柳叶轻摇绿枝头，柳枝低垂「荷莲塘」，塘上反映滟波光，折射柳影，彷佛正歪歪斜斜地躺在绿波表面。

    荷莲塘前是道红砖墙，越过砖墙就是于家主屋，主屋乃三层楼的大房子，再过去又是一片花园，跟着分成双翼四院，占地之广，着实令人咋舌。

    这儿便是苏州城首富于刚的府邸，于家在苏州已有数百年历史，历代从事布疋的买卖。纺织盛行的那几个年头可为于家赚入不少银子，再加上于刚克勤克俭，在布料上首采银线纺纱搭配发绣，得到不少贵夫人喜爱，如今订单已排到后年呢！

    然而，此时于家主屋却传来一记震天价响的碎裂声。

    「哦……哦……大姊打破花瓶……哦……哦……」一个莫约十二、三岁的小姑娘坐在圆圆的檀木凳上，小嘴舔着糖葫芦，小脚儿忽前忽后地荡着，笑脸望着肇祸的年轻姑娘，还不忘举起食指比着她。

    「幼幼，-哦什么哦，我还不是为了逗-开心，掷石头进花瓶给-看，哪知道这花瓶这么不耐掷，才一下就碎了！」于芊芊也很感冤枉哪！

    「嘻嘻嘻！大姊打破花瓶，哦……哦……」幼幼还在笑。

    「该死的，-魔音传脑呀？」于芊芊捂着耳朵，一双圆润大眼直瞅着小妹幼幼。

    「哦……哦……」幼幼似乎瞧不出她的怒气，径自在那儿「哦」不停。

    「再哦？再哦我捶-哟！」于芊芊朝她跨前一步，双手-腰地睨着她。

    突然，她眼睛一亮，俯身对她说：「-的糖葫芦怎么黑黑的，要红红的才好吃喔！」她起了恶作剧的念头。

    「红红？！」幼幼看看手中的糖葫芦。

    「对，-把它给大姊，我替-将她变成红色的好不好？」于芊芊露出诡诈的笑容。

    「不好。」幼幼还是紧握着它不放。

    「-！」于芊芊暗啐，「这丫头平常看来憨憨傻傻的，没想到倒是挺聪明的，看来我得换个方式了。」

    她咧嘴又是一笑。「大姊问幼幼，-喜不喜欢穿漂漂衣裳？」

    「喜欢。」幼幼认真地点点头。

    「那就对了，糖葫芦也喜欢穿漂漂衣裳对不对？」于芊芊慢慢的让她彻除戒心。

    「嗯。」她仍点点头。

    「-把它交给大姊，大姊会让糖葫芦变漂漂，让它看起来更好吃喔！」说时，于芊芊已悄悄地朝她伸出手。

    幼幼仍偏着脑袋想着她的话，一个不留神，手里的糖葫芦就被她给夺了去，吓得她纵声大哭。「哇……我的，我的……」

    「乖乖，不哭，大姊马上帮-把糖葫芦变漂漂。」说着她溜出主屋，不一会儿又绕了进来，将双手藏在身后，一步步走向哭得一脸泪水的幼幼。

    「糖葫芦……幼幼的糖葫芦……」幼幼张着双大眼，直瞄着她负在身后的手，小手直往她身后探。

