虽是初秋了，但京城依然燥热，动不动便汗流浃背，教人慵懒得不想动上一根手指头，只想泡在冰水里甜眠。

但能说不动就可不动，镇日教人扇凉消暑的，是那些好命的贵妇，不是她这个总以一双大脚天足跑来跑去的牙婆子。

元初虹算是与家人在开平定居了，但因工作的缘故，不时东奔西走。官牙做出了一番成绩，官夫人间日耳相传，只要是府里缺了人，再远也要她送过来。这也是她现在会在京城的原因。开平城的都司夫人要她给京城的娘家——兵部侍郎宅邸送一名精做北方面食的厨娘、十名俐落的杂役，以及四名十到十四岁的小书僮。车行了二十天，终於将人送抵。

这三天她住在侍郎府的小客房，协助她送来的人早日把工作做上手，并等待当家主母的评定。要是有不合意的，她得带回去。

虽然她不做京城的营生很久了，但这里毕竟有一些她送过来的同乡，她趁机一一去拜访。转了一圈回来，就让老夫人的丫鬟领到其院落陪著喝茶。

她是一身的汗，见到那些坐在亭子里清凉无汗、穿著贵气、谈笑自若的贵夫人们，不免有些局促，站定在亭子外，没有踏入，朗声道：

「见过老夫人、各位夫人、小姐。初虹给大家请安！」

老夫人轻嗯了声，唤道：「怎地不进来？日头毒得很，晒昏人的。」

「初虹一身臭汗，不敢污了夫人们的香气。」她指著亭子边缘的栏杆：「我就坐那儿吧。」

才落坐，一名长得粉白芙蓉面的少女便开口了：

「元姑娘，听大姊说，你有一段刻骨铭心的爱情哪？可否说来让我们听听呢？」

元初虹一楞，没想到今天的话题会绕在她身上。前年的冬天，她「千里追情」的事件让夫人们传成了可歌可泣的缠绵大戏，简直比什麽「西厢记」、「倩女离魂」、「秋胡戏妻」还让她们津津乐道。

那些夫人们听慧儿转述还不够，总追著她问一些细节，并且还以正义自居，勒令那坏人姻缘的金牙婆搬离开平城，再也别教她们见到。

没想到这种丢人事在开平城传不够，竟还「分享」到京城来了！噢，为什麽不假装中暑算了？为什麽她的身体会强壮得像条牛？！

贵夫人们外加仆妇、丫鬟，十来双眼正盯著她，容不得她打哈哈混过。

爱情啊……对女人而言是多麽美丽的一场绮梦！就算八十老妪，也曾有那样一颗期盼甜蜜的少女心，莫怪她们睁大眼期待著。

她尴尬一笑。

「是都司夫人美化了。其实我们这种市井小民，即使有感情之事，万万也比不上各位小姐、夫人的美丽隽永，根本可说是不值一提的。」

「瞧瞧，爽刺的元姑娘在害躁啦！」老夫人取笑。

「其实不管是市井小民，还是官宦人家，只要是爱情都是美丽的。有情人终成眷属，那是多美的一件事啊。」一位夫人笑道。

「每年乞巧节（七夕）我们都会向织女许愿，不都是一般的心思吗？」又一位小姐细声道。

最先开口的那位美姑娘又道：

「元姑娘，朝廷里传来消息，今年三保太监将在十二月归来，你那未婚夫婿也会一同回来。那麽，今年总算可以结成亲了吧？」

「该要了，二十二岁啦，女人有多少青春可以耽误？总不能老教你一个姑娘家出门抛头露面的。」

元初虹流转著眸光，叹道：

「能找来合意的人服伺得老爷夫人们舒心如意，一切也就偿得啦！可别是嫌弃我了吧？初虹会改进的；千万别撵我回去直说著有未来夫婿养就成，牙婆营生别做啦！」作态的拭拭眼泪，好不可怜卑怯。

