夜幕低垂，寒风嘶叫，刮在人的脸上有如刀割一般生疼，飘洒的雪花，在狂风的卷动下，肆意的乱窜不止。

“对台戏，对台戏……”

此刻，花山寨上却是一片人声鼎沸，灯火通明，寒冷，在一浪浪充满野性的如雷般呼喊中，仿佛被驱散得没有了任何踪迹。

山顶，搭建了一幢巨大的木质围场，灯火的辉映，将场内的一座高台衬托得颇是打眼。台下人头攒动，人们穿着只有过年时才会穿上的兽皮大袄，正在兴奋地议论着这次对台戏的角逐中，究竟谁会是胜利者。这里，是当地山里人解决家族恩怨的地方，一个只属于男人的地方。

“我看，王家老二定能获胜，我们都买他。”陈家冲的人哈哈大笑道。

“那王家老二虽然强壮，但钱老四也不是省油的灯，能代表家族出头了结家族恩怨的人，个个都是好汉。”沈家坳的人反驳道。

在众人的议论声中，一个老者突然走上台，高喊道：“王家老二，钱老四，可否到场？”

伴着老者喊声的落定，人群内赫然走出一个身披豹皮花袄的大汉，只见这人身体异常魁梧，满脸的络腮胡更将他托显得凶相十足，上场后向众人略略抱拳施礼。紧接着，钱老四也在人们的呼喊声中走上了高台。两个仇人相见自是分外眼红，还没到唱戏的时候，二人眼内却俱是布满了杀气，大有要将对手置于死地的势头。

人群中爆出一阵哄笑，有人开始骂娘，有人开始怒吼，台下一片混乱。

这对台戏在当地有着数年的历史，乃是为了了结家族恩怨而设。在对台戏没有设立之前，一些家族之间经常因为利益争端而大起冲突，由此引发大规模的武斗，弱小的家族，势必会成为冲突的牺牲者。这里是一个天高皇帝远的地方，没有政府和法制的约束，当地一些村寨的长者便自行设立规则，以此作为调解争端的办法，并请最有威望的男人出面裁决。

两个家族一旦发生矛盾冲突，如果到了不可收拾的地步，便会约定用唱对台戏的方式解决。在对台戏的过程中，家族代表可以用一切手段打倒对方，直到对方认输，如果对方不认输，胜利者可以当场取走他的性命。对台戏结束后，胜利方不仅大长脸面，为家族争光，更能代表家族提出单方面解决两家冲突的方法。对于失败方，便只能无条件地服从。

“唐老虎来了——”

混乱的戏场内突然传来一声吆喝，嘈杂的人群倏地安静了下来，人们自觉地让出一条道路给唐老虎通行，只见唐老虎全身裹满白雪，在几个兄弟的陪同下，大踏步往台上走去。

这个男人，曾一晚猎杀十二头成年野猪，他穿行山林，虎豹为之颤抖，因为他的存在，就连土匪也从来没有光顾过山坡村，他是当之无愧的真男人。

唐老虎上台后来到钱老四和王老二的中间，纵是两人身体异常魁梧，唐老虎却仍比他们高出了半个头。

“生死有命，富贵在天，你俩今日在这对台戏台上，便要认清这一点。”唐老虎挥了挥手，早有人送来一张纸，见状，王、钱二人伸手按下了手印，“好，生死状已签，现在，就为了你们各家的利益，用男人的方式解决吧！”

唐老虎说罢下台而去，有人大声喊道：“买王家的到这边，买钱家的去那边。”

伴着牛皮大鼓的敲响，早已等不及的王、钱二人俱是不要命地扑向了对方，对台戏的方式多样，两人却选择了最原始的方法——肉搏。

这是一场早有准备的战斗，双方一开始便打得难解难分，各自使出了浑身解数，在劲道十足的拳头下，不用多久，场上已是见红掉血。

殷红的血迹激起了人们的原始冲动，呼吼声一波接一波地从人群中发出。唐老虎坐在一旁，他无心看场上的争斗，心绪却被台下的人搅得异常凌乱，他们，哪里是人，俨然便是一群嗜血的野兽，在这里，人命根本不值钱，只有血腥的厮杀。

“这位兄弟，你们这里的人很好斗啊！”

耳边的话声打断了唐老虎的思绪，转头一看，只见身旁站了一个身穿绵绸花边棉袄的中年男子。男子头戴狐皮小帽，白净斯文的脸上透着一股浓浓的学究之气。

“好斗，这哪里是斗，根本就是好杀嘛！”唐老虎笑了笑，暗想此人面生，一看便知绝非一般的普通之人，“这位兄弟，你是从外面来的？”

“外面？”中年男子有些不解，顿了顿，方才悟道：“对，对，外面来的，今天听说这里会很热闹，便来看看，没想到果然如此，日后还有多多仰仗兄弟之处，还望兄弟多多照顾则个。”

“不敢当，不敢当。”唐老虎觑了他一眼，这人文绉绉的说话语气让他听起来有些不舒服，当下咧嘴笑了笑，把视线往台上移去。

斗了两袋烟的工夫后，台上两个汉子俱是消耗了大半的体力，此刻已是进入了拉锯阶段，唐老虎知道，离决定胜负的时候已经不远了，心中真希望今晚的对台戏不要闹出人命。

钱老四面部受到重创，淤肿的眼睛已经眯成了一条线，鼻孔内正不住地淌着鼻血，他抱着王老二的腰杆，任凭他挥拳在背上狂轰不止，斗到这个份上，王老二显然要比他略强一筹，胜利的曙光仿佛已经在向他招手。

血，从钱老四低垂的脸部滴落到地，在木台上慢慢地蔓延开去，他整个人仿佛失去了知觉，不管王老二怎么用力地击打，却有如木偶一般不吭一声，反观王老二，竟是愈发的兴奋，有如包子般隆起的双脸上，透出了属于胜利者的激动。

“钱老四，你认不认输？”王老二边打边问，钱老四“呸”的一声吐了一口血痰，死死地抱着他。

见他没有答话，王老二咧着已经被钱老四打掉一颗门牙的嘴巴哈哈大笑，“你不认输，就别怪我了。”

“打死他，打死他，打死他……”那些买了王老二赢的人们兴奋得站了起来，口中不住地喊叫着，仿佛迷失了自我一般。

唐老虎摇了摇头，暗想十个男人竖着上对台戏，至少有四个是横着抬出去的，今天，看来又多了一个。不过对那钱老四，唐老虎心中却佩服不已，作为一个代表了整个家族利益的男人，即使是丢掉性命，不到最后关头，是不能轻易认输的。

眼见得钱老四就要不行了，唐老虎有些反感地看了一眼王老二，起身准备前往钱家那边。有些事还得他出面交代，死人的事情，对于生长在这个年代的人，并不是什么值得惊恐的事情。他刚刚迈开脚步，忽然听到台上传来一声爆喝。

抬眼看去，只见钱老四竟然挺起了胸膛，狰狞的脸上，嘴、眼、鼻子内皆溢着鲜血，此刻，正紧咬牙关将王老二一把从台上抱起。唐老虎愣了愣，耳中仿佛听到了骨骼断裂的声音。

王老二显得很痛苦，那双紧箍着自己腰际的双手，竟有如铁杆一样的坚硬无比，不管他如何挣扎，却是毫无挣开的迹象。渐渐地，那双手越箍越紧，王老二只觉得胸口仿佛塞了一只水桶，呼吸，竟是那么的艰难。

突发的转变让台下霎时安静下来，人们看到王老二的脸成了一张白纸，鼓胀的双眼，仿佛要爆出眼眶一般。

“看来，钱老四这拼死一搏改变了这场对台戏的输赢。”唐老虎停下脚步，如果换成是他，这时定会将王老二狠狠摔下高台。

“砰——”

那钱老四果然响应了唐老虎的想法，拼尽最后一口力气将王老二摔到了台下。

落地后，王老二躺在地上颤抖不止，很快，便见他的双脚痉挛起来，不多时，却是再也没有了任何动静。

见状，唐老虎拨开人群，伸手放到王老二鼻孔前一试，已然气绝，当下上台高声宣布道：“胜者，钱老四，输者，王老二，请王家派人马上抬走死者。根据对台戏的规则，钱家可以单方面提出解决两家争端的意见。”

人群中爆出一阵喝声，买了王老二赢的人自是懊悔不已，纷纷开始散去，输掉的钱财自是用来赔给买了钱老四赢的人。

唐老虎对着几个兄弟挥了挥手，他没有兴趣去参加这种无聊的赌博，兄弟几人踏着雪色，往山坡村赶去。

“爹，村口来了好多人啊！”

翌日清晨，雪已经停了，唐老虎正在后院劈柴，一个稚嫩的声音突然从身后传来。

当下放好斧头，也顾不得擦干脸上的汗水，欣喜中伸出结实的手臂一把抱起儿子，摸了摸儿子冻得通红的脸笑道：“成风，好多人到底是好多啊？有山上的树多吗？”

