“我不去，你让海菱去。”董海棠一口拒绝父亲的要求。

    “你怎么能不去？你三年前跌伤了腿，错过了秀女选拔，这次再不去，明年你就十八岁，以后就没有机会被选入宫了。”董明伦对女儿略有责备。

    “我才不想入宫呢，一旦入了宫，什么事都得被管得死死的，还不能再随意出来，傻子才想入宫。”现下她正与表哥常弘打得火热，哪里舍得撇下他入宫去。

    “以你的相貌，说不定会被皇上看上，被封为嫔妃也不是不可能，届时──”

    董海棠没耐心听父亲啰唆，打断他的话，“海菱也长得不差呀，况且她今年十五岁了，不是有规定说姊妹俩不能同时赴选吗？所以这次就让海菱去吧，爹若想升官就指望她吧，也许她能通过复选，被皇上给瞧上也说不定。”

    董明伦瞧瞧长女，再望望二女儿。没错，二女儿海菱的容貌确实称得上标致，但若与海棠比起来，海棠却要更明艳几分，她中选的机会会大些。

    他沉下脸说道：“我让你去你就去。”

    见爹还不罢休，想逼她去，董海棠跺着脚，偎入母亲怀里。

    “娘，你看爹啦，我不想去，他怎么可以逼我去！一旦我进了宫，以后就很难再陪在娘身边了，我不去、我不去啦。”

    “好、好，乖女儿，你不想去就不去，有我在，看谁敢逼你去。”董夫人杏眸立刻横向丈夫，“老爷，这次的选秀你让海菱去。”

    董明伦窒了窒，他一向对这位元配夫人敬畏三分，不敢违逆她的意思。

    “可是……三年前海棠已经因为跌伤腿错过一次选秀了，这次要用什么理由拒绝？”

    “就说她生病不就得了，何况姊妹不能同时赴选，既然有海菱去应选，海棠自然不能一块去。”

    见老婆一意维护大女儿，看来是不可能让她去选秀了，董明伦只好望向一直沉默不语的二女儿。若不拿她与海棠比较，海菱也颇具姿色，未必没有中选的机会。

    考虑须臾，他只得同意，“好吧，那就由海菱去吧。”

    海菱黯然垂下眸，并未言语。素来都是这样，姊姊不想做的事便由她来做，谁教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是个侍妾所生的女儿，她的母亲甚至是大娘陪嫁的丫鬟。

    因为大娘一直生不出儿子，所以才安排娘亲成为父亲的侍妾，不过娘也没能为爹产下儿子，因为在生下自己后，她便因难产而过世了。

    姊姊不愿入宫，她又何尝想呢？不过她心里并不慌张，反正只要不被选上，就没事了吧。

    只是，要用什么方法才能不被选上呢？

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    巍峨壮阔的紫禁城，是大清帝王的住所，同时也是处理朝政的重地。

    此刻，就在皇城北面的神武门外，正排着一列等候应选的八旗女子，有资格参选秀女的八旗姑娘，年龄必须在十三岁至十七岁之间。

    凡通过初选与复选的秀女，将会呈报给皇上，经皇上选看后，被挑上的秀女有些会被纳为嫔妃，有些人则可能被指婚给亲王、阿哥、贝勒或贝子等为妻。

    目前正在进行的是第一阶段的选秀，主要是看容貌与仪态。

    海菱也在这一行列之中，随着队伍的前进，缓缓移动脚步。

    这时，有几人从宫里走出，其中两名明显是主子的男人正在谈论着某件事。

    “绵昱，那些贼人抓到了吗？”身穿一袭靛青色长袍，手里拿柄折扇的男人问。

    “抓到了。”绵昱穿着一件月白色长袍，外搭蓝色马褂，漫不经心地应道。

    “他们应该是盯着你很久了，才能趁你落单时暗算你吧。”瞥见有几名候选的秀女偷偷侧眸打量着他，男子一派风流倜傥地摇摇折扇，朝她们微微一笑。

    “上个月围捕这群流匪时，被那个二头目给逃了，后来他们便在暗中盯梢，伺机向我报复。”

