霍华德·阿舍在“深海风暴”研究站上有两个实验室：一个小而舒适的在8层甲板上，另一个较大些的在4层甲板上。两个房间有很大的不同。8层甲板上的这间他长期呆在里面，随意而不拘束，有一种宾至如归的感觉；而在保密区的那一间则是个备用的事务性场所，布置得十分简朴。他现在就在后者这个实验室里——两只手抱着脑袋，仔细地思考着摊在他面前的一系列复杂的图表和算式——这时房门打开，斯巴达将军走了进来。

有那么一会儿，这两个人就像是拳击场上的对手，眼睛瞪眼睛地互相对望着。然后阿舍绷紧拉长的脸稍稍松弛了一些。

“坐吧？”他用悲哀而又平静的语调说道。

斯巴达摇摇头。“磁力引导下降装置——那个‘狮蚁’——已经破烂不堪了。在对它进行彻底检修的同时，我们计划用备用件。”

“这么说你打算继续往下挖？”

“当然。为什么我们不能？”

阿舍用怀疑的目光看着他。“将军，刚刚死去了3个人。”

“我明白这个。你的工程师们得出什么结论了吗？”

“关于‘狮蚁’发生故障的原因？还没有。”

“在如何确保它不再出故障这一点上呢？”

阿舍以审视的眼光看了将军一会儿，然后他叹着气说：“两倍——或者更好一点是三倍——的电磁场强度，应该能够保证电磁链路在未来的下潜中维持稳定。”

斯巴达点点头，“还有别的吗？”

“是的。把在建造竖井过程中不是绝对需要的机器人和自动化工序全部关闭掉。这也包括剩下的两个弹球和‘狮蚁’在内：使用最少的器械进行工作。关键性的仪器应使用备份多批次方式，并进行合法性校验。”

“这就是你的建议？”

阿舍皱起眉头，“我的建议是我们停止所有的工作，直到我们彻底弄清是什么导致了这场灾难，原因何在。”

“那样做行不通，阿舍博士。谁也不知道要弄清到那种程度得花多少时间。”

“可这些死亡——”

“一起悲惨的事故。格罗夫、阿德金森和霍斯特——在他们签署协议时他们也明白这工作的内在危险性。这一点，你也同样明白。”

阿舍还想分辩，“将军，听我说——”

“不。阿舍博士，你且听我说上几句。人类不总是乐于为探索和获取新知而献身吗？这难道不正是我们都上这儿来的原因？你看看罗伯特·法尔肯·斯科特，阿米莉亚·埃尔哈特，还有挑战者号的机组人员。我们在这里的所有人也是为了使人类生活更加美好，才把生命置之度外，去奋发努力的。”

阿舍叹息了一声，用一只疲惫的手揉了揉眼睛，“还要考虑经验性的证据。”

“什么样的证据？”

“弹球1号刚刚进入第3层，也就是地壳的最下面一层——大洋层。这一次的反常行为刚好发生在我们到达最深位置的时刻，这难道会是巧合吗？”

“压力问题不会引起那样的故障。”

“我说的不是压力。我说的是我们越来越接近的下面的情况。大洋层是3层中最薄的一层。即使我们暂且不去考虑这些死者，难道所有那些奇怪的病症就不让你感到头痛？对大家私下里开始的议论纷纷，还有出现的严重士气问题，难道你就毫不在意？”

斯巴达还没有回答，阿舍就站起身，不安地在室内踱起步来，“多亏了克兰医生，我们才向前跨了一大步。”

“克兰医生就该只做他的分内事，”斯巴达说。

“他还给我们的工作带来了最大的突破。这些‘守护神’不再只发射一种波长的信号。它们现在能发射不同的信号，波长有数千种，或者无数种。事实上，它们似乎能发射电磁波谱中的每一个波段的信号。无线电波，微波，红外线，紫外线——想要什么就有什么。”

“可那样一来，它们就会扰乱我们的仪器和无线网络，”斯巴达说，“如果说它有什么意思的话，大概也是在表达某种形式的欢迎。”

“有可能。但它也有可能是其他的意思。”

“例如？”

“我不知道。可什么东西会如此重要，以致他们要用尽所有可用的带宽来进行传播？”阿舍犹豫道，“我坚持认为我们应该停止挖掘，直到我们弄清这个信息的含义。你现在招了比平时多得多的海军情报员到研究站上来，如果我可以利用他们，合起来共同做事，我们就能尽快破译出这个信号。”

“他们现在有别的任务。此外，你也没有证据证明它就含有信息。”

阿舍既绝望又愤怒，“那你认为呢？它们是半人马座阿尔法星的最初40次广播？”他又开始踱起步来。

斯巴达向他注视了一会儿，“好吧，阿舍博士，我们就假定有信息存在。就像我说的，碰巧他们是在欢迎我们。或者也许他们是在向我们发送我们所挖东西的使用说明。我对此感到好奇吗？好奇得很。可是我打算停下一切工作，直到你发现他们想要说些什么吗？不。首先，在破解那个代码上你没法给我一个评估。你能吗？”

“我……”阿舍停下脚步，生气地摇了摇头。

“其次，那个信息是什么并不重要。正如你提到的，我们现在进入了大洋层。我们再有一周时间就能到达莫霍界面，时间也许会更短。不管那下面是什么，我们都要把它提取出来，对它们进行研究——赶在其他任何人之前。”

阿舍张开嘴正要回答，可还没等他说出口，地板就颤动起来：先是很平缓，然后变得很剧烈。书架上的手册和夹子掉了下去，一个装有实验室用具的盘子也从旁边的工作台上滑落到地下，发出了玻璃打碎的声音。走廊里传来嘈杂的说话声，远处还响起了警报。斯巴达跳起脚来，冲过去抓起阿舍的电话开始拨号，就在这时，研究站里又是一阵晃动。

“我是斯巴达上将，”他对着送话器说道，“确定震动来源。如果有任何损害，立即向我报告。”

他转身看着阿舍。首席科学家正扶着工作台的边缘支撑着身体，此刻的他站立着一动也不动，昂起头像是在听什么。“现在还只是余震，”他喃喃道。

“这到底是怎么回事，阿舍博士？”

“我们在中央海岭上工作所付出的代价。好处是，这里的地壳很薄——莫霍界面的深度不到5英里。坏处是，海岭地带是地震的高发区。”

“地震，”斯巴达重复道。

“是的，通常是小量级的——毕竟这里是离散板块边界。”他从他的眼镜上方看着斯巴达，表情里半是悲痛，半是嘲讽，“你从未看过我给你的关于板块构造学和海洋学的白皮书？”

但将军却没有回答。他的目光正集中在阿舍右肩膀后方某个模糊的斑点上。最后，他摇了摇头。“完美，”他说。“真是太完美了。”