“唔——”成风眨巴着眼睛疑惑地看着父亲，却是被他的问题给难住了。

看着儿子傻愣愣的样子，唐老虎大笑不已，全身的疲倦顿觉消失得没了踪迹。

“不就是来了几个人吗？没什么大惊小怪的，小成风以后可是要见大世面的人，等你明年长尾巴后，爹还要送你去山外的书院读书，以后，成风就是我们唐家的第一个读书人喽。”唐老虎边说边用下巴上的硬胡茬扎在儿子脸上，直把儿子逗得咯咯大笑。

父子俩开心地往屋中走去，饭桌上，已经摆好了一大篮子热乎乎的红薯，女人翠莲还在灶屋中忙活，灶屋内，传来了诱人的野猪肉香，那是唐老虎前阵子从山里打来的山货。

“他爹，要是饿了就先吃着吧！”

女人关切的话声让唐老虎心头颇觉温暖。作为男人，最大的心愿便是要让自己的女人和孩子过上平安日子，眼下战火不断，匪患四起，疾病泛滥，这一切都让他担心。

“等等吧，大毛给牛割草还没有回来。”唐老虎放下儿子，走到灶台后帮忙烧火，看着女人因为忙碌而日渐消瘦憔悴的身影，脑海中，不禁想起了她年轻时的样子。

那时候，她是附近村寨出了名的美人。一头有如瀑布般的黑发，一直披到了腰际，虽然没有富家女的绫罗绸缎装扮，也没有胭脂水粉衬托，却依然无法掩盖她那浑然天成的美丽。那时候，唐老虎才二十岁，也还没有老虎这个称号，可是，他却做梦也没想到，自己会娶到一个如此漂亮贤淑的女子。

直到那个夏日的傍晚，院里来了一个老头。

“光旭哥在家吗？”老人的话声惊动了屋中的唐老虎。

“这位大伯，我爹进山了，今晚可能回不来，有什么事情您就和我说吧！”唐老虎笑着招呼老人进屋。

“小伙子，你是仲安吧！”老头倒也不谦让，进屋后找了凳子，眼睛却愣愣地看着他，半晌后，突然悲伤地说：“仲安，我来是为了给你说一门亲事的，你一定要答应我这糟老头子，否则，我女儿就完了。”

唐老虎傻傻地摸了摸头，搞不清这老人的话中之意，当下问道：“您老莫悲，到底出什么事情了？”

老人揩干眼泪，揪心地说：“轮鸡公六天前说要带走我女儿翠莲，那是个杀人不眨眼的恶魔，我的女儿要是嫁给他岂不是入了虎口，与其白白让他折磨侮辱，倒不如死掉算了。这些日子我想尽了所有办法，唉，都是于事无补，昨天，有个人对我说，只有将我女儿嫁给你，才能消弭这场灾难。”

“如果是轮鸡公抢你女儿，我……”唐老虎有点为难，眼中只能同情地看着眼前的老人，暗忖那轮鸡公乃是湘西三大匪王之一，其人心狠手辣，枪法如神，身手颇是了得，他看中的人，试问又有谁能从他手中将其夺走。

记得听人说过，有一日轮鸡公和他的几个手下路过石马田，远远看到一个背着孩子的妇人走来。见状，轮鸡公问他手下说，那女人背上的孩子是死的还是活的？手下皆说明明是活的。轮鸡公笑了笑，抬手一枪便将小孩击毙。

“仲安，求你救救我女儿，只要不让我女儿被轮鸡公带走，日后哪怕让她给你做奴做婢都可以。轮鸡公还说，如果我舍不得女儿也可以，等他玩腻了自会将我女儿送回来。”老头说罢，竟是起身要给唐老虎下跪。

“混账，想不到那轮鸡公如此不把别人当人看。”唐老虎伸手扶住老人，双眼瞪得有如铜铃，愤怒地说：“好，这事我答应你，明日你先把女儿藏好，我下午准时赶来。”

翌日下午，唐老虎果然到了老头家等候轮鸡公，傍晚时分，轮鸡公带着人来了。

“大爷，小女已经是有夫家的人，这个，您看……”老头哈着腰赶紧上前招呼，颇是不安地说。

“这个好办，如果那个男的死了，那你女儿不就没有夫家了吗？你告诉我，那个男人是谁？”轮鸡公满脸杀气地瞪着老头，直把他吓得全身发抖。

“那个男人，是我。”唐老虎大吼了一声，也不管轮鸡公人多势众，毫无惧色地手执钢叉从屋里跳出。

这一声虎吼有如炸雷，直把轮鸡公的双耳震得微麻不已，盛怒中正想抽出盒子炮，待看清了唐老虎的模样后，却不发一言地收回了枪，径自招呼手下离村而去。

三天后，老头果然把女儿送到了唐家，唐老虎这才发现，自己的妻子，原来便是那个名传三乡的美人。

“在想什么呢？”翠莲的话语突然打断了他的思绪。

“没，没什么。”唐老虎笑了笑，心中直到现在都搞不懂，为何轮鸡公见到他竟然不开一枪就走了。说来更是奇怪，这些年很多村子都遭过轮鸡公的毒手，独有山坡村，他却从来没有光顾过。

不多时，大儿子割完草回家，饭未吃到一半，却听屋外有人喊道：“老虎在家吗？”

听声音，认得来人是李乡约，当下赶紧出屋迎接，笑道：“今儿个是什么风把乡约大人给吹来了？”

“不敢当，不敢当。”李乡约惭愧地点了点头，自己虽然挂了乡约之职，在这山内的荒野之地，却也只是个名头而已，“听说老虎前几日一晚上猎杀十二头野猪，特来混口野猪肉吃。”

“运气，运气罢了，那日埋伏在断肠崖，刚好看到一群野猪经过，便将头猪给毙了，没想到负伤的头猪分不清方向，跳下了断肠崖，其余的便都追随它而去了，倒是一些忠心的畜生。”说话间，女人早已将桌上添了一副碗筷。

见状，李乡约迟疑道：“此来是有事情要和你商量的。”

“哦？请直说。”唐老虎早已猜测到。

“我有个从山外来的亲戚，打算在你们村落脚，不知道老虎的意思如何？”李乡约看着唐老虎，希望能得到唐老虎的答复。

“这个，我怎么好决定，这山坡村非我唐家一族，张家那边，你可曾问过？”唐老虎眉头紧皱，外来户进村安家，虽然不是什么大事，但却得征得本村所有住户的同意。

“波罗兄弟我已经把他请到村口，我那个亲戚也在，现在，就只等老虎兄弟您了。”李乡约话一出口，便知道自己说话没看场合，当下怯怯地看了一眼唐老虎，说道：“老虎兄弟，你先把早饭吃好，凡事饭后再说。”

唐老虎点了点头，有外人在家，这顿饭却是吃得没了滋味，胡乱吃了几大块红薯后，便准备和李乡约出村。

女人见状，叮嘱道：“早些回来，等下我把饭菜放锅里热着。”

屋外，已经开了日头，地上的积雪正在慢慢融化，屋檐上不住地滴落雪水，俩人踏着残雪，半路上，唐老虎突然问道：“既然是你的远房亲戚，为何不把他安置在你们村？”

李乡约仿佛被这个问题难住了，踌躇中不禁有些语塞，良久后方才支支吾吾地说：“唉，我那亲戚之所以搬到山外，是因为以前他的父辈和本家闹过矛盾，他回来后，更是被你们村的山水所吸引，所以……”

“哟，还是个懂得欣赏山水的风情之人，看来，你那亲戚很有讲究咯？”唐老虎哈哈大笑，一时间，不禁对那人产生了浓浓的兴趣。

见唐老虎并无反感之状，李乡约赶紧点头称是，很快，两人已经到了村口唐子敬的屋前。

进屋后，唐老虎却是愣住了，那个外乡人，不正是昨晚在对台戏碰到的中年男子吗？

“老虎兄弟，幸会，幸会，我们又碰面啦。”中年男子向唐老虎拱手行礼，自我介绍道：“在下李主隆，四川人氏，祖籍却是这大山之人。”

“幸会，幸会。”唐老虎友好地笑道，抬眼见对面的张波罗正在吸溜吸溜地喝着热水，知道他是故意装着没有看见自己，当下在心中冷笑了一声，索性不和他打招呼。

李乡约察觉到了气氛有些不对，暗想不管是唐老虎，还是张波罗，自己都是得罪不起的，眼下正值寒冬，家里缺吃少穿，女人孩子等着过冬，那四川人给了他钱财，自己还得把事情给做好了。更重要的是，这四川人究竟是什么来头，他不清楚，只知道他拖家带小，加上家仆护卫不下五六十人，光这阵势便可看出此人不简单。至于说他是自己的远房本家亲戚，只是一个蒙骗唐老虎和张波罗的借口而已，四川人究竟为何而来，又为何会选在山坡村落脚，李乡约又哪里知道一丝内幕？

当下脸上堆笑，赶紧夹到唐老虎和张波罗中间，吞吞吐吐地说：“老虎兄，波罗兄，这个，这个，我的这位亲戚之事，还得仰仗两位的帮忙，日后，如有用到我的地方……”

张波罗挥了挥手，冷冷地说：“我张家可不是小气之人，有朋自远方来，不亦乐乎？”