    “我说你呀也真是托大，明知他们想对你不利，还让鄂尔离开你身边去办事，这次受了这么重的伤，吃到苦头了吧？”

    “这次是个意外。”绵昱懒懒地道，眸光随意地朝四周一瞥，猛然看见一道身影，蓦地眯起眼。

    这时，拿着折扇的男子用折扇碰了碰他的肘。“噫，那不是你六叔吗？他什么时候从江南回来的？”

    听见他的话，绵昱移回目光瞥去一眼，说道：“应该是昨日回来的。”他再调回视线，望向适才的地方，不由得皱拧了一双眉。怎么会不见了？莫非自己刚才看错了？

    他不死心地凝目再细望那列等候应选的秀女队伍里，眸光来回梭巡了几趟，就是没再看到先前瞥见的那名少女。

    “是我太想再见到她，所以才会看错人吗？”他喃喃自语。

    听到他含糊不清的嗓音，折扇男子回头问：“你说什么？”

    “没什么。”他摇头收回眼神，与男子一块朝停在不远处的一辆马车走过去。

    他们离开后，海菱这才慢吞吞地捡回刚才被风吹走的手绢，再回到行列之中。

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    “这个留下，那个撂牌子送出宫……”一整个晌午，十个人里就有七、八个人被送出去。

    复选的考核，要较初选时严格多了。

    看着前面泰半的人都没有通过复选，其余的女子心里皆惴惴不安，有人暗暗祈祷着能被选上，但也有少数人与海菱一样，初选“不幸”被选上，只希望这次别再被选上。

    因为即使被选为皇帝的嫔妃，也不保证将来能享有一生的荣华富贵，更多的人是从此幽居深宫，过着无人闻问的寂寥生活。

    半晌，终于轮到海菱了。

    “下一个。”

    她深深吸气，举步往前走时，不知是太紧张还是怎地，狠狠跌了一跤，出了个大糗，惹来一阵讪笑。她慌慌张张地爬起来，然后踉踉跄跄地来到户部官员与内监公公面前。

    能通过初选，皆是容貌秀美者，但复选时除了相貌、仪态外，女红、才艺也列为考核的项目。此时，几名负责选秀的户部官员与内监公公在审视了她所绣的绣品后，人人俱是摇头。

    “这是你绣的？”那拙劣的手艺，让人忍不住想唾弃。

    “……是。”她绞着手，一脸畏怯憨傻的瞪大眼，瞅着那位发问的官员。

    “那……你会抚琴吗？”

    “不会。”

    “下棋？”

    “不会。”

    “吟诗？”

    “不会。”

    “作画？”

    “不会。”

    “那……你究竟会什么？”

    海菱嗫嚅了会，这才慢吞吞的出声，“我……我会洗衣，呃，还会擦地，也会打扫。”

    她这些话一出口，顿时引来数声讪笑。这是在选秀女，又不是在选婢女！

    负责选秀的官员与内监公公低声交谈，不一会儿便有了决定。

    “这个就撂牌子吧。”撂牌子即是将写有应选秀女姓名的木牌归还给她，这即意味没被选上，将会被送出宫去。

    一名太监忽然附在内监公公的耳边说了几句话，那名内监公公再望了她一眼，沉吟了下，说道：“看起来是挺乖巧的，好吧，就依你所言把她带过去吧。”

    “你跟我来。”太监对她招招手。

    海菱一脸错愕。不会吧？难道她被选上了

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    “噫，绵昱，你怎么不走了？”见正要一同进宫的绵昱突然驻足停步，十五阿哥纳闷地回头问。

    “那个女孩……”他转身望着前方正在举行的选秀，有名秀女跌了一大跤，惹来众人的嘲笑，也吸引了他的目光，他的眸中疾掠过一抹惊喜。他上次果然没有看错，真是她！

    “什么女孩？”闻言，十五阿哥循着他的视线望过去，“哦，你说那里呀，户部和内监正在挑选秀女，听说今年选上的秀女，皇上将指给还未娶妻的亲王、贝勒与贝子们。”

    “是吗？”绵昱漫不在乎地应道。

    “对了，我还听说礼亲王曾向皇阿玛提过，想将他府上的五格格许配给你。”