    「别急别急，-瞧，这不就出现了！」于芊芊弯起嘴角，将手中的东西拿出来，咧开嘴看着她的反应。

    原以为幼幼会很开心地笑，哪知道她却拉开嗓门大哭了出来，「哇……哇……」

    「-哭什么，这样很漂亮，红艳艳的耶！」于芊芊将涂满红墨水的糖葫芦递向她的嘴。

    幼幼这才止住哭声，傻傻地望着它，「红红漂漂？」

    「对，红红漂漂，快吃喔！」她的手又往前抵了抵幼幼的唇。

    虽然鼻间的味道有些怪，但是幼幼还是张开嘴用力咬了口──「哇……」

    这下可不好了，哭声愈来愈响亮，引起于夫人的注意。

    于夫人在丫鬟的陪同下从后堂走了出来。身材婀娜、样貌姣好的沈静，从外表看不出年近四十，已生了三个女儿了。

    她脸上挂着一抹浅笑，看着地上碎裂一地的瓷器，又望向幼幼一嘴的红墨。

    「娘，那是幼幼打破的。」于芊芊恶人先告状。

    「真是幼幼打破的？」于夫人沉静地望着突然止住哭声，傻愣愣望着自己的小女儿幼幼，「幼幼，告诉娘，是吗？」

    就见幼幼伸长胖呼呼的小手指着大姊，「哦……哦……大姊打破花瓶……哦……哦……」

    「-再哦一声，我就──」

    「就怎么？」沈静问大女儿，转头对一旁的丫鬟说-「将小小姐带到后头洗把脸，将脸洗干净之后，再带她出去买支糖葫芦。」

    「是的，夫人。」当大厅里只剩下于芊芊和娘时，于芊芊便住了口，因为在于家，她唯一怕的、唯一不敢作乱给看的就是她娘了。

    娘有双好精明的眼睛、一张好美的脸孔、一副始终挂着猜不出心思的笑容，哪有直来直往、大声说话的爹来得好应付呀！

    「芊芊，-今年几岁了？」于夫人突然问。

    「嗯……十六了。」于芊芊眼珠子转了下，正在想办法逃掉。

    「对，是十六了，也该成亲了吧！」沈静眉儿一挑，相较于女儿的鬼灵精有着更深的精明。

    「成亲！」这两个字差点儿将于芊芊给吓昏过去。

    「对，就是成亲，-该嫁人了。」这时丫鬟正好端上一杯茶，沈静端起喝了口，便对她笑意盎然地说着。

    「不、不……娘，我不嫁人。」她在家里可以无法无天的大造反，嫁人后她还可以这么做吗？

    要她乖乖的啥事都不做，那简直是酷刑，不不……她这辈子不嫁没关系，让人家骂她是老姑婆她也甘之如饴，反正她就是不要离开家里一步。

    「这可由不得-，我会帮-物色对象，这阵子已有不少人向娘提议女婿的人选。当然，倘若-能看上对方那是更圆满的了。」说完，沈静便搁下杯子站了起来，「想想咱们家似乎好久没办喜事了，想到即将帮-办婚事，我就开心得合不拢嘴儿。对了，到时还得请人做大饼，哇……那滋味儿我可想了十多年了。」

