两人在第三天的凌晨来到叶撒尔族聚居的一个小绿洲里。

    其实，他们在前一天中午已然追踪上几支零零散散的孤旅，之所以多拖延了一个夜晚，是因为他们花了点时间讨论谁要当老大，谁该听谁的。

    「什么意思叫做我扮成哑巴小厮就好，让你负责探消息？」她回复原来的女声质问。

    里那森森然睥睨她。

    虽然她的皮肤以不褪色的药水染黑了，又用高明的技巧制造出岁月的细纹，一些本质上的特点却不容易更改，例如，那双灵动无比、如猫般的杏仁形黑眸。

    当然，等明天一与叶撒尔族人会合，他相信她有办法让这双晶亮的眼瞳变得混浊不堪，然而，看她现在皱著一张男人的脸，却用娇嫩的嗓腔与他比大声，不知为何，他体内突然泛起一阵笑意。

    「你对他们不了解，会露马脚。」里那硬生生压下嘴角，板起猛狮发威的脸孔。

    「我对叶撒尔族完全不了解，是因为有人藏私，一点资料都不肯告诉我！」她用力戳他胸口。

    现在布雷德终於发现跟情报头子出任务的坏处了。

    虽然她负责的工作也不乏以情报搜集为主，但是她负责的是「後制过程」，前制作业通常得靠韩氏的情报中心——也就是这愣大个儿支援。

    如果这是她一个人的行动，她保证姓里的家伙会竭尽所能把情报交给她，以免她枉送了命。可，当他想充老大的时候，她的地位就处於下风了。

    「总之，就这样说定了。」他的语气完全不容转圜。

    「说定什么？我可没记得自己答应你任何约定。」那双猫眼眯了一眯。「再说，阁下好像忘了，你天生没有跟陌生人闲哈啦混熟的本事，这种人际关系交给我负责比较适合吧？」

    「工作若需要，自然会混熟。」

    看一个矮自己一颗头、一截脖子外加一副肩膀的女人对自己嘶吼，实在感受不出什么威胁性。

    於是布雷德立刻改变他的想法。

    下一秒钟，里那发现自己趴在地上，嘴里含了一口沙子。

    他翻身仰躺，望著天际高悬的明月一眼，再慢吞吞站起来。

    下一秒钟，布雷德发现冲进沙堆里吃沙子的人变成——唔，她的骆驼，因为她及时跳开了。

    里那的眼底又闪了一闪。如果不是她太了解这家伙毫无幽默感的个性，她会认为那副闪光跟笑意有关。

    不过，他真是一身蛮力，几百几十斤重的骆驼被他地堂腿一扫，竟然整只扑出去。无论她多么艺高人胆大，这种先天上的体型优势确实是她难以匹敌的，

    「好了，你要不要老老实实告诉我，你他妈的在闹什么别扭？干嘛要我龟在帐篷里，当你的小厮？」

    「女人不要说脏话。」

    「他妈的不是脏话，×你娘才是，至於『你再刁难我就掐爆你的××』则是属於事实陈述句。」她的笑容甜得掐得出糖水来。

    「女人不要冒大险。」

    好半晌她终於找回自己声音，「你是说，你不让我跟你一起行动，是因为……你想、想保护我？」

    「总之，你负责打点我们的日常生活，其他消息由我负责打探。」

    无论她以前出任务时多么出生入死，身手多好、有多少本事，只要跟他一起行动，就必须依照他的准则行事。

    月华洒落在她肩上，投入她明澈无垢的眼底，反射出来的光芒奥秘如深湖一般。她轻咬了下嘴唇，突然泛起一丝微笑。

    「成交。我主内，你主外。」

    她答应得太快了，里那不禁狐疑地凝视她。

    而她，也不再多说什么，又换回那个破锣嗓的声音哼著什么风在吹、鸟在飞的鬼歌，摊开地铺睡觉。

    算了，争执落幕，他不打算太苛求自己的好运。

    翌日，一名年过半百、呼吸声如柴油车引擎的老浪人，以及一名剽悍的同伴，缓缓踏入叶撒尔绿洲里。

    这个绿洲的原名是什么已经不太有人记得了，或许它根本不曾有过名字。由於叶撒尔人经常在此地聚集，最後由一位族人把这里经营成沙漠中的小驿站，因此「叶撒尔」一词自然而然成为这个绿洲的名字。

