“我们离挖掘面还有6分钟路程，先生。”

“谢谢你，拉弗蒂博士。”科罗利斯中校在领水员的小坐椅里转了一下身子，满意地点了点头。他赞许地看了这位潜水工程师一眼。他不仅非常忠诚，而且也是研究站上的一名顶级军事科学工作者，一位受过专门训练的物理学家。他是他亲手挑选的，百分之百可靠。只有最优秀的人才足以胜任这次特殊的下潜。

第241次下潜正在顺利进行中，这一次绝不能搞砸。

科罗利斯又瞥了一眼控制台。他在模拟器里已经对它的操作练习过十几遍，不管怎样，它们跟潜艇上的操作并无多大不同，这没有什么可奇怪的。

他正看着计量表，忽然感觉太阳穴上发出针扎一般的疼痛。他不由得抽搐了一下：倘若他事先想到了这一点，他就会在登艇之前抓上一把扑热息痛片。他挺直身体，强忍着疼痛：从现在起绝不能因头痛而分心走神。

他转回来看着拉弗蒂。“‘狮蚁’的状态？”

“工作一切正常，先生。”

“好极了。”

下潜进行得非常顺利。再过几分钟，他们就能到达挖掘工作面。然后，运气好的话，很快……很快……

他又对拉弗蒂发话了，“那些读数都确认了吗？”

“是的，先生。根据弹球2号在上次下潜时的声纳报告显示，大洋层的钻深已达到最大程度。”

最大程度。他们已经干成了。他们已经钻通了第3层——也就是地壳的最深一层。

不，这没什么可大惊小怪的，除非是得到了那个最重要的东西：埋藏在莫霍洛维奇界面下的宝藏。

有人说自由的代价就是永远保持警觉——这话是没错。可是科罗利斯却比这理解得更深，也更多。仅仅保持警觉是不够的——你还要行动，迎难而上。如果机会出现在你的面前，困难再大你也要抓住它。美国是如今唯一剩下的超级大国；而世界上的其他国家，对美国不管是妒忌的还是仇视的，都合起来算计她，希望她垮掉。那些怀有敌意的政府，一方面想通过贸易不平衡把美国的血榨干，另一方面又增加他们的军费开支，加快改良他们的大规模杀伤性武器。在这样危急的氛围下，他的职责——这也是所有人的职责——就是要尽一切努力保证美国继续强大下去。

核俱乐部很大，而且还在继续扩大。核武器的威慑、强迫或牵制作用已经不再那么管用了。现在需要有新的玩意儿——需要那种威力巨大、能够确保美国未来的地位永不动摇的新东西。

而这就意味着要借用——以任何和一切必要的手段——某种技术来维持美国的老大地位。这种技术现在就躺在他们的脚下。这种技术能够从地壳之下向外发送信息；这种技术能够把几乎无限大的能量储藏在一个小小的、闪闪发光的薄片里。

放弃这样一种技术的想法真是让人难以想象。让他人染指它更是无法让人接受。

“还剩4分钟，”拉弗蒂说。

“很好。”科罗利斯把目光从这位工程师转到弹球3号的第三位乘员身上：他就是长着一头如霜雪般桀骜不驯的白发、瘦长结实的老头。这位弗莱特博士，可真是一言难尽，科罗利斯皱着眉头想。对研究站来说，这地方需要他可真是一种不幸：作为一位最具权威的控制论和微型化专家，他是发明弹球操控的复杂机械臂的不二人选。这家伙可能确实是个天才，可是他的古怪也臭名昭著，而且他——在科罗利斯看来——在安全上也是个不利因素。最终，他被秘密地留在了研究站上，这多少有违他的意愿，但看来却是最好的解决办法：这既阻止了这个多嘴的老家伙跟不该说的人说话，又能让弗莱特在研究站上做维修机械臂和训练他人的复杂工作。

科罗利斯在椅子里转了转身。他选择弗莱特参与这次下潜是因为——拉弗蒂也一样——他需要最棒的乘员。在掌控机械臂的人选上，还有谁能比得上它的发明者？

太阳穴上又传来一阵烧灼般的剧痛，可科罗利斯用意志力把疼痛抛在了脑后。什么东西也阻止不了他完成这次下潜任务；他绝不允许身体虚弱妨碍他的工作。具有重大意义的事件就要发生了。