唐老虎心中咯噔了一下，那张波罗后面两句话却是听不懂，暗想你不就读了几年私塾吗？郁闷中，暗暗发誓也要在家中培养几个读书人出来，待他说完，笑道：“我虽然不懂什么之乎者也，却也明白这待客之道，敢问李兄弟在山外混得好好的，为何却要到这穷山僻壤之地来安家呢？”

听罢，那中年男子的脸上竟是露出了浓浓的悲戚之色，口中长叹了一口气：“唉，家祖从李家村出走后，一路颠沛流离到了四川，外面兵荒马乱的，命危之际，偶被一大善人收容，那善人有一独女，因见家祖诚实本分，勤劳肯干，死前索性将家祖入赘他家。善人本是富豪之家，颇有田产，死后，家祖又是一番打拼，几代下来，却成了当地有名的大户。”

“如此说来，李兄弟此次回来，倒算得上衣锦还乡了哟？”张波罗眼中放光，充满了羡慕之色，愤愤地说，“我们这倒也有几家大户，他们可不是什么善人，眼下天寒地冻缺吃少穿的，他们哪管穷苦人的死活，就快到年关，有些佃户为了躲债躲租，都举家搬进了山中的洞中。这些天，不时有饿死人的消息传来，那个什么诗人，对，豆腐说过，朱门酒肉臭，路有冻死骨，便是现在的写照。”

“波罗兄弟说的极是。”李主隆点头称叹，唐老虎愣了愣，他分明从李主隆的脸上看到了一丝淡淡的鄙夷之色，不解中，却听李主隆继续说：“其实，我又何曾想过要回到这里来，此番也是无奈之举，哪谈得上衣锦还乡，我只是个落魄之人罢了。现在外面的世道混乱，内战不断，革命四起，据说日本人也要打进来了，很多人趁机发起暴动，专吃大户，他们不分青红皂白，青天白日之下，见到男人就杀，见到女人就抢，危急关头，我只好连夜举家搬迁，暗想还是这山中清净，与世隔绝，这一路进来，所见之处可谓惨不忍睹，当真是白骨堆于野，千里无鸡鸣啊！”

“既然如此，那李兄弟你放心在我们村安家落户，有什么需要照应的，只管和我招呼一声。”张波罗语气大变，早对那李主隆生出了好感。

唐老虎细细揣摩着李主隆的这番话，心中却有他自己的想法，暗想这李主隆的话也不知道有几分是真，对于他的家声，也始终只用大户来形容，究竟是一个什么情况，只有他李主隆一个人知道。以唐老虎的猜测，这李主隆八成是个大地主，否则，又怎么会落得个被人吃大户的境地？老百姓搞暴动，吃大户，也是逼上绝路的无奈之举。

见张波罗应承了下来，唐老虎心中虽然对李主隆没有过多的好感，却也不好拒绝，当下只好说道：“既然波罗没意见，我自然也无异议。”

听罢，李主隆大乐，起身说：“有两位头人的话，我就放心了，落户之地，就选村东口外的那座山吧！”

“啊！这样怕是不好，那里离村子远，晚上单户之家，没个照应。这附近山里虎豹横行，土匪为患，前阵子隔壁村的王老太婆便是被一只窜进屋的山豹活活咬死了。”张波罗建议道，满脸的诚恳之色。

“这个世道，不怕野兽，不怕鬼怪，就怕人患。”李主隆拱手致谢，转向唐老虎说：“我知道，你们山坡村有个独特之处，便是没有土匪骚扰，据乡亲们说，皆是因为老虎兄弟在此所致。”

唐老虎笑了笑，话是这么说，自己却也搞不懂为什么这些年山坡村没有土匪光顾，脑海中，再次想起了当年和匪首轮鸡公争夺翠莲的事情。

“那就多谢两位头人。我会即日请人动工，着手建造新宅，如有打扰贵村之处，望两位头人和乡亲们多多解释一下。”李主隆说罢，从腰间掏出两个钱袋，笑道：“这是在下的一点小小心意，还望两位头人笑纳。”

张波罗接过钱袋掂量了几下，哈哈大笑，暗想这李主隆倒是挺够意思的，反观唐老虎，却是看着桌上的钱袋在发愣。

“这小子，到底在想什么呢？”张波罗心中有些不解，毕竟，有钱收是好事情。

三天后，天气开始转暖，通红的太阳一扫多日的阴冷。让唐老虎没有想到的是，那李主隆的家世似乎比他说的要强几分，仅身强力壮的家仆就多达五六十人，行李辎重等一干物事，用驴车拖着，一溜儿排开不下二三十辆之多，如此人多势众，一旦入驻山坡村，将会成为不下于张唐两个大家族人数的第三股力量。

此刻，唐老虎心中突然产生了一种不安和后悔，这李主隆，难道真的是因为被暴民吃大户而被迫搬到山坡村来的吗？他带这么多人前来，难道又仅仅只是为了躲避山外的暴乱吗？他为何又要将房屋的建造地选在地势险要的半山坡山腰呢？

通过了张唐两家同意的李主隆，开始广请木匠，分派人手，着手在村东口的半坡上修建新屋。很多村中的山民也被李主隆雇了去打帮手，建房所需的木料满山皆是。那李主隆倒是大方，每天晚上都是好酒好肉招待请来帮忙的村民。

随着时日的推移，一幢气势恢弘的大宅子，渐渐开始建起，到了年关之时，李主隆的新居终于完工。

这是一幢形如展翅蝙蝠的两层黄楼，据说是由李主隆亲自和几个老木匠讨论设计而成的。

正楼两边配着偏屋，屋前屋后以青石板平铺砌成，正房、偏房楼上楼下加起来合计三十五间，妻室、子女、管家、家丁等一干人等，自是按照身份的不同入住屋内，如此一栋豪宅，在这山内乃是史无前例之事，直把当地村民惊得目瞪口呆，见了世面。

一时间，李主隆名声大盛，附近村寨的大地主和富农们或许是意识到了什么，皆是前来拜会结交这位新贵人。

这些日子，唐老虎带着几个族内的兄弟，一直在山中狩猎山货为全家过年做准备。年关即将到了，得为老人小孩置办衣物，女人自然也少不了，辛勤忙碌了一年，三十夜的家族聚会，也要不少的开销。

唐家虽然有不少田产，但族内人口多，为此，不少唐家人照样租种了地主的田地，虽然有唐老虎的面子，那些地主不敢逼交租税，但欠下的钱粮，还得在年三十前全部交清。小孩盼过年，对于大人来说，过年却是和过关一般无二。

这些事情让唐老虎忧心，李主隆的事情更让他忧心。

李主隆落户山坡村，兴师动众建了如此豪宅，招摇过后，必会引来山中匪首们的注意，到时候，向来平静免于匪患的山坡村，势必会因他而不再平静，或许，轮鸡公和姚大榜已经在密谋如何对那李主隆下手了。

大年三十，李家灯笼高挂，爆竹声声，今天，是李主隆搬进新宅的大日子。让山坡村的村民们没想到的是，李主隆为了庆贺搬进新宅，竟然一大早便向全村人广发请帖，准备大摆宴席以示庆贺。

此刻，唐老虎的屋内，正聚集了几个族内的精壮汉子。

“大哥，这李主隆此番之举，究竟打的什么主意，是炫耀，还是故意显摆？我们唐家到底去还是不去？”唐仲成颇是反感地问道。

“去，当然去。”唐老虎起身在屋内走了几个来回，摸了摸儿子成风的脸，笑着问众兄弟道：“你们觉得那李主隆是个好人吗？”

“此人虽然面善，见人俱是一副笑嘻嘻的样子，但却给我一种摸不清底的感觉。”唐仲毅摇了摇头，顿了顿，继续说，“大哥，你和他打的交道多些，还是说说你的看法吧！对于这位新来的外来大户，我想现在的张家应该也心存猜疑。”

“这个自然，李主隆此举，张家岂会没有压力？”唐老虎笑了笑，正色道，“只是，我总感觉这李主隆还有秘密，如果换成是我到外地落户，哪怕我多么的有钱有势，也不会如此招摇，低调行事总会减少很多不必要的麻烦，李主隆又建大宅，又摆宴席，好像是在告诉这三乡四寨之人，他李主隆来了。不管怎么样，这宴席，我们还是得去，我们犯不着不给他面子。”

“难到他如此招摇过市，不怕惹来匪患上身吗？这么一块肥肉，换成我是土匪，都会流口水。”仲武嘘了一声，脸上露出不解之色。

“如果我说，他不怕土匪，你们怎么认为？”唐老虎语气一变，众兄弟个个捉摸不透，“我猜测，他八成有他自己的武装，那么多精壮的家仆，如果全部配备武器，再加上新宅坐落在百米之高的山腰，地势险要，土匪们要想找他生事，如果不付出代价的话，是不可能的。”

“啊，大哥您的意思是说，那李主隆的这些举动，都是事前早就安排好的？”仲武大惊。

“极有可能。”唐老虎点头道，忖度了良久后，接着说：“只是，我到现在还想不通，为什么他要落户在我们山坡村。”

