琳琅只觉乏到了极处，不一会儿就昏昏沉沉睡着了。她人发着热，恍恍惚惚却像是听见在下雨，人渐渐醒来，才知道是外间嘈嘈切切的讲话声。那声音极低，她躺在炕上心里安静，隔了许久也才听见一句半句，像是玉箸在和谁说着话。她出了一身汗，人却觉得松快些了。睁眼看时，原来已经差不多是酉时光景了。

她坐起来穿了大衣裳，又拢了拢头发，只不知道是什么人在外头，踌蹰了一下方挑起帘子。只见外面炕上上首坐着一位嬷嬷，年纪在四十上下，穿石青色缎织暗花梅竹灵芝袍，头上除了赤金镶珠扁方，只插带通花。拿了枝熟铜拨子正拨手炉里的炭火，那左手指上两支三寸来长的玳瑁嵌米珠团寿护甲，碰在手炉上叮然作响，穿戴并不逊于主子。玉箸见琳琅掀帘出来，忙点手叫她：“这是太后跟前的英嬷嬷。”

琳琅忙请安，英嬷嬷却十分客气，伸了手虚扶了一扶。待她抬起脸来，那英嬷嬷却怔了一怔，方牵着她手，细细打量一番，问：“叫什么名字？”又问：“进宫多长时间了？”

琳琅一一答了，玉箸才问她：“好些了么？怎么起来了？”琳琅道：“难为姑姑惦记，不过是吹了风受了些凉寒，这会子已经好多了。”玉箸就叫她：“去吃饭吧，画珠她们都去了呢。”

待她走后，玉箸方笑着向英嬷嬷道：“嬷嬷可是瞧上这孩子了么？”英嬷嬷笑了一声，说道：“这孩子骨子清秀，虽算不得十分人才，也是难得。只是可惜——你我也不是外人，说句僭越没有上下的话，我瞧她的样子，竟有三分像是老主子爷的端敬皇后那品格。”玉箸听了这一句，果然半晌作不得声，最后方道：“我们这名下女孩子里，数这孩子最温和周全，针线上也来得，做事又老道，只可惜她没福。”英嬷嬷说道：“太后想挑个妥当人放在身边伏侍，也不是一日两日了，只不过后宫虽大，宫人众多，皆不知道禀性底细，不过叫我们慢慢谋着。”忽然想起一事来，问：“你刚才说到画珠，是个什么人，名字这样有趣。”

玉箸笑道：“这孩子的名字，倒也有个来历，说是她额娘怀着她的时候，梦见仙人送来一轴画，打开那画看时，却是画得极大一颗东珠。因此上就给她改了小名儿叫画珠。”英嬷嬷哎呀了一声，说：“这孩子只怕有些来历，你叫来我瞧瞧罢。”玉箸于是叫了小宫女，说：“去叫画珠来。”

不一会儿画珠来了，玉箸叫她给英嬷嬷请了安，英嬷嬷方看时，只见粉扑扑一张脸，团团皎若明月，眉清目秀。英嬷嬷问：“多大年纪啦。”画珠答：“今年十六了。”一笑露出一口碎玉似的牙齿，娇憨动人，英嬷嬷心里已有了三分喜欢。又问：“老姓儿是哪一家？”画珠道：“富察氏。”英嬷嬷道：“哎呀，弄了半天原来是一家子。”

玉箸便笑道：“怨不得这孩子与嬷嬷投缘，人说富察氏出美人，果然不假。嬷嬷年轻时候就是美人，画珠这孩子也是十分齐整。”英嬷嬷放下手炉，牵了画珠的手向玉箸笑道：“你不过取笑我这老货罢了，我算什么美人，正经的没人罢了。”画珠早禁不住笑了，英嬷嬷又问了画珠许多话，画珠本就是爱热闹的人，问一句倒要答上三句，逗得英嬷嬷十分高兴。说：“老成持重固然好，可是宫里都是老成持重的人，成年累月的叫人生闷。这孩子爱说爱笑，只怕太后也会喜欢呢。”

玉箸忙对画珠道：“英嬷嬷这样抬举你，你还不快给嬷嬷磕头。”画珠连忙磕下头去，英嬷嬷忙伸手扶起，说：“事情还得禀过太后，请她老人家定夺呢，你慌着磕什么头？等明儿得了准信儿，再谢我也不迟。”

玉箸在一旁笑道：“嬷嬷是太后跟前最得力的人，嬷嬷既能看得上，必也能投太后的缘。”

英嬷嬷果然十分欢喜，说：“也不过是跟着主子久了，摸到主子一点脾气罢了，咱们做奴才的，哪里能替太后主子当家。”起身说：“可迟了，要回去了，预备侍候太后安置呢。”玉箸忙起身相送，又叫画珠：“天晚了，提灯送嬷嬷。”