    叶撒尔绿洲约莫两个网球场大小，以一般城镇的眼光来看自然是极为简陋，然而，在粗犷的不毛之地里，这里简直像个天堂。

    驿站左半边有一个专供煮食的灰色厨营，随时都发出油腻腻的烤肉气味。厨帐外便是一个小广场，无桌无椅，从厨营里买到东西吃的人，自己找个角落席地而坐，吃完了的骨头往身後的小树丛里一扔即可。

    厨帐旁边紧邻著两座长十公尺的巨大帐篷，这个地方就是「旅馆房间」了。帐篷里采大通铺，木板粗略的铺在地上就算床板了。

    想歇脚的旅人到厨营里喊一声，会有一个管事的出来收取相当於美金二十元的床位费。缴了钱之後，两个帐篷任君选择，自己看哪个角落比较不脏，行李往上头一堆，就算checkin了。至於什么「行李看管」、「钱财收纳安全」等等，请一切自理。

    於是，营地里便常有人看见同营的陌生「床友」，隔天起来之後身上穿著一套很眼熟的衣物……既然衣服上没有绣名字，会在叶撤尔人的地盘上出没的人又不是什么善类，所以物主要不要为了一套衣服大动干戈，全看自己的意愿——和拳头大小。

    可，真有一阵子，一些受害者被偷得狠了之後，乾脆在长袍内角写上名字。

    於是又过了一段时间，营地里开始出现一堆袍角剪了一个洞的人走来走去……

    最後，写名字的人索性也不写了，这样半夜去偷回来，起码还可以偷到一件完整的衣服。

    帐篷後方是一排拴牲口的简陋马厩，马厩直接贴著第二个睡帐，因此该帐的气味可想而知。许多晚到的旅人一听说只剩下第二个帐子有空位，往往乾脆找个空地躺上一晚，省得去闻一整晚的马粪味。

    马厩再往下走来到绿洲的右方边界，此处便是本驿站唯一的风景名胜了——两株半枯半绿的残树後有一座小水塘。牲口喝水在这里，旅人盥洗也在这里。但在绿洲上提到「盥洗」这个词，多数人会用一种茫然的眼光望著你，因为沙漠里清水比金子还贵，会把大捧大捧的水泼在身上而非喝进嘴里的人，绝对有很严重的判断问题。

    尽管如此，由於本地湿气较盛，小水塘终年不乾，只是水位随时高高低低而已。偶尔驿站的头目心情好，还会开放一小段时间给大家洗澡。

    大汉的男儿汉不拘小节，赤条条一起洗澡也没什么好尴尬的。反正你有的我都有，差别只是size大小而已。

    绿洲驿站的主人叫做亚哈。

    亚哈并不是叶撒尔族里最恶名昭彰，或最强势的一派；相反的，亚哈为人低调沉默，几乎让人感觉不到他的存在。

    当你每天只是默默的上菜与整理床位时，你常可听到许多有趣的秘闻，这也是为什么里那选中叶撒尔绿洲做为第一站的原因——如果有人了解叶撒尔族最近在搞什么勾当，这个人一定是亚哈。