众人还在商议间，村东口已是响起了爆竹的声音，知道这是在放早饭炮，唐老虎示意大家去招呼族人准备赴宴。

李主隆新宅前的青石坪上，已经摆了几十桌丰盛的酒席，看着村民们陆续沿着石阶路前来赴宴，李主隆脸上充满笑意，自是派人招呼这些穷苦人一一入座。

丰盛的席面，让村民眼中放光，平日里多是以红薯等杂粮作为主食的人们，此刻见到满桌的大鱼大肉，竟是不知道该从何处下筷子，席间一片热闹，个个俱是大快朵颐，吃得满嘴流油。

唐老虎一到便被李主隆请进了堂屋，进屋后，只见堂屋中设有宴席三四桌，饭菜却比屋外的要更加精致，张波罗等几个张家的代表，早已围桌在坐。能被李主隆请进堂屋的，多是一些当地有头有脸有身份的人。

唐老虎几人是最后一批入座的，待众人坐好后，李主隆自是以主人身份发话道：“今日李某新屋落成，特设下薄酒以表示对众位的感激，在这里，我特别要感谢老虎兄弟和波罗兄弟，没有这两位头人的答应，我李主隆岂能选到如此一处佳所落户？”

说罢，将面前的酒杯倒满，仰头一饮而尽，惹得众人直喊痛快。

见状，张波罗起身敬酒：“李兄弟，今天是你新居落成的大喜日子，我们张家也没什么好东西送你，我仅在此代表张家所有族人表示，日后如有需要我张家帮忙之处，尽管开口吩咐。只是，这湘西却也并非太平之地，这个，我想在座的几个东家，应该都清楚，所以，我觉得李兄弟还是早做准备为好。”

“是啊！”几个当地的地主俱是无奈地应道：“我们每年都要给轮鸡公、姚大榜等人敬献不少的财物，以此换得短暂的平安，如果稍有不慎，小则大打出手，大则草菅人命，当真是残忍至极。”

众人一番话，让李主隆陷入了沉思，唐老虎偷偷打量着他的反应，暗想他定然会有对策，说不定，这李主隆更是有备而来，只是不清楚他出于何种目的。

思忖了一阵，李主隆正色道：“久闻湘西多悍匪，在进山途中便有不少耳闻，一路上，我也想过许多。据我所知，这里的土匪啸聚山林，打家劫舍，心狠手辣，来无影去无踪，政府根本无法管治。但那些土匪多是靠着人多为势，若说武器装备，却是良莠不齐。我李某人不去招惹他们，他们如要招惹我，必不会给好果子让他们吃。”

“哦，想必李兄弟已经有应匪之策？”唐老虎故作惊讶地问。

“实不相瞒，李某此番进山，全为一个安定，但也不想让那些匪徒们白白欺负了。”说罢，李主隆神秘地笑了笑，向在身旁伺候的管家挥了挥手，“去拿东西来给大家看看。”

唐老虎和张波罗俱是面露狐疑，摸不清李主隆心弄的什么把戏。

不多时，管家从内屋出来，手中之物，竟将在座之人唬得目瞪口呆。

“这可是正宗的汉阳造。”李主隆笑嘻嘻地说，当下从管家手里接过枪，卡啦一声拉动枪栓，“国军现在使用的正规武器，便是它，此枪轻便，精准度高，射程远，威力大，而那些土匪手里的，要不就是短枪盒子炮，且只有少数土匪和匪首才能配用，其余多数是洋炮，火铳，甚至大刀、长矛什么的，他们真要来找我麻烦，我便用这汉阳造将他们轰回去。再说了，村子因为有老虎兄弟，向来不是没有出现过土匪光顾的事情吗？”

唐老虎心中惊叹不已，惊的是这李主隆绝非普通之人，叹的是自己的猜测多半是正确的，原来这个李主隆果然是有备而来，想到这些，心中疑问再生，这个李主隆，如此兴师动众，是不是还有其他目的呢？

晚上的年夜饭，李主隆照例摆下酒席款待山坡村所有村民，从厨房内流出的油水，竟然将村口的小溪染得异常油腻，有些河道窄小的地方，甚至被阻断得非常严重。这个年关，对于所有的山坡村民都是特别的，很多人已经记不得，究竟是哪一天曾经饱饱地吃过一顿白米饭。有些老人边吃边掉眼泪，说就算是明天死去，也值了。两顿饭下来，村民们俱是将李主隆称做了李大善人。

第二天便是农历大年初一，唐老虎在家待了一天，心中谋算着新一年的计划。那李主隆却又派人送来了新年贺礼，见状，唐老虎再三拒绝。李主隆的管家一看便是见过世面之人，说话头头是道，面对唐老虎的推脱，哪里肯让，放下礼物后，飞也似的走了。

看着桌上的东西，唐老虎有点难堪，暗忖李主隆如此笼络自己，必定不会只是因为让他落户山坡村的事情。忧心之余，也只好叫女人翠莲收下，嘱托她切莫乱动东西，日后如有变故，也可以完封不动地退还别人，至少不会落得个贪人钱物的恶名。

初二清晨，唐老虎便带着几个兄弟进山了，希望能在新年伊始得个头彩，在山中干几票大的，狩猎对象以野猪、山羊为主。

半个月后，唐老虎一伙人兴高采烈地满载猎物回到了家中，此番进山收获不小，药死了一只老虎、两只山豹，野猪、山羊更是不用说。

“安仔，你进山半个月，村子里可是发生了一些事情。”老父亲忧心忡忡地看着儿子，说道，“那个李主隆，不知道用了什么样的手段，这附近四乡八寨的地主，竟然全部臣服于他，自愿献上了自家的田产地契，李主隆不用半个月的时间，便已经占了几乎百分之九十的山林土地。”

“是吗？”唐老虎低头沉思不语，想不到李主隆如此神通广大，那些臣服于他的本地地主，究竟得到了什么好处，会心甘情愿地将自家田产供奉于他？难道，李主隆到这山中的目的，就是冲着这山中土地山林而来？若果是这样，那自己就得小心为上。说不定，下一步他的目标或许便是唐家和张家的土地了。

当下从腰间掏出刀子，来到院内剜出还带着热气的虎心和山豹胆，吩咐一个兄弟道：“你将这虎心、豹子胆用个瓷碗盛着送给李主隆，就说我唐老虎没有什么好东西送给他，这次从山中回来，仅用这虎心、豹子胆以示谢意。”

“大哥，高明。”仲武暗暗佩服不已，暗忖大哥此举八成有其用意，如果你李主隆敢打我唐家土地的主意，就算你吃了这虎心、豹子胆，也不会讨到什么好结果，这无疑是给李主隆一个极大的暗示。

春节过后，天气日渐变暖，因为李主隆的缘故，山坡村也变得热闹起来，附近村寨的佃农，都得到山坡村变更田地的租种手续，对于唐老虎来说，只要李主隆不与唐家为难，他没有过多心思去管这种闲事，他得抓紧时间在下种季节到来前，多打些山货到衡州城贩卖才是正事。

如此过了大半年，村中倒也太平无事。或许是李主隆落户村里的关系，和村民们的关系倒也融洽，然而，这种融洽，却很快便被到来的秋收而打破了。

秋收结束后便是佃农们交租的日子，一架其大无比的怪异风箱，有如怪物一般出现在了所有佃农们的面前。

这风箱很独特，筛谷能力甚是特别，佃农所交付给李主隆家的谷子，全部得经过这架风箱重新筛选过滤一次，原本交来的谷子已经由佃农用自家的风箱筛选过，但在经过李主隆家的风箱再次筛选后，一石谷子却只有半石能达到李主隆的标准，谷粒只要稍微胀的不饱满，那风箱就能一一识别出来。

这对于佃农们来说，无疑是一个晴天霹雳，欠下李主隆的租粮，竟是凭空多了一倍。

无奈之下，凄苦的佃农只好向东家李主隆求情，他却哪里管佃农的死活，仍是按照他的标准收租，交不了租税的人家，自是用利滚利、息滚息的方法计算。

佃农怨声载道，即便倾家荡产，却也没有多少人能还得了债务，如果稍有反抗，那些如狼似虎的家丁，便会毫不留情地狠下毒手。

没有任何办法和出路的穷苦佃农，便只好拖欠着债务，为了生活，还得继续租种李家的田地，那些稍有薄田却又无力还债的租户，李主隆允许他们用仅有的田产抵押，如此一来，更多的土地田产，都落到了他的手里。

租种李家田地的佃户，多是没有家族背景或是家族实力不强的穷苦人，面对李家的剥削，他们能做的也只有在暗地里叫苦，却无法摆脱李家的压榨。

一时间，山内的四乡八寨皆有民谣传出：“大阎王，小阎王，山坡村有个李阎王；黑无常，白无常，胜不过那夺命怪风箱……”

唐老虎家的粮食已经晒好进仓，乡里的谣传，他岂有听不到的道理，今天他没有外出，堂屋内，此刻正有几个族人在向他哭诉。

“那李主隆也忒恶毒了，想不到不过一年的时间便暴露了他的真面目。老虎，我们几家现在欠了他将尽二十石粮食，本来今年风调雨顺，收成可以，但那畜生的标准太高，剩下的粮食达不到他的标准，您说我们该怎么办？”几个族人脸上布满了焦虑，眼中期待地看着唐老虎，希望他能出个主意，否则，只有把那些没有达标的粮食全部拉出去卖掉偿还欠租。