画珠答应着点了灯来，英嬷嬷扶着她去了。琳琅吃过饭回屋子里，玉箸独个坐在那里检点衣裳，琳琅上前去帮忙。玉箸不由幽幽叹了一声，说：“你既病着，就先去歇着吧。”琳琅道：“躺了半日了，这会子做点事也好。”玉箸说：“各人有各人的缘法，那也是强求不来的。”琳琅微笑道：“姑姑怎么这样说。”玉箸疑望她片刻，她既生着病，未免神色之间带着几分憔悴，乌亮的头发衬着那雪白的脸，一双眸子温润动人。玉箸缓缓点一点头，说：“你啊生得好，可惜生得好错了。”琳琅道：“姑姑今天是怎么了，尽说些叫我摸不着头脑的话。”玉箸道：“添上炭就去睡罢，天怪冷的，唉，立了春就好了。”

琳琅顺着她的话答应了一声，走过去添了炭，却拿了针线来就着灯绣了两支线，等画珠回来，方一同睡了。她是偶感风寒，强挣着没有调养，晚上却做了绣工，那又是极劳神的活计。到了下半夜四更时分，又发起热来。画珠等到天明起来，见她烧得脸上红红的，忙去告诉了玉箸，玉箸又去回了总管，请了医生来瞧。

她这一病来势既猛，缠绵半月，每日吃药，却并无多大起色，那发热时时不退，只是昏昏沉沉。迷迷糊糊睡着，恍惚是十二岁那年生病的时候，睁眼就瞧见窗上新糊的翠色窗纱。窗下是丫头用银吊子替她熬药，一阵阵的药香弥漫开来，窗外风吹过花影摇曳，梨花似雪，月色如水，映在窗纱之上花枝横斜，欹然生姿。听那抄手游廊上脚步声渐近，熟悉而亲切。丫头笑盈盈的说：“大爷来瞧姑娘了。”待要起来，他已伸出温凉的一只手来按在她额上。

她一惊就醒了，窗上糊着雪白的厚厚棉纸，一丝风也透不进来。药吊子搁在炉上，煮得嘟噜嘟噜直响，她倒出了一身的汗。小宫女进来了，连忙将药吊子端下来，喜孜孜的告诉她说：“琳琅姐姐，你可醒了。画珠姐姐要去侍候太后了，大家都在给她道喜呢。”

琳琅神色恍惚，见她逼了药出来，满满一大碗端过来，接过去只见黑幽幽的药汁子，咽下去苦得透进五脏六腑。背里却润润的汗意，额发汗湿了，腻在鬓畔，只心里是空落落的。

开了春，琳琅才渐渐好起来。这几日宫中却忙着预备行围，玉箸见琳琅日渐康复，已经可以如常应对差事，极是欢喜，说：“皇上要去保定行围，咱们浣衣房也要预备随扈侍候，你好了我就放心了。”因琳琅做事谨慎周到，所以玉箸便回了总管，将她也指派在随扈的宫人名册中。

琳琅自入宫后，自是没有踏出过宫门半步，所以此次出京，又喜又叹。喜的是偶然从车帏之间望去，街市城郭如旧，叹的是天子出猎，九城戒严，坊市间由九门提督衙门，会同前锋营、骁骑营，护军营，由领侍卫内大臣负责统领跸警。御驾所经之处，街旁皆张以黄幕，由三营亲兵把守，别说闲人，只怕连只耗子也被撵到十里开外去了。黄土壅道之上远远只望见迤逦的仪仗銮驾，行列连绵十数里。其时入关未久，军纪谨肃，只听见千军万马，蹄声急沓，车轮辘辘，却连一声咳嗽之声都听不到。

至晚间扎营，营帐连绵亦是数里，松明火炬熊熊灼如白日，连天上一轮皓月都让火光映得黯然失色。那平野旷原之上，月高夜静，只听火堆里硬柴燃烧“噼叭”有声，当值兵丁在各营帐之间来回梭巡，甲铠上镶钉相碰叮铛之声，那深黑影子映在帐幕之上，恍若巨人。

琳琅就着那灯理好一件蓝缎平金两则团龙行袍，忽听远远“呜咽”一声，有人吹起铁簧来。在这旷野之中，静月之下，格外清迥动人。其声悠长回荡，起伏回旋不绝。玉箸咦了一声，说：“谁吹的莫库尼。”琳琅侧耳细听，只听那簧声激荡低昂，隐约间有金戈之音，吹簧之人似胸伏雄兵，大有丘壑。琳琅不由道：“这定是位统兵打仗的大将军在吹。”玉箸问：“你怎么知道？”琳琅微笑道：“我不过瞎猜罢了。”

待得一曲既终，铁簧之音极是激越，嘎然而止，余音不绝如缕，仿佛如那月色一样，直映到人心上去。玉箸不由说：“吹得真好，听得人意犹未尽，琳琅，你不是会吹箫，也吹来听听。”

琳琅笑道：“我那个不成，滥竽充数倒罢了，哪里能够见人。”玉箸笑道：“又不是在宫里，就咱们几个人，你还要藏着掖着不成？我知道你是箫不离身的，今儿非要你献一献不可。”此番浣衣房随扈十余人，皆是年轻宫人，且宿营在外，规矩稍懈，早就要生出事来。见玉箸开了口，心下巴不得，七嘴八舌围上来，琳琅被吵嚷不过，只得取出箫来，说：“好罢，你们硬要听，我就吹一曲，不过话说在前头，若是听得三月吃不下肉去，我可不管。”