    她边说边慢慢走出大厅，往丈夫的书房走去。

    于芊芊愣住。娘就为了喜欢热闹、想吃大饼，就要将她给卖了……不，给嫁了？！

    这怎么成，她于芊芊可不做牺牲品呢！她得想想办法才行。对了，不如她就出去胡闹一番，让那些街坊邻居知道她的劣根本性，应该就不会有人上门提亲才是。

    主意一定，她便溜出屋外，打算把自己的恶名宣扬出去，到时候看谁还敢登门求亲？

    「哇……哈……哈……」她实在是太聪明，这世上怎么会有像她这么聪明的人？

    于芊芊愈笑愈大声，但她很快就会明白一句话──人算不如天算。

    海家是年初从北方搬来扬州的木材富商，在行家眼中木材之最除了红桧，便是红杉了。

    而经年住在北漠石徊山上的海家就是靠山吃山，三代以前的老祖宗们于两百年前便在这居住，以伐木贩木为生，到海上飘这一代，更是将木材利用得更彻底。

    软质的木材专做家具之用，较硬的可以造屋，而轻又防水的木材便可造船了。

    如今，造船是海家最新发展的产业，此外还扩张至船运，从漠北到江南，所到之处无人不知「海家」。

    海家非但产业多，就连内务也十分庞杂，老管家霍伯心想-如果能让海爷娶个夫人进府，内务便有主母掌理，岂不内外兼备了吗？

    于是他便向海上飘开口了，「海爷，您今年已有二十五了吧？」

    正在计算账册的海上飘抬起脸，一脸威武刚正的模样让霍伯也不禁挺直了胸膛，「应该有了吧！」

    对于年龄他从没仔细算过，有太多的外务要他伤神，至于年龄早被他抛到九霄云外。

    「我就知道。」霍伯差点儿没垮下肩，记得老爷去世时直要他得负责小主子未来的婚娶之事，就知道他的宝贝儿子将会忙得忘了这回事。

    「怎么了？」海上飘抬起眼，「你到底想说什么？」

    「小的意思是……您该娶妻了。」他笑着说，可这笑却很僵硬，因为他就怕海上飘拒绝。

    「娶妻！」海上飘眉一挑，完全没兴趣，「我还没这打算。」

    「啥？」瞧主子一脸严肃，霍伯真不知该如何说下去。

    仔细看看，他有双浓眉大眼、挺直的鼻梁，方正的下颚和薄却有力的唇，虽与美男子搭不上线，却有一股男子汉的刚毅脸孔，绝酷到不行。身材硕壮、霸气的他可说是北方男子力与美的最佳代表，初来江南就不知吸引了多少姑娘的目光。

    可是海爷除非必要，绝不会多看女人一眼，唉……这么一来又怎会想娶妻呢？

    为了完成老爷的遗命，霍伯不得不搬出人生大道理，「海爷，还记得老爷生前对您的交代吧？是时候替海家找个主母了。」

    一提起父亲，海上飘写字的手便顿了下来。

    真要他娶妻吗？那不是挺麻烦的一件事，彷似以后他便不再自由了。

    「随便，你作主吧！」他居然丢下这一句。

    「不行、不行，小的不知道您喜欢什么样的姑娘，如果挑了您不爱的，那不就──」

    「不过是个女人，我没有意见。」收拾桌面账本，海上飘站了起来，「有几家帐特别难收，我得亲自去一趟。」

    「小的跟您一块儿去。」收帐可是霍伯的工作之一，他没办法处理好，怎会没责任呢？

    「也好。」海上飘抬头道：「备车吧！」

    「是。」霍伯还想继续刚刚的话题，可海上飘已决定出门，他再说只会讨骂挨而已。

    不一会儿马车已候在门外，海上飘走出大门，上车迅速离去。

    苏州城左侧的大老胡同里有家远近驰名的包子店，包子是好吃，可是店老板却是极度苛刻小器的人，倘若谁敢在他店里吃白食，他肯定揪着那人的耳朵进衙门，绝不宽贷。

    可今儿个就有个老爷爷又犯了他的忌讳，在他店里白吃白喝！

    「想吃白食也得打听一下，我这儿可向来不做赔本生意的。」老板用力拍了下木桌，吓得老爷爷直抱着小孙女躲在桌脚。

    其它桌的客人们听闻老板的咆哮，纷纷指指点点，窃窃私语。

    「我……我不是故意的，我们爷孙俩已经三天没好好吃顿饭了。」老爷爷哭哭啼啼的，「其实我也不过吃了一个包子……」这个包子他也只吃一口，剩下的都给了怀里才四岁的小孙女。

