日头偏西的时候，马迪诺牧师和弗朗克走入了一个半戈壁半沙漠的地区。马迪诺停下来，从覆满灰尘的袍口掏出一张地图，他想找到眼下的位置，但头昏眼花竟然无法查看地图，他叹了口气。

“比格，歇歇吧。”

比格·弗朗克解下水囊，递给牧师。

为了节省精力，两个人都避免多讲话。

马迪诺牧师谨慎地喝下几口水，感到力气恢复了一些。又把水囊递给弗朗克，但弗朗克没有喝，他只是检查了一下水囊的塞子，然后，把水囊背在后背上。

“你为什么不喝？”牧师用眼神表示疑问。

“我不渴。”弗朗克简单地答道。

“比格，我感谢你的忠心。但我仍然要问你，我这样疯狂地想要追寻一个浮光掠影般的东方奇迹，一个神秘的大帝国，你能够理解吗？万一哪天面临失败，你也会无怨无悔吗？”

比格没有说话，只是点了点头。

“为什么，比格？”

“没什么，我相信你。”

“比格，我的孩子。如果你留在罗马，我会要求你继承我全部的家产。这么多年来，你已经像是我自己的孩子一样了。”

“不，主教，我不能继承你的财产，因为我希望你健康地活着。”

“嗯。”主教笑了。

比格把水囊的带子拴牢，准备继续赶路。主教拦住他。

“孩子，再多歇一阵吧，我们已经走出戈壁了。”

比格向四周望望，确实，遍地的沙石似乎减少了，代之以赭色的沙堆。这些沙堆就像奇形怪状的雕塑，被雕刻家肆无忌惮的想象所堆砌。

“主教，我们离那个神秘的大帝国仍然遥远吗？”

“近了，孩子，我们一定离她很近了。”

“但我觉得这里似乎就是天地的边缘，是世界的尽头啊。”比格·弗朗克把这几天一直折磨他的一个想法说了出来。

“在过去，人们都认为这片沙漠是世界的尽头。”主教指指眼前一望无际的沙峰，“这里颜色恐怖，地势凶险，多像是但丁书中的地狱啊。”

比格·弗朗克惊恐地看了一眼，赶快垂下眼睑。

“但是，马可·波罗兄弟确实穿越了这个恐怖的地域，他们看到的却是一个庞大的帝国。”

“主教，万一他们兄弟所言有误，甚至是吹嘘呢？”

主教认真地思考着比格的推断，但很快就摇头道：“我觉得这兄弟俩说的真实可信。当然，世上万物千奇百怪，无法判断。所以，这次出行，我才没有携带回赠辽国皇帝的礼物。”

“主教难道打算代表罗马教廷赠送给东方帝国礼物吗？”

马迪诺主教深深地点头。

“主教，为什么？”

“因为，”主教欲言又止，“孩子，还有很多事情你并不了解。但是，从今天开始，你要记住我的一句话。”

弗朗克全神贯注，认真把主教的话记在心中。

“孩子，如果你能够先于我回到罗马……”

“为什么先于你？”弗朗克打断主教的话。

“因为上帝。”主教用手指指头顶，那里，西斜的的太阳仍然在肆虐地燃烧。

弗朗克胆怯地点头，不再追问。

“那时，我会要求你带上一枚蓝宝石十字架，”主教用手从胸前的衣服下抽出一个蓝光闪烁的十字架。“你把十字架出示给人们看，他们就会容许你动用我所有的财产。”

“我不会离开你，主教，我不需要你的任何财产。”弗朗克坚决地说。

“哦，上帝有时会安排你离开一段时间的。”主教用安慰的口吻说，“那时，你要用我的财产去办一件重要的事情。”

“什么事？”弗朗克紧张地问。

“你要携带足够的钱财，沿着我们今天走过的道路，到达东方，到达那个大帝国。”

“然后呢？”

“然后，你要修建第一座教堂，你要做第一个上帝的仆人。”

“你是第一个。”弗朗克好像意识到了什么，赶紧补上一句。

主教轻轻地摇头，叹了一口气：“我应该把你留在罗马，因为我没有想到这条路竟然这样难走。”

“主教，我愿一直陪伴着你。”

“不，孩子，记住我的话。假如我走得比你快，假如我要求你立刻返回，你必须听从我的命令，并且按照我刚才对你讲的话去做。”马迪诺主教神态格外严肃。

暴晒的太阳变得更加倾斜，变成撕扯着残存酷热的夕阳。比格·弗朗克的心情变得压抑，走了这么一路，主教一直孤言寡语，而今天竟然说出这么多话。其中许多话，他并没有听懂。但是，他感到了不安，这是上路半年多来第一次感到的不安。他惶恐地注视主教，但马迪诺主教似乎忘记了刚才那番预示着灾难的话语，安详地注视着远处那一座座奇形怪状的山峦。