逗笑了一群主仆，全咭咭咕咕的笑成一团。

「你这牙婆子就是逗！」

「对呀！我挺爱听她说话的，比唱戏的更有趣。」

「莫怪姐姐喜欢她，说她比其他牙婆有见识，又逗趣，又不说人长道人短……」

「元姑娘啊，昨儿个你说了个栖流所（官办救济院）小毛子的故事，很好玩，还有没有其它的呀？」

元初虹眼睛一亮，立即道：

「有的，还有小三子、珠花的趣事呢！话说一年前，我私办的收容所实在无以为继，在善良心慈的都司夫人主导下，合并给开平的栖流所，那里有个小土霸王小三子，我这边儿有个肥珠花，两人从没对盘过，可精采呢……」

与这些官夫人应酬的唯一好处就是在这种时候拐骗出她们的同情心，到时捧回一堆善银，又可给所里的流民、孤儿加菜添衣了。

表面上唱作俱佳，逗乐了一群人，心底最柔软的角落却兀自出神……

十二月就回来了啊，他，一切可好？

※※※※※

赵家商船提早返航。三艘大船随著郑和的船队抵达占城（越南）之後，因已购了满船货物，便脱队回航。回到中土时，才初秋呢。

一下船，年-第一件事就是委托驿站的信客代为快马送信到开平，定下了十一月的约定。他当然期望立即前去见她，但满船的货物得往京城送，商机正盛，半刻也耽搁不得。他的货能暂放不管，总不好连赵家的也置之不理吧？虽已不是赵府人马，但赵大爷仍百般倚重他。

卸下船的货物装了百来辆车，分五批押送去京城。除了出动一百五十名赵府家丁之外，还聘请了五十位镖师，浩浩荡荡的长程，总要有人领导。

赵大爷自己第一批先行，然後三个儿子、四个女婿，外加一个年-分守其它四批；而年-因经验丰富，赵大爷派小儿子赵学文跟著同行，加以学习。

每两天发一批人，走不同路径，年-正是最後一批货的主指挥。在苏州停了十天，方便他回家探亲，并禀告双亲将前去开平迎娶元初虹。

双亲虽然对儿子执意迎娶一名年纪老大的女子颇有微词，但也由他去了。愿意娶妻总比拒绝成亲好吧？何况年家一切，向来是年-说了算，他们只消根据他的指示，开始请人布置新房就成了。

赵家的马车制作精良，马匹也挑脚程快的，所以一般要赶二十五天的路程，只花了十八天便已到京城。

「再一个时辰就进城了。啊，这一趟还真久啊！也不知我那位小妾生男还是生女？」赵三少忍不住伸展双手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家里的商船出海，磨得他水土不服，发誓再也不出洋第二次。

「三少，前头有食肆，让大夥用膳喝茶个足，等会一进城，怕要忙到天黑才得以歇息了。」年-道。

三少微垂下嘴角，他多想念家中的精致美食啊。想了两年了呢，这食肆分明只卖粗食啊，他看了都没胃口——

「一定要吗？我想留著肚子回家吃。」

年-微笑：

「您就喝个茶水吧，别让大夥饿到晚上。我让他们吃快些，再请店家打包些油炸馍、脯腊（肉乾），等会到达商铺，便得吆喝到深夜，没能坐下来吃食，到时轮著让大夥觑空吃这些果腹，方有力气干活儿。」

「还是你想得周延。我爹直要我们向你多学习，我是娇贵惯了，老忘体恤下人，幸亏你提点。」三少拍拍他，直笑著。两人年纪相近，加上年-行事恭谨低调，从不掠人锋头，与他相处可舒服了。

「别这麽说，我都是向老爷学的。」

三少扬声吩咐管事传令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久後方全回以一阵振奋的欢呼。长程赶下来，人人疲累不堪，现下虽已过午，不是用膳时刻，但一个时辰前他们在路上吃的是冷硬的饽饽与清水，能多得一顿热食犒赏，多麽令人开心。