    「我管你几天没吃饭了，反正我就是要银子，把银子拿出来我就不报官。」老板朝他伸出手。

    「我……我没有银子……」老爷爷脖子一缩。

    「好，不给也行，那就跟我进衙门吧！」老板龇牙咧嘴地说。

    刚刚偷溜出府，跑出苏州城，到城郊逛完市集，玩累了的芊芊正想进包子店休息兼填饱肚子时，正好看见老板一副颐指气使的嚣张样。

    她嘴一撇，在老爷爷被扭送衙门之前上前喊道：「哟！我说老板，不过是一个包子，干嘛这么小器呢？」

    「-是谁？」虽然于家在苏州城内可谓无人不知、无人不晓，可大老胡同并不属于苏州境内，即便听过于家，也不曾见过于家的人。

    「我……」她眉儿一皱，跟着抽泣起来，「我迷路了，又饿又累的，老板，让我饱餐一顿吧！」

    她边哭边偷瞧老板的反应，反正她就是要破坏自己温柔婉约的假象，正好乘这机会宣扬自己的本性。

    「-！」老板看看她一身上好的丝绸，「-真迷路了？住哪儿呀？」

    「住……住……住扬州海家。」这是她刚刚沿路游玩时听来的消息，北方最大木材霸主海上飘已在扬州定居，打算在长江一带开发造船事业，这是目前最热、最呛的话题。

    只要把海家搬出来，肯定可以给这个臭老板一个下马威。

    此话一出，其中一桌的老人家正打算起身，却被他身旁的年轻人给按住肩膀，示意他稍安勿躁。

    「啥？海家！」果真老板的两腿发抖了，就连嗓音也微颤地问：「能不能请问，-是海家的什么人呢？」

    「你知道海上飘吧？」她还真挤出两滴泪来。

    「当然知道。」

    「我已与他订过亲，下个月就要办喜事呢！」此话一出，角落的年轻人撕包子的手一顿，一双炯利的目光这才凝在她脸上。

    「原来……原来-是？」这句话果然有效，老板的一张臭脸立刻变成香的，笑脸迎人道：「-要吃几顿都没关系，我这就派人去扬州请海家人过来带-回去。」

    「谢谢，可是他？」芊芊指着窝在桌下的一对爷孙。

    「看在姑娘的面子上，我就饶过他们。」

    「就这样？」她眨着尚挂着泪珠的大眼。

    「呃……我再送他们十个包子。」老板咬着牙，彻底牺牲似地说。

    「才十个？」她拭了下泪水，「待会儿海上飘来，我跟他借银子，你就给他们二十个包子、二十个馒头吧！」

    「这……这……」天，心在滴血，手在抽筋呀！老板用力一叹，「罢了，就给他这些，我也不要姑娘的银子，-可千万别跟海爷要银子，那可是会让我难为情的。」

    「哦！既然怕难为情，刚刚还猛对人家老爷爷开骂。」说着，芊芊便将蹲在地上的老爷爷给扶起来。

    「是、是，是我不对。」老板嘴里虽然道着歉，心底却很不甘心，那些包子馒头都是白花花的银子呀！

    「我刚刚迷了路，走了好多路，累了……可有地方让我歇会儿？」她依旧用那副软柔的嗓音说。

    「当然可以，请跟我到后面的客房歇息。」收留海上飘的未婚妻，那是多大的荣耀，说不定待会儿海上飘一开心，赏他几锭黄金呢！

    「谢谢。」芊芊甜甜一笑，跟着走向里头的厢房。

    可她真能待到海上飘派人来接她吗？她又不是傻子，到时候准被老板给乱棍打死；再说，她想破坏自己名声的计划都还没展开，混了一天什么都没做，那怎么成？

    对！她从屋内找出笔墨，在墙上写下一句话──

    我非海上飘的未婚妻，而是于家大小姐于芊芊，要包子钱尽管来找我。

    哇……太好了，这样不但破坏了名声，又可气死这个臭老板，最好他四处宣扬她的恶行，她会很感激他的。

    接着，趁所有人在前头忙碌之际，她偷偷潜了出去，在经过厨房时，瞧见放在门边两大桶的馅与面粉时，她眼珠子一转，假意晃到里头和厨子们打招呼。