“你们几家的事情，我早有考虑，现在很多人埋怨我和张波罗，说当初不该让李主隆落户，但他们可曾想过，李主隆不落户我们村，还有很多村子可以选择。”唐老虎脸色阴沉得难看，起身望了望村东口，叹道：“我会叫大家替你们几户分担，明天交清租粮后，你们将租种着的李家田地全部退还，我们唐家的田地虽然现在已经供应不上，但大家可以通过别的方式挣些钱财，那些地主，都不是什么好东西，日后，你们几家也派人跟我一起出猎吧！”

听罢，几个族人俱是感恩戴德，不在话下。唐家的田产本是不少，奈何因为近几年族内人口增多，田地已是满足不了日常所需，几户人多的大口之家，几年前已经开始租种地主的田地。

唐老虎向来不喜欢靠租他人田地为生，他宁愿带着自家兄弟，冒着风险进山打猎，山中野兽众多，一年下来，所得钱财却是远远超出了田里的出产。

见几个族人出了院子，唐老虎摸了摸放在门前的三菱铁叉，看着那把磨得雪亮的铁叉，沉声自语道：“李主隆，不管你到我山坡村来有何目的，日后，你我二人各不相干，迟早有一天你会遭到报应的。”

“一个人在那嘀咕什么呢？”女人翠莲端着淘米盆，走出房间不解地问道。

唐老虎笑了笑，美丽的妻子总是那么体贴，那么的善解人意，当下将她一把揽入怀中，关切地说：“这些天，你又瘦多了。”

“快点放开，孩子这么大了，看到不好。”翠莲满脸娇羞之色，挣脱了唐老虎的怀抱，“看你望着铁叉发呆，这几日怕是又要进山了吧？”

“是啊，九月金秋，野猪肥壮，狍子上膘，都是一斤肉一斤油的好货，这次，可能会去得久了。”唐老虎伸出大手抚摸着女人的头发，笑道：“顺便到山里摘些茶子回来，你这一头秀发，也得滋润滋润了。”

说话间，女人却伤感起来，眼里泪光闪烁，抽泣着说：“我不要什么茶子润发，我只要你能平安回来。山里多虎豹，还有比虎豹更凶的土匪，你不在的日子，晚上我经常梦见你被老虎撵得满山乱窜。”

“哈哈……”唐老虎放声大笑，豪气地说：“你家男人叫什么，叫唐老虎，老虎见了要让道，豹子见了要逃跑，土匪碰到了，抱着头喊我别放洋炮。”

“就你能。”女人被他逗笑，情不自禁地靠到了那结实健硕的胸膛上，“是啊！我爹到死前也搞不懂当年轮鸡公为什么见到你就走了，我藏在阁楼上的木桶里可是听得一清二楚。你那一声虎吼，不仅吼走了轮鸡公，也吼走了我的心，我当时就在想，你会是一个什么样的男人呢？肯定像那大山一样的强壮，像老虎一样的勇猛，像山豹一样矫健。”

“嘿嘿，没让你失望吧！”唐老虎满脸的自豪，顿了顿，却有些伤感地说：“你嫁给我，吃了太多苦，这些年我经常在山里摸爬打滚，家里的孩子老人，多亏了有你。”

“不说这些。”翠莲擦干眼泪，拿上淘米盆子，“进山前，你多吃几顿，吃饱了才有力气。”

说罢，径自往厨房忙活早饭去了，看着女人消瘦的背影，唐老虎叹了一口气，出了院子准备找兄弟们商量进山的事情。

秋后狩猎，对于唐家人来说，是一年中最为重要的日子，每年这个时候，唐家的带头人都会聚集家族内最为强悍、狩猎经验最丰富的男人深入大山。猎杀的野兽主要以虎、豹、野猪等大型动物为主，老虎一身宝，从皮到骨都可以拿到衡州城卖出好价，山豹皮也值钱，至于带有麝香的成年雄性麂子，唐老虎自然不会放过。当然，那些山中稀有的草药，唐家的狩猎者们也很喜欢。

山中多猛兽，饥饿的食肉者们一旦找不到食物，也会在深夜窜入山下的村子，叼走猪、牛等家畜，甚至还会伤人，特别是山豹。

在狩猎的过程中，村里死伤过不少人，但唐家人却有独特的狩猎秘方，特别是猎虎，所以，在当地唐家素有猎虎者的称号。到了唐老虎当家的时候，由于他勇猛过人、智谋突出，在狩猎过程中人员死伤的现象大大减少。

每年的秋后狩猎，不仅会给唐家带来一笔不菲的收入，而且，还能获得大量的食用肉。在那个缺吃少穿、不见荤腥的年代，唐家人却用这种生存方式，度过了一个又一个的难关，而那些丰富的狩猎经验和独特的狩猎方法，也一代一代传承了下来，狩猎的方式渐多，下药、放套、挖陷阱、用暗箭等，及至到了现在用洋炮。

对于同村的张家人来说，他们当然也试着走对手的这条路子，然而，沉重的伤亡告诉他们，狩猎，并不是一般人能干好的事情。

按照家族狩猎的惯例，在秋后第一次进山狩猎之前，唐老虎得带领族人们举行一次盛大的祭祀活动，祭拜的对象是山神，通过祭祀，祈求得到山神庇佑，不仅让大家能平安回来，更希望山神能保佑大家满载而归。

祭祀的时间持续三天，在族内老者的主持下，所有唐家族人都必须虔诚地到山神像前参拜上香，并献上祭品。

这三天之内，唐家每一个人都不得吃荤，以示诚心，而那些被唐老虎选中的狩猎者们，便会利用这三天的时间，着手准备狩猎过程中需要用到的工具、武器、诱饵、毒药等。

三天的祭祀活动结束后，女人们天没亮便早早起了床，把家中最好的食物拿出来给男人准备好，吃完早饭，猎者带上足够的干粮，腰系一根红色的平安绳子，纷纷到唐老虎家中集合。

此刻，唐老虎早已等在堂屋，待人到齐后，大声说道：“春不入林，夏不砍树，此番进山，不杀怀子兽，不抓抱窝鸟，不走回头山。见死不救者抵命，私藏牟利者逐出家族，山有山道，人有人道，大家听清楚了吗？”

随着男人们喝光了最后一碗壮行酒，在一阵阵断尾猎狗的吠叫声中，带着族人的希望，唐老虎手握三菱铁叉，背负洋炮，带领族人往远方的大山出发。

经过长途跋涉，五天后，唐家的狩猎者终于抵达了娘子沟。

娘子沟夹于群山之间，其实是一处深达七八十里的山谷，谷内古树参天，遮天蔽日不见天光，随时都可能会遭遇虎豹等猛兽，谷中堆积的枯叶下，繁衍生息着各种毒虫、毒蛇，更有深达数米的死潭暗沟藏于其下，可以说是处处布满杀机，只有最优秀的猎手，才有进入娘子沟的资格。

在附近村寨人的眼中，这里是一处死亡之地，很多猎人进谷之后，便再也没有回来。多年来，关于娘子沟产生了一种说法：娘子沟，沟连沟，神仙难过鬼见愁，沟中三十六道湾，湾湾俱是鬼门关。

然而，对于唐老虎来说，这里却是他心中最理想的狩猎场，数次入谷的经验告诉他，现在的娘子沟内，正是收获猎物的大好季节。

“伙计们，警醒着点。子弹上膛，刀枪上手，没有我的吩咐，谁也不准乱开枪。”站在通往娘子沟的谷口，唐老虎沉声喝道。

优秀的猎人，能通过野兽留下的蛛丝马迹清楚地辨认出它们的行踪、种类、活动范围和出没时间，兽有兽道，蛇有蛇路，猎人会针对这些野兽设置特定的捕捉方法，在人类漫长的狩猎过程中，猎人，自然也有其神秘的狩猎法门。

唐家也不例外，在山林里，猎人最喜欢的狩猎方法便是四处放套，但套中的猎物经常会因为不能及时取回，而被别的猎人顺手牵羊。然而，唐老虎却有一手放套绝活，他设下的绳套，哪怕绳套已经套中了一只活蹦乱跳的猎物，仿佛被他布下了障眼法一般，别的猎人是看不到的。

进入娘子沟不久，一具只剩白骨的成年山羊骨架引起了唐老虎等人的注意。

见状，唐老虎向众人挥了挥手，确定周围没有任何的异常响动之后，方才带人上前查看究竟。

“山羊骨架还是新鲜的，除了羊角，有肉的地方已经被啃食殆尽，从骨架上巨大的牙印可以判断出，这只山羊定是葬身于虎口。”唐仲武兴奋地看着羊骨，判断道。

“八成是天亮时发生的事情，那大家伙肯定还在附近，大哥，动手吧！”唐仲文已经有些急不可待了。

唐老虎没有答话，低着头又在附近转悠了一圈，仔细察看了现场后，说道：“如果我猜得不错，昨晚还不止一只黄毛到过这里。”