    两人一踏入绿洲里，他的身高引起了短暂的注目，不多时众人便回头去做自己的事了。

    「你在这里等著。」

    他将牲口行李与布雷德往睡帐前一扔，迳自去厨营找人付钱。

    骆驼背上的「老人」疲惫瘦弱，一阵含著沙尘的风吹来，他呛了一下，咳得几乎把肺也翻出来。

    整个绿洲弥漫一种诡异的安静，除了驼鸣马嘶，几乎不太有人交谈。

    「年、年轻人，」布雷德深深喘了几下，叫住一位从骆驼前经过的中年男子。「你可不可以，帮我，帮我一把？」

    她探出手示意男子扶她下驼背。那人默默看她一眼，随脚把路边一只破木椅踢到骆驼旁边，要她自己想办法踏脚。

    木椅砰的一声吓到了骆驼，它颠踬了几步，背上的老人咿咿呀呀地低叫，啊——结结实实跌了个狗吃屎。

    「哈哈哈哈哈哈哈哈哈——」

    老人颤巍巍地爬起来，一下子踩到自己袍角又扑通摔回去。

    「噗哈哈哈哈哈哈哈——」

    老人哼哼唉唉地起身。

    「啊啊！」捂著唇的手移开，掌心里一摊血。「断了！我的牙！我的牙……呜……我的牙啊……」

    「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈——」

    幸灾乐祸的狂笑从四面八方围过来。

    「让开！」里那推开人群走进来。

    几个汉子不太爽地回瞪，不过一发现低喝的男人比自己高出一颗头，马上识相地收回眼光。

    这就是叶撒尔人的生存哲学——道义放两旁，自求多福就好。

    「发生了什么事？」里那扶著她低问。

    布雷德可怜兮兮地让他看那一掌心血。

    「摔到哪里？」该不会是他离开之时让人欺负了？

    虽然明知她绝对有自保的能力，但是自己什么都没跟她说，倘若她选择按兵不动，有可能乖乖先被人欺负了事。

    「我的牙，蹦断了一颗，呜……」布雷德老泪纵横地揪住他的手臂号泣。

    里那的愧疚感只维持了一秒钟。

    她眼中闪过的狡黠让他体会到什么叫「妇人之仁」。

    哼！他真是傻了才会为这家伙担忧。

    「我不是叫你乖乖待在这里等我吗？」里那用力甩开她的手。

    眼见他们窝里反，围观者幸灾乐祸的心理更浓了。

    「我……我没有离开啊！」她含含糊糊的哽咽。

    里那再哼一声。「进帐篷去安顿好，我马上回来！」

    「你又要上哪儿去？」她连忙拉住他的袍角。

    「我答应主人跟他们一起去把陷入流沙的补给队救回来。」里那皱著眉把衣角抽回来。「你在这里等著，不要再惹事！」

    最後一句警告的意味极为浓厚。

    「噢。」老好人布雷德怯怯地把手收回来。「那你快点回来，我很饿了……」

    「饿了就去厨帐，钱都付好了。」他简洁地说。

    布雷德垂下头来。明明只是很普通的对话，她却像一副被责骂的样子。里那完全不懂她葫芦里卖的是什么膏药。

    最安全的方式，就是不陪她演下去！

    他的眼神迎著四周的人绕一圈，其中挑战的讯息极为明确，好戏结束了，没得看了，大部分的人自动散去。

    他再不打话，大踏步离开。

    「喂，臭老头，那大个儿是你什么人？」身後，有个好奇人士过来攀谈。

    「真是让各位见笑了，他、他是我不成才的儿子。」

    该死的！

    「喂，你看起来挺眼生的，新来的？」负责统领这次救援行动的瓦西骑在他旁边闲聊。

    叶撒尔绿洲左边有一个流沙区，就卡在绿洲进城的补给线上，如果补给队绕过这处险地，单程要多花三天的时间才能抵达目的地，因此，亚哈向来雇用对沙漠了如指掌的人担任领队，以免延误了驿站里的粮食补给。