    大伙都以为她真是海爷的未婚妻，也都亲切的回以笑容，等她绕了一圈出来时，手里已多了一大包盐巴，她狠狠地将盐巴往面团和肉馅的桶子里一倒──

    哈……气死你这个小器的老板。

    任务达成后，她便开心地离开了，可是才转过大老胡同，却猛地止了步，一双大眼直勾勾地盯着眼前一道黑影！

    再往后跳了几步，她才看清楚对方。

    「你是谁？」天，他好高大，她在姑娘之中已不算矮小了，踮起脚尖也不过到他的胸口，还有他那双凝睇着她的利眼看起来好严肃。

    「-是谁？」海上飘冷眼瞅视着她。

    「我？！」芊芊比着自己的鼻尖，「我是海上飘的未婚妻，请多多指教。」

    「-胡──」霍伯正想反诘，一只手又被海上飘握住。

    「哦！」他眼一-，「不知姑娘哪时候和海上飘订的亲？」

    「上个月-！」这人还真烦。

    「刚刚-在那儿做了什么好事？」海上飘一双魅力十足的目光往包子店的后门瞟了一眼。

    「我……」芊芊眉一皱，「你管得还真多。」

    「因为我看到了。」

    「啊！」她倒抽口冷气，缓缓抬起头扬起一抹微笑，「你要告状？」

    「我不会。」

    芊芊这才松口气，「我就说嘛！谁敢惹海家的人呢？何况我还是海上飘的亲亲未婚妻呢！」

    瞧她说得脸不红气不喘，霍伯颈子都红了，只差没替她挖个洞，好让她藏进去。唉～～大姑娘说出这种话，丢人哪！

    海上飘-眼望她一眼，眼底微微闪过一丝不一样的光影，似笑非笑的。

    「海爷，我们还有要事呢！」霍伯心想海上飘八成不想再跟这小丫头闲扯下去，于是替他找个借口好走人。

    「嗯。」他点点头，可才转首就听见芊芊喊住他。

    「等等。」

    他回过头，蹙眉看向她。

    「喏，你的东西掉了。」芊芊弯下腰，拾起他掉在地上的玉佩。

    「送-吧！」他淡淡地说。

    「送我？」芊芊将它凑到鼻尖一瞧。于家虽不及海家来得显赫，可骨董玉石倒也不少，从小耳濡目染下，她多少懂得一些，依判断这玉佩面滑色润，质地非常纯净，绝对价值不菲。

    他点点头，与霍伯继续朝前走，他的马车还等在那儿呢！

    「你有马车？」远远地，芊芊也看到了，「你下个落脚地是哪儿？」

    「达鹿。」

    「哇！正好顺我的路，你能不能送我一程？」溜出府后就怕被抓回去，一路上她又躲又藏又忙着逛大街，不知不觉都走这么远了，若要她再走回去可会废掉她一把嫩骨头。

    「我们有急事，没办法送。」霍伯替他说了。

    「厚，还真小器。」芊芊对霍伯做做鬼脸，「不过你说的不算，我问的是他。」她张着双大眼对着海上飘猛瞧。

    「我们的确没空。」即便她给了他挺不一样的感觉，可要他「怜香惜玉」还早的呢！

    「还真-，不怕我告诉海上飘，他可是会带大批人马剿了你们。」她双手-腰企图威胁他们就范。

    「-是说海上飘会无由地随意剿人？」没错，虽然他只是名商人，可是与扬州巡抚有些交情，往往有些士兵们穷于应付的恶人，他多会率领底下的海家子弟兵相助。

    「我就要成为他的娘子了，当然是非常了解他-！」芊芊说得如此理所当然。

    「那-说说看他是个什么样的人？」本不该留下，可海上飘难得的对一个女人产生兴趣。

    「他！」她双手背负在身后，一副了不起的模样说-「他……」咦？该怎么形容她想象中的海上飘呢？

    「快点说吧！」霍伯倒想瞧瞧她究竟了解他们主子多少？

    「呃──你们瞧过关公的画像吗？」她咧开嘴问。

    「关云长？！」海上飘跟霍伯两人同时拧起眉。