“哦？”唐仲魁不解。

“你们看这山羊骨架，上面布满牙印，这只公山羊少说有八九十斤重，加上肠胃内脏，完全够一只黄毛吃饱，如果昨晚只有一只黄毛，会将这头山羊吃得如此干净么？”唐老虎反问道。

众人恍然大悟，作为猎人，大家都知道一山不容二虎的道理，老虎是独食者，除了抢夺和捕杀，它们是不会分享食物的，但有一个情况除外，那就是带崽的母虎。

猎虎，是一种极为危险的行为，老虎的攻击性和爆发力远远超过了山豹，它甚至不需要用到利爪和牙齿，只用长满肉刺的舌头在人的脸上一舔，便能对人造成致命伤害。这一点，唐老虎自然清楚不过。

琢磨了一阵，唐老虎说道：“这头母黄毛，可能带了两到三只小黄毛，如果能将它们一锅端了，这次进山便迎来开门红。”

“一锅端有难度。”唐仲武沉吟道，抬眼看了一圈众位族人，面露忧色。

唐老虎知道仲武是在担心族人们的安危，如果冒险与几只黄毛一搏，势必造成人员伤亡，当下笑了笑，伸手指着数米外的几棵树：“你们看那是什么？”

“那是漆树啊，大哥的意思是？”唐仲文不解地问。

“我需要足够多的生漆，然后，再将拌了药的生漆涂满这只诱饵全身，大家现在就动手去搜集生漆。”唐老虎吩咐道。

唐仲魁听罢，心中仍是不解，倒是唐仲武眼中闪烁着光亮，暗想大哥此举当真是高明之极，现在手里带着的活饵不足，仅仅只有两只家养的土羊，大哥断然舍不得在这次把两只羊全部用上。

生漆，是一种有毒的汁液，一旦沾上，便会全身奇痒无比，掺了慢性毒药涂抹到土羊身上后，小老虎在进食的过程中必会被沾染。一只山羊对于一家子黄毛肯定不够吃，母黄毛护子，定会让小黄毛先行享用，染了生漆和毒药的小黄毛，发作只是时间问题而已，到时候……

唐仲武嘴里嘿嘿笑了几声不再多话，自是按照唐老虎的吩咐，和大家一起用刀刮开漆树皮，将树叶卷成圆筒搜集漆液。

到了下午落暮时分，土羊的上毒工序终于完成，沾了生漆后，没过多久，温驯的土羊便显得颇是难受，一个劲地想把身子往旁边的树上蹭，那是生漆开始生效的缘故。

听着安静的树林内逐渐热闹，唐老虎清楚，快到野兽们夜间活动的时候了。

当下留下仲文、仲武兄弟，命其他族人牵着狗到娘子沟外等候，待众人走后，仲武拿出一包粉末撒到土羊身体上，这种略带金银花香的奇怪粉末，既可以掩盖人的气味，扰乱野兽的灵敏嗅觉，又可以压住生漆的味道。

天黑后，附近的山林内突然变得格外安静起来，再也听不到一声鸟兽的鸣叫，不安的压抑中，唐老虎赶紧将土羊的四脚牢牢捆好，和仲文、仲武一起爬到了不远处的古树上。

“哇呜——”

漆黑的山林中，一声吼叫倏地打破了山中的寂静，受到惊吓的夜鸟，纷纷扇动翅膀窜向高空。

“大哥，黄毛在叫呢！”仲文按着跳动不已的心口，激动地说。

唐老虎点了点头，转头看向仲武藏身的地方，轻声道：“仲武，引它过来。”

“吸溜溜，吸溜溜——”

唐仲武用双手笼着嘴巴，嘴里不断地发出麂子唤偶的悠长叫声，声音一直传入林中，回荡不止。

唤声落定后，山林内再次回复安静。这一次，唐老虎却清楚地感觉到了在这种安静中，充斥着一种浓浓的死寂，所有的生命，仿佛都躲藏在暗中不住地颤抖，周围静得可怕，就连昆虫，此刻也闭上了聒噪的嘴巴。大猫，要来了。

朦胧的月色中，被捆了四肢的土羊，不安地在地上挣扎不止，终于，口中发出了几声无力的哀鸣。

唐老虎三人屏着呼吸，仔细地打量着林内的情况，只见树林的东南方，正有三只巨大的黑影匍匐着往土羊潜来，黑影每往前移动一步，都会停下等待一番，显得格外小心谨慎，却不知道那只土羊正是唐老虎设下的诱饵，是等着它们上门来吃的。

“两只半大崽子，一只母的。”唐老虎暗暗在心中掂量着，树下的土羊还不够两只小虎食用，母虎，今晚还得重新找食物。

母虎潜行到离土羊只有十多米远的距离后，突然就地跃起，未等土羊发出哀叫，早将猎物咬毙。两只半大的小虎见状，竟然也学着母亲的动作，飞快地扑到土羊身上，食物让它俩兴奋不已，即使此刻饥肠辘辘，仍不忘打斗嬉闹一番，把土羊抢来抢去，尽兴后方才老老实实地趴到地上进食。

母虎自始自终没有参与进食，这一点唐老虎很清楚，带子的母虎最具母性，只有等子女吃饱，它才会进食。

两只小虎吃得很过瘾，黑暗中可以清楚地听到它们嚼动骨头的声音，全身涂满慢性毒药和生漆的土羊，不用半个时辰便被它们吃光殆尽。

沾染了生漆的小虎，不用一刻钟，身体便产生了难受的感觉，因为奇痒难耐，就连相互间的嬉闹也暴躁得龇牙裂齿，树下不断传来不安的咆哮，母虎很快便察觉到子女身上有异，开始伸出舌头不住地舔舐两只小虎的皮毛。

唐老虎静静地将这一切看在眼里，这个情况，却正是他想要的，暗想不用两个小时，三只黄毛都会死于毒药。

耐心地等待着，十多分钟后，母虎也出现了不适，带着两只小虎开始离开，慢慢往山林深处走去。

“大哥，高明啊！母虎舔舐小虎，也把毒药带入了体内。”唐仲文此刻方才明白。

“大哥的心思，只有我最清楚。”唐仲武笑道。

“你俩别抬举我，先点火招呼大家过来，明天天一亮便带狗进山找黄毛，现在也不知道什么时候了。”唐老虎拿出火折子递给唐仲武，仲武爬到树顶，点亮火把后，对着谷口的方向用力挥舞着。

远处，传来了阵阵的狗叫，接到信号后，停在谷口的猎手开始前来和唐老虎三人汇合。

在树下休息了一晚上，天亮后，狩猎队伍牵着猎狗，开始顺着老虎的味道搜寻，一直往谷中深入了十多里地，所有的猎狗突然停下脚步，兴奋地对着不远处的一座土洞扑叫不休。

见猎狗们只管狂叫，却并不敢冲进洞内，唐老虎吩咐道：“这个土洞，应该便是黄毛的老窝，哪位兄弟敢和我进去看看？”

话音刚落，仲魁早已站出队伍，唐老虎拍了拍他的肩膀，拿出铁叉，点上亮膏，俩人小心地往土洞中探去。

洞内很干爽，充斥着一种浓烈的虎骚味和腐臭味道，到处都可以看到野兽干枯的头骨和角，往前行进了三四米，洞中豁然开朗，借着火光，只见三只黄毛，格外安静地趴在洞内。

“是它们。”唐老虎大笑道，“三副皮子，加上虎骨、心，这次运气不错。”

唐仲魁听罢，上前摸了摸老虎，还可以感觉到一丝余温，当下说道：“大哥，好货啊！”

“来，我俩先弄一只小的出去。小心别擦破虎皮”唐老虎乐得合不拢嘴，说话间上前拽住一只小虎的后脚，和唐仲魁抬着小虎往洞外走去。

出洞后，所有唐家的狩猎者们俱是高兴不已，唐老虎开始分配任务，做早饭的做早饭，剥皮的剥皮，剔骨的剔骨，早饭中多了新鲜的老虎肉，个个脸上洋溢着收获的喜悦。

猎人们往往都会在山中搭建一些专供休息的小木屋，以及一些隐蔽的专门用来储藏猎物的地窖，剥好的虎皮以及剔干净的虎骨，都会被藏进地窖，多余的虎肉，唐老虎会派人送回村子。

一伙人忙完，已是到了中午，见状，唐老虎示意大家围拢，开始为接下来的狩猎活动做好准备。

正在这时，突听谷内有人喊道：“救命啊！有人在吗？”

“咦？我怎么听到有人喊救命？”唐仲文有些疑惑地看向哥哥仲武，暗想是不是自己耳朵出问题了。

“大哥，我也听到了。”唐仲魁点头肯定道。

“奇怪，这娘子沟，怎么会有人呢？难道也是猎人？”唐老虎愣了愣，当下示意仲武、仲文、仲魁：“你们三个跟我去看看，其他人就在这里等我们回来。”

四人循着声音，一路小心地往娘子沟深处走去，还好这段路程对于四人来说比较熟悉，走了两三里后，只见一个人跌跌撞撞地从树林中冲了出来。

“出什么事情了？”唐老虎还没有看清来人的样貌，焦急中赶紧问道。

那人或许因为跑得太远，亦或是受到了惊吓，额头上布满了汗水，正抱着肚子呼呼喘气，恢复镇定后抬眼一看，喜道：“啊！你不是唐老虎吗？谢天谢地，管家大人有救了。”