    “我不要。”他厌恶地拒绝。一个念头顿时闪过脑中，他眸子轻眯下，为这一闪而逝的想法吃了一惊，接着唇畔便勾起肆意的一笑。有何不可？与其要他去娶一个自己看不上眼的女人，还不如娶一个能够被他惦记在心上的女人。

    “若是皇阿玛允了礼亲王，那可就由不得你说不要了。”十五阿哥事不关己的悠闲笑道。

    绵昱冷哼一声。他不想要的，谁也勉强不了他。

    “绵昱，瞧你一直望着那里，莫非你看上了谁？”见他的眼神一直望向对面，十五阿哥好奇地问，忍不住也朝选秀那头瞥去了几眼，却没发现有特别令人惊艳的女子。

    “没有。”他不动声色地收回眼神。

    “那走吧，太后还在等咱们呢。”望着绵昱那张布满虬髯的脸孔，十五阿哥回想起他以前那风采魅人的俊俏模样，一脸怀念的笑说：“还是你原本那张脸看起来顺眼多了，太后前几日还兴高采烈地同我说，真希望她的寿诞快点到，她有一年没看到你唱那出贵妃醉酒了。”

    绵昱冷淡地打碎十五阿哥的期待，“今年太后寿诞时，我刚好不在宫里。”所以他今天才会提前进宫来向太后贺寿。

    “为什么？你要上哪去？”十五阿哥震惊得瞪大眼。

    “准噶尔。”

    “不能晚点再去吗？再过几日就是太后寿诞，你起码唱完那出贵妃醉酒再走不迟。”他跟太后一样眼巴巴的等了一年，这下他这一走，岂不是还要再等上一年。

    “军情紧急，十五叔认为能耽误吗？”

    “呃……不、不行。”

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    煦阳从敞开的轩窗斜射进屋子里，海菱微笑地拿着掸子，仔细地掸着书架上的每一本书，清理掉沾染在上头的灰尘。

    望着满满一室的书，她的嘴角愉悦地往上弯起一抹笑。

    自己这算是因祸得福吧，原以为只要装得笨手笨脚，便不会被选为秀女，岂料她还是进了宫，只不过是当了宫女，被派来摛藻堂打扫。

    这摛藻堂正是宫里藏书的地方之一，有一屋子看都看不完的书，令她顿时转忧为喜，打从前几日一来到这儿，她就兴奋不已。

    摸着那些书册，海菱脸上的笑容更加灿烂，做完每日的打扫工作后，她抽出了一本书册，悄悄躲到角落去看书。

    她垂目专注地望着手里的书卷，看得入神，浑然没发现有人朝她走近。她专心地看着书，有一双眼睛也静静的打量着她。

    见她依然没发现自己，绵昱无声无息地走近，唇畔扬起一丝谑笑，喝道：“可让我找着你了，居然躲在这偷懒！”

    海菱闻言，以为是负责管理摛藻堂的大人，连忙想解释，“不，我只是……”才说了几个字，她便发现站在眼前的是一名陌生男子。

    他满脸虬髯，用一种奇怪的眼神盯着她，看起来怪吓人的。

    “你不是陈大人，你是谁？”

    “你不认得我了？”绵昱眯了眯眼，眸里有一丝不悦。他可是花了一番工夫，好不容易才找着了她，可她竟不记得自己

    她直觉地摇首，旋即想起一、两个月前，自己曾遇上一个同样蓄了满脸落腮胡的男人。可那男人一身狼狈，那晚她虽没仔细去瞧清那男人的长相，却隐约记得那男人说话的声音沙哑而虚弱，年纪似乎不小了，与眼前这名衣着华贵、嗓音醇柔的年轻男子不可能会是同一个人。