「平日吃三餐时也没见他们这般精神。我待会让店家端出冰镇蜂蜜水，人人一杯，再有时鲜水果——」三少一时兴起，决定多做一些败家的举动。

年-失笑：

「三少，小食肆恐怕端不出冰镇的甜水，城里的大客栈才这有些高贵食材吧？」他缰绳一拉，已停在小店前。

三少一怔，望向小食肆，同意的点头。

「要教大夥失望了？」

「不会的，回去後吩咐府里煮来一大盆绿豆甜汤慰劳，他们依然欣喜。」将马车交给小厮去安置，他伸手让三少先行，对店家吩咐了吃食，并给三少点了壶上好龙井。

「也是。都听你的。」三少在首位坐下，见年-也走了过来，突地想到——

「对了，我一直不明白你为何坚拒当我妹婿？我爹想栽培你，也爱惜你，再说若你当初是嫌六妹不够美丽，那十二妹可是京城数一数二的美人哪。我那八姨娘当年是'花满楼'的第一艳色，清倌的身价直叫到一千两，我爹花了五仟两才买回她呢。生了两个女儿都美丽不可方物，你总没得嫌了吧？」-

微笑地道：

「我高攀不上。而且，我已有未婚妻了。」

「你是一直有这麽提，说是同乡的姑娘我记得。但一个是乡下里没见识、粗俗的姑娘，一个是天人也似、琴棋书画精通的千金小姐，鱼目比之珍珠，你何苦死守著？」

出身富贵的人讲话总没个修饰，年-知他并无恶意，只是天性使然，淡道：

「年-亦是贫贱出身，两人身世相当，相处自在。如若高攀十二小姐，不仅薄幸寡情，更会污了高贵小姐的身分。」

三少啜了口茶，眉头因茶水粗劣而拧起，吐了出来，不喝了。接著道：

「不是这麽说的。日後你平步青云，成了地方首屈一指的富贾，家大业大的，若没娶个见得了场面、治理得了家里的主母，你是面子里子都挂不住，徒惹人笑柄而已。治理一个大家庭可不是简单的事。不是说小家小户的每天洗好衣服、煮好三餐就可以的。没有受过主母训练的市井小民根本无法理家。」

三少的苦口婆心压根儿动不了年-分毫。年-依然平和的笑著，替他换了杯清水。

「这是山泉水，很好喝的，您尝尝。」

「年-啊，你到底听进去了没有？」三少大叹。口乾舌也燥，咕噜喝完一整碗。

「好喝吧？」

终於明白年-心坚意定无以撼动。三少疑惑：

「莫非那乡下姑娘是个大美人？竟美到令你再也不看其他女子一眼？」可再美也端的是比不上他家的妹妹吧？

元初虹美吗？年-心中描绘著她的面貌。老实说，无所谓的美或丑，她不是美人，亦非丑女，她是——他要牵手一生的女子。

「我与她，适合一同过日子。」

「谁又不适合同谁过日子啦？」三少全然不解。

年-没再谈，只是笑。见大夥吃得差不多，起身走向店家：「老板，会帐。」

※※※※※※※

原本早该回开平啦，但被官夫人们硬是多留了一个月。今天尚书府赏菊，明日都督府尝柚，都要她作陪说笑，回开平的日期一日日延後，转眼已是九月中啦！

元初虹今日领著几名侍郎府的丫鬟上市集，手上一张单子，记载著夫人、小姐们缺的绣线、香粉等东西，准备花一天的时间购个齐。

大户人家的女子自是不能出来抛头露面，更别说她们还缠了一双小脚了；平日走路都要丫鬟搀著，真要上街的话，只怕大门还没给迈出去，就气喘如牛回房病三天啦！

有时候元初虹不免要代为跑跑腿。她识字，也识货，总能买回夫人们正需要的样式花色。

上街逛是件快活的事，女人、小孩尤其欣喜。她让随行的丫鬟各自去逛-约好一个时辰後回到「天台寺」门口见。她们开心的各自跑向妇女聚集的摊位，而她，正好落了个轻松，慢条斯理的往各个女红店铺走去。贵夫人们要的可是高级品，不能胡乱买粗劣品坑她们的。别人可能会做这种事，她可不贪这一点钱。