    这次之所以发生补给队误踩流沙的事，便是因为老领队突然生了病，只好交给新手带路，而新手又不甘心多费那三天的脚程，灾难便降临了。

    落难的总共有四个人，载货的骆驼六匹，而前往救援的人总共七个，其中四人是亚哈的手下，另外三人，连里那在内，则是临时雇用的帮手，亚哈以食宿费减免换取他们的服务。

    「嗯。」里那岩石般坚硬的五官没有太多表情。

    「大哥怎么称呼？」

    「艾可玛。」他随口道。

    「你怎么会跟父亲一起出来流浪？」

    一根青筋在他额角暴凸一下。

    「我正要接我……『父亲』回位於沙卡卡附近的牧场同住。」小厮？他早该知道的，那家伙会安分当他的小厮才有鬼！

    「哦。」瓦西点了点头。

    「救人如救火，我们不加速吗？」看这些人爱走不走，几十分钟的路程已经花了快一个小时，才走到三分之二。

    「人救不救得上来无所谓，补给品要带回去就好，不然再跑一趟又要花上个把星期。」瓦西不甚在意地挥挥手。

    另一个叶撒尔人的特色——凡事以利益为先。

    「人和货都救。」他冷冷地道。

    「咦？这个沙漠里有热心肠的人越来越少了，你是拉塔诺族人吗？」瓦西试探道。

    拉塔诺族也是一支有名的游牧民族，通常会在这片漠地上流浪而又有侠义心肠的浪人，以拉塔诺出身的可能性最高。

    「诺罕与我私交甚笃，但我现在只为我自己工作。」诺罕是拉塔诺族的新任族长。

    「那您的工作是？」

    「驯马。」他简单回应。

    「啊。」驯马则是拉塔诺族人赖以为生的强项。这样听起来应该是是八九不离十了，瓦西满意地点点头。「好吧！我们快走，再拖下去天都黑了。」

    七骑快马往前奔驰而去。

    抵达目的地时，情况不是普通的惨！

    四个人只剩下一个还露出一颗头在流沙上，其他三人早就被吞得不见踪影。

    骆驼少了一匹，货零零散散的掉了一地，许多补给品落在流沙上，正在缓缓下沉之中。

    有两只骆驼的嘴角有撕裂伤，里那一看便知道发生了什么事。

    动物天性都有趋吉避凶的本能，它们必然是感受到前方有危险，背上的骑者却一意孤行地逼它们往前走，缰绳一拉一扯之间，骆驼发起狂来，使劲将骑者甩下地，便成了这满地狼藉的景象。