    「对对，就是他，我未婚夫就是长那个样儿，怎么？怕了吧！嘿嘿！」芊芊还不知死活地朝他们猛眨眼。

    「哦？那我还真想会会他了。」海上飘蜷起嘴角，但嘴角的笑容怎么看怎么不对劲儿。

    「会他？！当然欢迎了。」反正过了今天，你也不会再见到我了。

    「那我就直接送-回扬州海家吧！」

    「什么？」芊芊赶紧摇头加摆手，「不好吧！我……我可以自己回去。」

    「-方才在店内不是说迷路了？」

    「呃……是呀！我是迷路了，可又突然想起来。」她开始干笑，并节节往后退。

    海上飘长臂一展，瞬间攫住她的手腕，眼神变得凌厉，「还是跟我们走吧！」

    「你……你这男人怎么那么凶，走就走，你别拽着我，都抓疼我了啦……」她用力抽回自己的手。

    「因为我还有些帐得跟他算算。」没错，他刚刚才去收了一堆银两回来，还没把帐算清呢！

    「算帐？！难道……难道你是海家的死对头，想掳走我？」这男人愈看愈奇怪，莫非她误入贼手了？

    看着她那副极度滑稽的表情，海上飘微微凝起双目仔细欣赏起来。

    「-说呢？」他没承认，但也没否认。

    「天！」芊芊倒抽口气，突然瞪着他的身后大叫，「你看──海上飘带了人来救我了……」

    海上飘和霍伯同时转首，她见机不可失，立刻回头拔腿就跑。

    「海爷，她溜了。」霍伯指着她慌慌张张逃开的身影。

    「我是故意让她溜的。」海上飘隐隐一笑。

    「为什么？」

    「你不回去了？」海上飘反问。

    「哦！是呀！再被这丫头纠缠下去，我们可能天黑之前赶不回扬州了。」霍伯恍然大悟。

    「那还不走。」旋身走到马车旁，他掀开布帘坐进车内，霍伯连忙跟上。

    马僮扬鞭一喝，马车徐徐加快速度朝前直奔。

    霍伯忍不住问道-「海爷，您出来收帐也差不多两天了。」

    海上飘点点头，「嗯。」

    「那您……您……」

    「你到底要说什么，就直说吧！」

    「那小的就直说了。」霍伯偷觑着他冷逸的表情，「这一趟下来，海爷可有看上哪家姑娘？」

    「姑娘？」海上飘拧起眉。

    「是啊！昨儿个晌午经过吴员外府邸时，吴员外不是带了两位小姐在门外候着？还有，今儿个前往柳家庄收帐时，他的孙女也直在您身边打转，那姑娘长得挺清秀的……」

    听霍伯说了一串，海上飘的眉头却愈皱愈紧，「有这回事？我全没注意。」

    「啊！天……」霍伯抚额，差点儿昏了过去，还好他心脏够强。

    「你真的非得我娶妻不可？」看样子他不讨个妻子回家，这个老管家八成会没完没了下去。

    「海家这么大，不能没有主母啊！」

    「那就……」他唯一有印象的就是……「刚刚那位姑娘吧！」

    「什么？」霍伯以为自己听错了，掏掏耳朵又问-「您是说刚才那个招摇撞骗，还在人家馅料里撒盐的刁女？！」

    「我倒不觉得她有哪里不好，她之所以使坏，不过是想给包子店老板一点教训。」他嘴里虽这么说，脸上的表情却平静无波。

    「海爷，您该不会喜欢上她了吧？」霍伯试问。

    「喜欢？」他挑眉。

    「您若不喜欢她为何要为她说话？」

    「我说的是实情，并非为她说话，何况这趟出门我只记得她。」他闭上眼，「好了，若要我成亲就是她了，如果你觉得不妥那也行，我更喜欢现在自由自在的生活。」

    啊！海爷的意思是－－非她莫属了！

    天……不过海爷都下了令，他也只有照办的份，赶紧派人去查查这丫头的底细才是。

    但要找谁提亲呢？霍伯左思右想……对了，这种事哪能让蔺公子闲着呢！由他出面最适合了，他能言善道，黑的都可说成白的……对，就去找他商量吧！