“你是哪个？”唐老虎问道。

“我是李家的仆人。”那人赶紧回答。

“李家？”唐老虎有些不解，愣了愣，方说：“哦，李主隆家的，是吧？”

“正是。”

唐老虎反感地看了他一眼，心中对李主隆早已没有好感，颇是不屑地嗤道：“哦，出什么事情了？不知道你们没事跑这荒山野岭来干什么。”

“请您救救管家大人，他们快沉下去了，人命关天啊！”来人仿佛察觉到了唐老虎的冷漠，泪眼巴巴地哀求。

见状，唐老虎暗想这家仆倒是忠心，当下不耐烦地向他挥了挥手，示意他带路，心中却颇是不解，那李主隆，为什么要派人到娘子沟这种地方来呢？难道，也是来谷中狩猎的？

想到这里，却又被他立刻否定了，李主隆有钱有粮，如果需要山货滋补，根本犯不着派人进山猎取，当地猎人多的是，只要有钱，什么山货都可以买到。

“那么？他派人进山的目的，究竟又是什么呢？”一路上，唐老虎都在想这个问题。

往前走了三百多米后，那人突然指着前方说道：“管家他们就陷在那个坑里。”

唐老虎早就猜到他们肯定是落进了暗坑，娘子沟的腐叶堆积了不知道多少年。之所以叫沟，据老人说，这山谷里其实有条小溪，因为腐叶堆积太厚，便将小溪覆盖得没了踪迹，所以，有些暗坑下面其实是泥潭、沼泽，一旦陷进去，便会被吞没，而且你越是挣扎，下沉得越快。

四人走近一看，只见暗坑中竟然陷进去了四个人，除了管家和两个家仆，另一个却是李家村的猎户李二宝，四人一动不动地置身在泥潭内，正慢慢地往下陷，此刻，只剩下头露在了外面。

看着他们的狼狈样，唐老虎只想笑，暗想还好有李二宝在，否则，另外三人估计早已葬身泥底。

看到唐老虎，李二宝和管家如见救星，齐声哀求道：“老虎兄弟，救救我们。”

“别激动，千万别激动。”唐仲武捂着嘴巴，差点笑出声音来，“你们这些人的胆子也忒大了，竟敢到娘子沟来？李二宝，你难道没听过娘子沟的事情，这娘子沟，没有我大哥，谁敢进来送死？”

唐老虎示意仲武别打趣人家，起身四处看了一阵，指着不远处的两棵手腕粗细的杉树，吩咐道：“救人要紧，你们分成两组，把那两棵树压弯。”

仲武知道大哥的意思，当下用力将两棵树扳弯，在唐老虎的帮助下，借着杉树的弹力，总算把四人从鬼门关拉了回来。

获救后，那管家也顾不得满身的腐臭泥浆，上前对唐老虎拱手谢道：“老虎兄弟的再生之德，在下感激不尽，回去后禀明家主，定有重谢。”

唐老虎鄙夷地看了他一眼，冷言道：“重谢可不敢当，我兄弟几人还有事情，恕不奉陪了。”

说罢，自是和仲武三人往族人们的驻地走去。

“大哥，我看这些人应该是在我们之前进来的，到这里来打猎，岂不是寻死？”唐仲武不解地问。

“你觉得他们是来打猎的吗？他们带着汉阳造，我看只是用来防身的。”唐老虎否定了仲武的说法，心中虽然有这种想法，却也搞不懂他们进沟的目的。

“那大哥的意思是？”仲魁问道。

“哼——，谁晓得他们的心思。”唐老虎冷哼了一声，“别想了，人家要干嘛关我们什么事情？今天碰到我们算他们命大，如果再不出去，后果是什么谁也不知道，走吧，管他们的闲事干什么。”

一个月后，唐家的猎者们成功地在娘子沟内完成了他们的第一次秋后狩猎。女人们欣喜地盼到了自己的男人平安归家，见面后，却个个心疼得眼泪汪汪，因为站在她们面前的男人，已经瘦得不成人形。

然而这次集体狩猎，对于整个唐家族人来说，却无疑是一件天大的喜事，在这次狩猎中，唐老虎等人总计带回各种野兽皮三十多张，食肉数百斤，采集了多种名贵山药，只等大伙儿休整几天恢复体力后，便可以越过希望山，从麻阳搭船直下衡州城，换回食用盐、衣服、种子等物品，余下的钱财，自是平均分配，不在话下。

当晚，唐老虎的父亲光旭老人找到儿子，说了一件令他惊骇的事情：一个多月前，有人发现庆安庙被土匪洗劫了，庙内的二十多个和尚全部遇害，当时尸体已经腐烂得不成人形，事情可能是在更久之前发生的。

唐老虎抽着烟，听罢父亲的话，沉声道：“庆安庙远处深山，已经几年没有了香火，寺内和尚曾靠着给附近百姓做道场勉强维持生活，然而现在日子难过，普通百姓家死人了，哪里还请得起他们。据我所知，和尚们这两年都是靠着自己生产在艰难地维持生活。寺内并无钱财，土匪为什么会打劫一座穷庙？而且，山里的土匪也有他们自己的规矩，这么多年从来没有听说过类似的事情啊？”

“你是说？这件事情不是土匪干的？”老人反问道。

“我也说不清楚，土匪虽然残忍没有人性，可是我们这里却一直没有杀和尚、劫庙宇的事情发生过。换成我是土匪，也没有必要这么做。”唐老虎摇了摇头，脑海中不禁回想起了智光老和尚的样子，想不到那些和尚行善一辈子，到头来却落得这样一个结局，当真是老天无眼啊，想到这些，忍不住在心头叹道：“这个世道，是一个恶人当道的世道，好人没好报，恶人却落得个逍遥快活。”

在家休整了半个多月，各种皮质已经风干，药物也被女人们处理妥当，知道是出货的时候了，唐老虎准备第二天清晨便带人动身前往衡州城。

晚上，女人翠莲早早地做好了晚饭，丈夫爱吃肥肉，翠莲特意瞒着两个儿子，蒸了几块准备偷偷犒劳明天即将出行的丈夫。

饭菜上桌后，唐老虎搓了搓手，转身走进灶屋将妻子藏好的肉拿出来，夹了一块最瘦的放到妻子的碗里，笑道：“还是你最了解我，你也吃啊！”

说罢，却见小儿子成风正眼巴巴地看着自己，唐老虎笑了笑，知道两个儿子懂事，当下又将不多的肉块分别给两个儿子一份，关切地看着兄弟俩说：“吃吧，正是长身体的年纪，没油水怎行？”

大儿子成云怯怯地望向母亲，他知道这是母亲特意做给爹的。

“吃吧，孩子。”翠莲鼻子一酸，和着泪水咽下口中的饭菜，这个强势的男人，或许在外人眼中很霸道，很蛮横，但在家里，他却是一个最体贴的丈夫，最细心的父亲。在这个人人只为自己的年代，他宁愿挨着饿，忍着冻，也要让自己的女人和儿子吃饱、穿暖。

“我壮实着呢，这次在山里吃了不少野味，倒是你们母子，在家清汤寡水的，看不到荤腥。”唐老虎呵呵笑着，见两个儿子舍不得一口气把肉块吃完，心疼之下，索性将自己的那一份也分给了他俩。

夜，已经深了，翠莲靠在丈夫结实的胸口上，这种感觉，即使天塌了，她也不会惊慌，因为有他在。

丈夫的鼾声，均匀地回响在耳畔，想到天亮后他又要出远门，翠莲无法睡着，此刻，她就想这么静静地趴在丈夫的胸口上，永远也不要天亮。

安静的村子里，偶尔会传来两声无力的狗叫，就连家狗，仿佛也已经困倦。

突然，一阵尖锐的枪响打破了村子的宁静，翠莲一惊，正准备唤醒丈夫，却见他猛地从床上坐起，沉声道：“快把孩子叫醒，带他们躲到地窖去，八成是土匪来了。”

枪声惊动了村民，山坡村虽然从未遭遇过土匪的洗劫，但张唐两家俱是早有防备，不仅家家都有藏身的地窖，而且，还在村口筑建了土墙等防御工事，女人、孩子和老人，此刻早已躲藏得没了踪迹。

唐家所有的青壮年男人自发地拿着武器，全部聚到了唐老虎家的院子里，等候他的命令。

唐老虎脸色凝重，环视了一眼众位族人，沉声道：“大家莫慌，听这枪声只在村东口响起，事情或许有异。现在，有枪的火速赶到土墙后设防，没枪的，等候我的吩咐。记住，如果土匪进村了，我们不能开第一枪。”

众人领命，自是按照他的吩咐而去。见状，唐老虎招呼仲文、仲武兄弟道：“我们去村口看看。”

三人手持洋炮，摸黑往村东口赶去，路上碰到了张波罗也带着人赶来查视情况，危急关头，两家竟是不计前嫌，张波罗首先发话：“仲安，我张唐两家同住一村，如果土匪进村，我希望我们两家人能联合起来。”