而他能够亲自在这里做出这样的发现，这真是多么地适宜。毕竟，此时别无他人可以指望。斯巴达将军已经证明了自己的软弱——而且是危险的软弱。在这个节骨眼上，可容不得软弱无力或放马后炮。最近，斯巴达在这两方面的表现都太糟糕，还让他呆在如此重要的一个军事工程的领导岗位上，是有些不太合适了。

最近几天来，科罗利斯越来越清楚地看到将军已经不再适宜担任指挥官。他对阿舍的死感到吃惊甚至惊慌失措——而那老头却是他们前进道路上的最大障碍——这是他表露出来的第一个迹象。而在弹球1号失事上他表现出的怯懦的忧伤，实在地说那不过就是战场上的伤亡。可将军居然就听信了那个彼得·克兰恶毒而又叛逆的话——这真是是可忍孰不可忍。

一想起克兰，科罗利斯的脸就沉了下来。自打在医疗所里第一次看到他，他就知道克兰是个惹麻烦的人。监视这个医生的住所，偷听他跟阿舍的冗长谈话，只不过使他更加坚信了这一点。还有那些有关危险呀、取消这一使命呀的懦夫的谈话……通过亲手抹去阿舍的硬盘上的信息——对同样可疑的平慧实施隔离，这样在数据恢复上她就帮不上任何忙——本来足以阻止这个怪物用他的奇谈怪论和他那危言耸听、自以为是的理论去影响其他人。那个杂种克兰怎么可能懂得把那些数据恢复出来的技能？如果他真的有这本事，如果这确实不是撒谎；这家伙定是无所不能……

现在这家伙终于被关进禁闭室里去了，他用这想法使自己宽慰下来。后面有的是时间收拾他。

无线电里吱吱嘎嘎地响了起来，“潜水控制中心呼叫弹球3号。”

科罗利斯拿起麦克风，“潜水控制中心，说吧。”

“阁下，有个情况需要向您做简要汇报。”

“说下去。”

“几分钟以前，研究站上发生了一次爆炸。”

“一次爆炸？”

“是的，阁下。”

“什么样的爆炸？机器故障？还是爆炸物？”

“眼下还不清楚，阁下。”

“在什么位置？”

“8层甲板，阁下。”

“现在的情况怎么样？”

“破坏报告还没有返回来，阁下——自动探测装置断线了，情况还不完全确定。供电已经完全恢复正常。看样子是环境控制区出了点问题。损管控制和抢险队已经派出，我们正在等他们的情况报告。”

“很好，等你收到后就告诉我。同时，要沃本队长派一个小组专门去侦察一下。”

“好的，阁下。”

“‘惟哈得斯兮无情且不挠，’”弗莱特博士说，这句话更像是对他自己而非对别人说的。然后他又陷入了单调的默默吟诵之中，科罗利斯猜测那是古希腊诗。

“通话结束。”科罗利斯把麦克风放了回去。他相信沃本能够有效地处理这一情况——在可靠和忠诚度方面，他和他的特工们都经过了精心的挑选，而且在过去数年里经历过执行无数次秘密使命的考验。

现在他已从内心深处意识到，他很清楚这样的事迟早会发生：他需要秘密特工队的忠诚和支持；在最后一刻他会身处弹球之中，夺得这个战利品。

拉弗蒂从他的座位上抬起头来。“离挖掘面还有2分钟时间。”

“让隧道掘进机加速运行。”科罗利斯转向老人。“弗莱特博士？”

自动控制工程师没有吱声，只是用他那双明亮的蓝眼睛回看了一下。

“烦请你现在开始对机器人阵列做最后的诊断。”

回答他的又是一句引用语。“‘阿特柔斯之子，汝口中安得出此妄语？’”但是——带着几分勉强地——弗莱特还是在他的岗位上忙了起来。

科罗利斯转回到他的控制台上，脸上现出一丝冷酷的微笑。就让沃本队长去收拾上面的那堆残局吧。他自己的命运就在底下——他们脚下300米的位置。