马迪诺最后一次翻开地图，搜寻这个区域的信息，但仍然一无所获。此时，他们站立的区域，地貌确实太奇特了。

遍地的砂石，柔软的沙粒，这些与三天来一直穿行的大戈壁没有太大的差别。但是，前面的地面颜色陡变，从沙漠的暗黄，戈壁的浅灰，忽然变成炽烈的赭红。地貌的形状也骤然改观，许多姿态各异的沙丘兀然而起，矗立在夕阳如血的碎石地面。看似沙丘，稍加观察才发现，这些其实是一种暗红色松软的岩石。沙柱般整齐的岩石被风暴反复刮削，使得中间部分变细了，留下肥大的底部和形状怪异的顶部。在夕阳血红的照映下，地面的沙石与耸立的沙岩乃至天地万物，都被笼罩在一片抑郁的暗红色的氛围之中。空气依然灼热，而这种如同火焰般的色彩，使空气变得更加酷热难耐。

马迪诺把手中的地图折叠起来，此刻，他显得有些颓唐。

“比格，我们迷路了。”马迪诺主教有着一种遇事不惊的沉稳，但此时他的声音明明在颤抖。

“主教，我不在乎。只要跟你在一起，我什么也不怕。”

马迪诺主教有些责怪地盯了比格一眼：“嘱咐你多少次了，不要称呼我主教。”

“对不起，我认为这里没有别人。”

“没有吗？”马迪诺抬头，扫视着包围着他们的、如同雕像般奇形怪状的岩石。

“您一直对我说，世上没有克服不了的困难。”

“现在的问题是，我们的地图已经用到头了。往后的道路，我们只能依靠上帝。”

比格把身上的水囊用力抓了抓：“主教，只要我们节省一些，就会走出这片古怪的区域。”

“但愿如此。”

自从进入戈壁，他们就知道了，在戈壁和沙漠里的任何耽搁，都会导致生命的枯竭。因此两个人再次艰难地起身，进入了这片似乎经过雕塑的地区。很多年以后，人们把这种地貌称作亚丹地貌。这个名称的发音，是当地人的土语，意思就是被改变的地区。

在两个人的身后，落日投影下一个巨大的怪兽，怪兽脖颈粗长，头颅硕大，瞪着一双牛眼盯视他们。

比格有些担心地打量砂石的雕塑，诧异于大自然的威力。

马迪诺主教目不旁视，始终面向行进的方向，坚毅地迈动脚步。

落日的余辉把他们的影子拖得好长，好长。

太阳很快就落山了，摆脱了灼烤人的烈日，两个人加快了脚步。

随着太阳最后几缕光线在血色的沙石堆上消失，道路变得漆黑难辨。就在这时，起风了。

刚开始起风时，他们听到了自远及近的唿哨声，比格为此感到一阵兴奋。

因为有微风的吹拂，空气会变得凉爽许多，会给两个人的夜行带来舒适的爽快。但刚刚前行几步，一切就突然改变了。

风声在刹那间变成了一种犀利的嘶吼，像是从远处匆匆赶来了一群厉鬼。在他们四周喧嚣悲鸣，发出撕心裂肺的咆哮。在刚刚升起的月亮下凝固的雕像忽然舞动了起来，雕像与飞奔而至的厉鬼一同跳跃、狂奔。风扬起鬼怪的长发，挥舞的发梢抽打旅人的脸庞，抽得人脸蛋生疼。地面的沙石跟着这些疯鬼飞舞骚动，沙子迷住人的眼睛，石子像冰雹一般抽打着裸露出来的皮肤。

两个人用衣服包住脑袋，在狂风石雨中躲闪。但凄厉的呼啸声，却从耳朵里刺心地钻入。比格发现自己头顶上的一头巨兽张开了狰狞的大口，漆黑的喉咙发出震撼人心的嘶吼。他的头脑一阵昏黑，脚下不由自主倒退几步，但他挺住了，在他的前面，主教吃力地跋涉着，没有被这些厉鬼吓倒。比格抱紧胸前的水囊，顶着狂风迈步向前，但这时，一只吐出舌头的厉鬼抓住了他的肩膀。

比格惊呆了，颤抖了。这只厉鬼头颅巨大，舌头血红，眼珠就像两盏汽灯：“把命留下，把命留下！”厉鬼嘶吼着，尖利的牙齿摩擦着比格的脖颈。比格胆怯了，他紧闭双眼，发出大声的祈祷，拼命叫喊走在前面的主教。但是，周围都是冤魂厉鬼凄厉的嘶叫，马迪诺主教似乎没有听到他的呼喊。比格的膝盖一软，咕咚一下跪在地上，他不敢睁眼，耳边全是鬼怪惊天动地的怒吼。他的衣袖被另外一只妖怪抓住了，几只妖怪撕扯着他，仿佛要把他撕成碎片。比格知道，这里也许就是所谓的地狱，他和主教误入歧途，竟然一路走到了地狱的门口！

比格不敢再停留了，他用尽力气喊叫主教的名字，然后，他扭转头，顺风向着相反的方向狂奔。巨兽沉重的脚步在他身后震响，呼出的热气蒸烤着他的后背，他的嘴里发出阵阵哀嚎，不知是因为绝望还是乞求饶命，脚下的步伐更快了。此时，他一心想的，只是赶快逃离这个地狱，这个恐怖的充满厉鬼的地狱。