抬头看到一间珠玉铺子，想到一位小姐说要买以红蓝花制成的燕脂，指定要西域焉支山出产的才要。这家「百花珠王铺」应有贩售才是，进去问问吧。

她进铺子之後，「百花珠玉铺」前停下一辆马车，驾车的马夫扬声道：

「年爷，这家珠玉铺是京城的老字号，全是上好货色，比那些门面华丽的店家更让夫人、小姐们喜爱。」

「多谢，我下去看看，请你稍待。」年-俐落下车，塞了一百文钱到车夫手中：「你去茶棚歇歇，请你喝口茶。」

「呵呵！这怎麽好意思呢，贪财贪财啦！」车夫笑得合不拢嘴，目送年-走进铺子里。

一进珠玉铺，伙计便迎了上来——

「客倌，里边请。不知缺些什麽？」他指向左边：「那儿卖胭脂花粉与大爷们爱用的白粉。中间这儿是腕钏，有金制的、玉制的、木制的，也有约指（戒指），都用来讨妻小欢心，或对心仪佳人定情的；右边呢，是各式巧夺天工的珠王钗饰、玉佩。客倌想先看哪个？」

铺子里相当宽敞，客人也多，十来个伙计正忙得不可开交。年-移步向右方：

「先看看这边吧。」右方人少，不必与其他人拥挤。

婉谢了伙计逐一介绍的盛情，他静静看著。虽然从未购买过这类物品，但多年来的从商经验让他训练出一双识货的好眼力。

虽然仍在京城忙著，而且至少还得忙上半个月才能将所有货物处理完，但想到十一月的约期，就不免想觑空采购些上门求亲的聘礼。今日较为清闲，他搁下工作，向赵大爷告了半天的假来此，预计大花上一笔钱。

挑了几样珠翠首饰，让眉开眼笑的伙计捧著去柜台打包。他负著双手，四下随意看著。

走了七、八步，眼光不期然定在约指处。回想前年他与她在港口定下婚约，两人手忙脚乱想从身上找出点东西当成交换信物，却连一条巾帕也找不出来的糗事，唇角甜蜜地憨笑了。

有一枚造型朴拙简单的约指吸引住他的注意力。乌沉木雕出的一枚小圈环，并巧妙镶点进一颗萤白的小珍珠，小小的，只有一颗绿豆大小。价钱应不高，但很讨他欢喜。

她——应该适合吧？也会喜欢吧？

买完了别人委托的物品，元初虹打算要走了，但又一波进来的人潮，将她往後挤，她退到了陈列腕钏、约指的地方，不想与人挤，只好先站在这边等了。眼珠子无奈的往下移，去看那些她从来就不感兴趣的饰品。

咦？这枚约指不错。

她不看金、不看银，对玉材也不理，就只看著角落那枚乌况木约指。指圈颇大，像是男用的。没有镶嵌珠王，价值在木质本身的吉祥纹刻，很是别致，教一向不对饰品动心的她直想掏钱买下。买下来……送他。

他——应该适合吧？也会喜欢吧？

年-伸出手，目标是那枚镶了珍珠的乌沉木约指。

元初虹伸出手，目标是那枚刻著吉祥纹的乌沉木约指。

两只手，一大一小，在一尺见方的约指台上相会，虽目标不同，但因台面小，所以抵触在一块儿。两人愕然，抬头要说抱歉，也欲抽回手——

四目相接，呆滞了好久……

然後百般不敢置信的大震，还是没能动作……

这这这……

他、他、他——

她、她、她——

不会吧？！

天！他与她，终於「啊——」地叫出来。