    「救……救命啊……」幸存的人被烈阳曝晒了一日，早已气息奄奄了。

    七骑停在一段距离之外。沙漠地势多变，这区流沙范围究竟有多大，无人敢以身试险。

    「还好，东西大致上没丢。」瓦西满意地微微一笑，拿出专门召集牲畜的兽笛，用力一吹。

    这个频率是人耳听不见的，骆驼却马上有反应，连他们胯下的马都开始骚动起来，唯有亚哈四个手下的坐骑毫无动静，显然是早有准备。

    里那以蛮力制止了马匹的骚动，心中大大的不满。

    瓦西却一副不知道的样子，自在的骑上前赶骆驼。既然有轻松工夫做，另外两个临时雇佣马上赶过去帮忙。一时之间，竟然没有人管流沙里的那个人！

    好歹终究是帮他们送货的补给队，这些人竟然凉薄至此？里那怒意暗生。

    「救命啊……救……唔……」流沙里的人已经淹没至唇际。

    「喂，你到那边去把骆驼赶过来。」瓦西使唤他。

    里那不理，迳自翻身下马，从腰间解下一柄小刀，往前一扔。刀没有沉下去，他走上前捡起刀子再往前一丢，如此反覆丢到第四次，刀子开始出现下沉的迹象，表示他来到流沙边缘。

    流沙上的人头用无比感激的眼神凝视他。

    他四处张望，找寻可供拖人的绳索。

    「喂，货都整理好了，可以走了。」瓦西再呼喝一声。

    里那回头看骆驼群一眼，慢慢走过去。

    这沉默的大个子著实诡异得紧！几骑人马互相对视一眼，不晓得他葫芦里卖的什么膏药。

    他从靴子套筒里抽出另一柄薄刀。刀子一抽出来便在阳光下透出森森寒光，刀身薄如纸，竟是一柄上好的贴身利器。几个人经过时忍不住垂涎的吞口口水。

    白光一闪，骆驼绑货的皮索倏然割断。

    「喂！」众人好不容易绑好的补给品再度落了一地。

    他们甚至来不及阻止，刷刷刷几下，里那手中多了四段皮索。他迅速将绳索结好，尾端打一个活圈，走回流沙边缘。

    「×！」一个三十出头的男人用力吐了口唾沫。

    里那恍然未觉，绳圈在手中转了几圈，凌空抛出去。露出来的头颅从人中的地方被圈住，他回头对马匹吹了声口哨，马儿快步跑过来。绳索往马鞍上一缠，用力拍了拍马，它开始退後。

    半颗头被绳索套住硬拖出流沙，这种痛绝对不好受，但是为了活命，一切都可以忍！

    「×××的你欠揍！不帮忙还扯後腿！」一记铁拳朝他後脑轰过来。

    里那头也不回，後脑勺却像长了眼睛一般，整个人平平往右移开一步。偷袭的汉子落了空，煞车不及，往流沙里冲进去。他身上散发出浓重的汗臭味，让里那不禁皱了皱眉头，再往旁边跨开一步。

    汉子及时煞停脚步，火速回身，抽出腰间的匕首！

    里那没给他回击的机会。方才的四股绳索，他只用了三股。他的右腕疾翻，手中剩的那股长索如灵蛇般窜出去！

    「啊——」油腻汉子连打中自己的是什么东西都没看见。

    在旁观者与当事人的惊呼声中，他一头栽进流沙里！

    他终究是自己的手下，瓦西冲过来，苦无衬手的东西拉他出沙池。

    「啊！救我——救我——」身体越陷越深，长呼声越来越凄厉。

    里那慢慢将原先的受害者拖出流沙外面。

    油腻汉子想抓住这人的脚，一起被拖出来。那股长索反手一抽，再将他的手打落。

    「谢谢你，谢谢……谢谢……」领队死里逃生，早已吓得脸色惨白。

    「啊！救我——救我——」

    「还不快过来救人！」瓦西连忙振臂大吼。

    几个同伴七手八脚，开始学里那的方法，把所有绳索割断结起来。

    「套住手腕了！」

    「快拉出来，快！」这些人对自己同伴还残留一点同情心，总算有点人性。

    「你为什么要这么做？付钱的人可是我们！」瓦西对他怒视。

    里那把领队送回自己的马背上，接著翻身上马。领队脸色灰败地望著流沙中下沉的人体。

    只差一点点，那个人就是自己了……

    「你们不是想看人死吗？如君所愿。」

    张口结舌的瓦西只能呆呆目送他骑远。

    虽然在救援过程中出现一点小冲突，里那「父子俩」终究在叶撒尔绿洲栖下脚。

    驿站主人亚哈，由手下口中得知他极有可能是拉塔诺族人之後，里那坚持救回领队的行为反而符合了每个人心中拉塔诺人会做的正直之举。

    既然如此，这位「艾可玛」体格高伟魁梧，力大如牛，既能做事又不爱嚼舌根子，亚哈想不出有比他更好用的帮手。

    「最近有几批马贩子会路过这一带，我们需要人帮忙打点，如果你不急在一时离开，何不先留下来？说不定也可以从马贩那里找到未来的工作机会。」

    年过五十的亚哈是个貌不惊人的男子，中等样貌，中等身高，五官平凡到即使与人擦身而过十次，再见面时也保证认不出他来。他爱穿的土黄色长袍，更让他随时像隐身成苍莽黄沙的一部分。