    “我不认识你，请让让！”他太靠近她了，逼近的男子气息令她有些恐惧。

    “你当真不记得了”闻言，绵昱目露凶芒地瞪她，仿佛她不认得他是件多么罪大恶极的事。

    他的神情看来凶狰，她惊惶得想越过他出去，但她才跨出一步，手臂就被他给扯住了。

    “你想做什么？放开我！”海菱害怕地怒斥，反射地扬起手便朝他挥出。

    只听见的一声脆响，她震住，他也一呆。

    这是绵昱从小到大头一回挨耳刮子，他眸里顿掀怒色，伸手扣住她打了自己的那只手腕。

    他脸上显而易见的恚怒表情令她骇住，见他抬起手，以为他要打她，她直觉地抬起另一手护住了脸面。

    他强势地格开她的手，扣住她的下颚，迫她仰起脸直视着自己。

    “这辈子，从来没有人敢这样打我，你说，我该怎么惩治你的胆大包天？”他的嗓音很轻，语气里却透着一股令人不寒而栗的阴鸷，注视着她的目光则犹如欲噬人的火焰，灼灼地睨着她。

    她被他那诡烈的眸光看得凛然一窒，不由得屏住了气息，所有的声音都被锁在咽喉，颤抖得发不出来。

    面对眼前流露出惧意的娇颜，他眸色转深，看着她微启的樱唇，像是要惩罚她似的朝她俯下了脸。

    看着那张朝自己逼近的脸孔，海菱先是一愕，接着又惊又惧地拚命挣扎，多年前的梦魇仿佛再次重现，她惊恐反抗着他无礼的侵犯。

    但他的铁臂却将她挣扎不停的双手锁在身后，另一只手则按着她的后脑，不让她乱动。

    “噢，该死的，你敢咬我！”绵昱低咒一声地放开她，口中霎时充满了腥味，那是他被咬破舌头沁出来的血。

    海菱的唇瓣也沾到了一些他的血沫，瞠大的眼里布满惊悸，一回神后，她慌乱地想趁机逃走。

    但他大手一扯，就再将她拉回怀中，双臂牢牢地禁锢住她。

    绵昱吐掉口里的血沫，拧眉怒嗔。“你以为打了我还咬伤我，能逃得掉吗？”

    看他的眼神像要吃了她，她骇得瑟瑟发抖，双手抵住他的胸口，用尽力气想推开这个男人，然而不论她怎么使力，他总是宛如一座山似的难以撼动分毫，她颤着唇道：“你放开我！陈大人他们就在外面，只要我一叫……”

    “哼，你就算叫破嗓子，他们也没那胆子敢进来。”他冷哼，见她吓得发抖，眼里的怒意稍稍退去，手上略微放松力道。

    听他这么一说，海菱挣扎得更激烈了。

    她畏惧的神色与厌憎的眼神，令他不悦地拢起眉，语含威胁地道：“你敢再动一下，我就再像刚才那样吻你。”

    闻言，她愤怒地瞪着他。“你到底想怎么样”自己又不认识他，他为什么要这么对她？

    “我想怎么样？”那日在宫中再见到她，便有个念头浮起，此刻面对着她，那个念头更加强烈了，他荡开一笑，低醇的嗓音宣告，“我要你当我的女人。”

    她被他狂肆的宣言惹怒了，顾不得惧意，斥道：“你休想！”

    “啧，你生气的模样，可比你抖得像只虾子似的模样可爱多了。”绵昱说着，手指便滑上她柔细的脸庞。

    海菱愤怒地拨开他那只无礼的手。“不准碰我，拿开你的脏手！”

    对她的斥责，他不以为忤，反而饶富兴味的将手掌摊开在她面前。“我的手并不脏，喏，你瞧，干净得很，对吧？”

    “放开我！”

    他张嘴要说什么，外头忽然传来一声呼唤，“爷，您在这儿吗？”

    听见那声音，绵昱扬声吩咐，“鄂尔，我在这里，你在外面等着，我待会就出去。”

    听到里面传来主子的声音，鄂尔连忙应道：“是。”

    他深睇住她，轻淡的嗓音透着一股不容拒绝的霸道。“等我回来，我就会向皇上要人，你乖乖在这儿等着。”他飞快地在她唇上印上一吻，便放开她往外走。

    他临走前撂下的话令海菱又惊又怒，她随即憎恶地用力抹着唇瓣，想抹去留在她唇上的狂妄气息。

    那个男人以为他是谁？凭什么这么对她？