个木头雪橇。他在粉红色的天空下出发了，穿过高高的松树林，到克里斯提南考庞基去跟其他人碰头。

在那之后，真正糟糕的事情才开始发生。