    为了避免让自己显得太过急切，里那故意犹豫到翌日中午才应允。

    接下来几十天，他们两人分工合作。布雷德倚老卖老，负责抓著经过的叶撒尔人聊天探消息。他则负责混迹在工作人员里，只听不说话。

    目前为止两个人最大的收获就是——零。

    完全没有任何人听过任何与「沙漠」、「精密武器」有关的闲言耳语。

    这中间还是发生过一些小状况。最教里那不解的，当属这一件了。

    某一天他奉命与几名同伴前往一个新生的小绿洲，调查看看有没有拓展分店的机会，来回共两天路程。

    第二天傍晚众人回返时，亚哈一如以往守在绿洲出口迎接。

    「回来了？」

    里那翻身下马，由其他人负责应答。

    他的利眼扫描向帐篷前的空地，却未看见布雷德如以往一般坐在那里喝茶闲嗑牙。

    「放心，你老子我们帮你看得很好，其他人领著他一起洗澡去了。」亚哈迎上来主动回答。

    「洗澡？」里那微微一愣。

    「今天水塘子开放沐浴，你们也累了吧？好好去排队冲个凉，所有人都去了。」亚哈笑道。

    什么？里那大吃一惊！

    他无法想像布雷德如何在一群大男人面前脱光光洗澡而不穿帮！

    马缰随便往某个小厮手中一塞，他大踏步奔向水塘区去。

    虽然她可以拒绝，但是在沙漠里能洗个澡的机会可是可遇而不可求，她如果拒绝一定会奇怪！

    而且，里那的直觉就是告诉他，这把好玩的刀绝对不会选择如此毫无挑战性的方式脱身。

    「喂！」有一位常和布雷德聊天的中年人正好湿淋淋地从他身边经过，他一把扣住了问：「我父亲呢？」

    中年人被他骇厉的神色吓呆了。

    「在在在……」

    没等他「在」完，另一道熟悉的瘦小身影正好从树丛後头钻出来。

    里那愣了一下。

    「在那里！在那里！」中年人发现他松了手，如蒙大赦地滚走。

    里那没发现自己已经惊愕到嘴微微张开。

    「看什么看？」布雷德问。

    她仍然画著一头的老妆，眼角仍然全是皱纹，肤色仍然是不健康的黄褐调，

    但，她的短发湿潮地贴著头颅，脸颊因为适度搓洗而透出淡淡的红晕，胸口的衣襟沾著水印子贴覆在身上。

    她的眼神明亮，嘴角含笑，手中甩著滴水的毛巾，嘴里哼著快乐的小曲儿。

    她，无论从哪个角度看起来，都是一副刚从水里走出来的样子。

    里那完全怔住。

    「我从第一波洗澡的新旅客口中也探听不到什么，下一组人马就交给你了。」她拍拍他的胸口，悠哉游哉地往厨营迈去。

    里那惊疑不定地揪回她。

    「干嘛？」她还是那副挑眉斜眼、很欠扁的表情。

    「你……没有曝光？」他终於找回自己的声音。

    「没有。」

    那只铁腕继续扣住她，不让她走！

    「干嘛？」她再扬了扬眉。

    「你……真的跟他们一起下水洗澡了？」

    「废话，接下来下知还要多久才有个像样的澡可洗，这种大好机会怎么能错过？」

    怎么可能？

    莫非她在自己身上加装了什么「设备」，才没露出马脚？里那的眼光不禁朝她的两腿中间瞄过去。

    啪！一个狠辣俐落的锅贴挥过来。

    「你那双贼眼在看哪里？男女授受不亲！」

    他甚至忘了要闪，

    她倒知道男女授受不亲了，那刚才怎么跟著一票大男人脱光光洗澡？

    话说回来，她到底是如何办到的？

    好吧！就算问了她也不会说，所以里那决定不给她那种故弄玄虚的快感，反正他不是非知道不可！他可以不理！他真的可以……

    该死的！

    「你究竟是怎么样让那些家伙没有发现你是女人？！」

    布雷德微微一笑，慢吞吞踱开来。

    「商业机密。」