“这个自然。”唐老虎客气地笑了笑。

来到村东口，只见半坡山下灯火通明，竟然聚集了上百的匪众，唐老虎心中大骇，看这架势，土匪们俨然是冲着李主隆来的。

那李主隆自然不是待宰羔羊，虽然人手没有土匪多，却仗着精良的武器和险要的地形，毫不相让地和土匪对峙着。

唐老虎和张波罗还想往前行进一段距离，早有几个持枪的土匪赶来阻拦，吼道：“首领有命，今晚不是冲着你们山坡村来的，希望你们不要插手，否则，便是和我们结下梁子。”

“敢问这位兄弟，你们当家的是哪位？”唐老虎脸上没有丝毫的惧色，抱拳道：“在下唐老虎。”

那喽啰，笑道：“原来是你，我们当家的有个绰号，叫铁拐子。你们不必惊慌，速速回村吧！”

探清事情内幕后，唐老虎和张波罗心中俱是释然。返村后，俩人哪敢松懈，各自安排族人彻夜防守，以防事情有变。

“铁拐子？”待唐老虎道出真相，仲武疑道：“这山中的匪首，从来没有听说过有叫铁拐子的？”

“是啊，我也纳闷着，难道，这个铁拐子是最近闹腾起来的？一山不容二虎，当年轮鸡公起势，姚大榜给了他多少的刁难，直到无法驾驭他，才无奈地承认了他的地位。现在凭空多了个匪首铁拐子，还拉了这么大的队伍，难道姚大榜和轮鸡公变得宽容大度起来了？”唐老虎远远地望着村东口，暗想日后这湘西之地，从此又多了一个恶魔了。

“我就说嘛，这个李主隆如此招摇，迟早会惹祸上身的，既然铁拐子不骚扰我们村子，我们没必要想这么多。”仲文有些幸灾乐祸地说：“我倒是希望他们能将李主隆那畜生一锅端掉。”

唐老虎没有答话，心中有种不祥之感，总觉得这么多年没有土匪扰村，八成和轮鸡公有关系，现在多了个铁拐子，他会不会打乱这个局面呢？

三点多的时候，村口外突然枪声大作，看来，铁拐子和李主隆已经狠狠地斗上了。

“好像打得很激烈，这次李主隆怕是完了。”仲魁擦着手，不住地呵气试图驱赶凌晨的寒冷。

“我看不一定。”唐老虎笑道。

两人正在说话间，仲文来报：“李家派人来了。”

唐老虎大惊，心中最担心的就是这事，当下赶紧出来相见，只见来者竟是李主隆的管家。

管家神色匆忙，见到唐老虎后，正色道：“老虎兄弟，我受家主的派遣，特从后山赶来，有重要的事情和你商量。”

“哦，请说。”唐老虎客气地说，暗想李家派他来的目的肯定是想要自己帮忙。

“家主想请老虎兄弟出手，联合张家，与我李家前后夹击，一起将铁拐子这窝子土匪灭掉，事后必重谢。我已经说服了张波罗，只要你答应，张波罗那边没有任何问题。铲除铁拐子对我们大家都有好处，否则，日后必然还会再来，说不定下次就会打你们村子的主意，只有彻底铲除，方能……”

唐老虎暗笑了一下，那张波罗倒是乖巧，知道自己不会答应，倒是顺水得了人情，就算自己答应，到时候事情传了出去，得罪土匪担负责任的，还是自己，当下反问管家：“你了解湘西吗？你清楚湘西的土匪吗？政府都拿他们没办法，我唐老虎又有何能耐敢去招惹他们？我可不敢用全族上百口性命作赌压。”

管家还想说什么，见唐老虎转身欲走，根本无心和他谈合作之事，愤怒中气急败坏地说：“唐老虎，家主有心求你，想不到你这样对待，日后，休怪我李家不讲情面。”

唐老虎愣了愣，突然转身一把将管家抓住，像拎一只小鸡一般，怒道：“今晚招来铁拐子，是李主隆他自找的，关我何事？你李家不讲情面，难道我唐老虎还怕了他不成？滚。”

说罢，将管家推到在地，盛怒之下的唐老虎面相恐怖，直把管家吓得抱头而逃。

天亮后，土匪走了，斗了大半个晚上，两方各自损伤不少人手。唐老虎派人打探了消息，说铁拐子枪法如神，使一对钨铁拐杖，身手颇是了得，昨晚李家有不少人葬身在他的双拐之下，那铁拐子好像与李主隆有着不共戴天的仇恨一般，离去之前还放话，说一定要将李主隆大卸八块，方能解心头之恨。

听完汇报，唐老虎隐隐感觉到，昨晚铁拐子来袭，八成还有内幕。

李主隆开始着手增加人手布防，不管是在白天和晚上，半坡上，都站立着荷枪警卫的家仆。唐老虎知道，李主隆怕了，他是在防着一个人——铁拐子。

唐老虎也曾特意去打听过铁拐子的出身，但这个新起的土匪首领仿佛从天而降一般，没有人知道他的底细，没有人清楚他的过去，甚至，没有人看过他究竟是什么模样。

或许，是因为在上次铁拐子来袭的事件中，张唐两家没有帮李主隆解围而招来了他的记恨，李主隆在防着铁拐子的同时，开始处心积虑地对付张家和唐家。

对于这一点，唐老虎早有所料，他下令所有族人，不管家里多么贫困，不管日子过得多么清苦，谁也不准向李主隆借钱，不准租种李主隆的田地。哪家有困难，大家共同应付，否则，一旦和李家牵上了脱不开的债务关系，所有族人将不再理会他的死活。如此一来，李主隆却也无法抓到唐家的任何把柄以图报复。

张家的境况显然和唐家不同，张波罗虽然威猛，但却缺乏心智，这一方面，他和唐家的头人是无法相比的。李主隆表面上仍与张波罗交好，张波罗是个直爽人，哪里能摸透他的心思。张家虽然与唐家素有积怨，但看到张波罗仍和李主隆搅在一起，唐老虎不禁暗暗为他担心，果然，半个月后，便传来了李主隆将西山口几十亩上好的水田，便宜租给了张家的消息。

“贪便宜，图小利，必有后患。”唐老虎暗暗想到，张家，已经陷入了李主隆布下的阴谋之中。

入冬后的几个月，铁拐子每过一段时间便会带人攻打李家，每次都是在夜晚而来，天亮而去，不知何故，他竟然和李主隆耗上了，即使次次都因为李家防守得紧而没有打下来，但铁拐子仿佛是王八吃了秤砣，铁了心一般。

这让李主隆很头疼，每个晚上，他都在惶恐不安中度过，生怕铁拐子突然出现在他的面前。

平日里，村民们也很少能在外面看到他的身影。那些被他剥削得家徒四壁的佃农们，心中俱是拍手称快，巴不得铁拐子早将李家洗劫一空。有民谣唱道：铁拐子，是好汉，专打阎王李主隆；李主隆，毛毛虫，见了佃户就放枪，见了拐子就烧香。

渐渐的铁拐子来多了，山坡村的村民们也习惯了，人们不会再像第一次那样惶恐地躲进地窖，每当在深夜听到村东口传来阵阵枪响和喊杀之声，人们知道，今晚李主隆又有麻烦了。

整个冬天，唐老虎都在忙着狩猎，因为铁拐子的事情，他不敢再像往年那样长时间进山。放套和挖陷阱，已经成了他这个冬天的主要活动。收获虽然与集体的大规模狩猎无法相比，因为有着丰富的狩猎经验，他同样也能捕到黑山羊、野猪等大个头动物。

对于李主隆这个人，唐老虎已经琢磨不透他了。很多事情让唐老虎搞不懂，作为一个大家族的领头人物，他不得不去思考这些问题。

看着他闷闷不乐地抽着旱烟，女人翠莲仿佛看透了他的心事，关切地问道：“在想什么呢？是在为狩猎的事情烦恼，还是李主隆的事情？”

唐老虎摇了摇头，闷闷不乐地说：“我现在也是后悔，不该同意李主隆落户我们村子的，这个人，不简单啊！”

“我是个女人家，不好过问你们男人的事情，但看到你把什么事都一个人藏在心里，我很担心你，身体的劳累和思想的负担，我怕你会被压得喘不过气来，有什么话，就说出来吧！”翠莲停下手里的针线活，搬了一张凳子坐到丈夫面前，正色道：“就和我讲。”

看着妻子一本正经的样子，唐老虎心情好转，乐道：“什么事情都瞒不过你。如今想来，那李主隆从一开始来的时候，便好像谋划好了一切，他当初选在半坡山腰建房子，仿佛是在专门防着铁拐子一般。如果他不是占据了地形的优势，他哪里能顶得住铁拐子。”

“是啊，半坡地势险要，易守难攻。你是说李主隆和铁拐子之间，隐藏着不为人知的事情吗？”翠莲问道。

“正是，否则，铁拐子为何不计损伤，三番五次找他麻烦，我觉得他们俩人之间存在着某种深仇大恨，铁拐子如此拼命，是在报仇。”唐老虎分析道。

“那铁拐子又是为谁报仇呢？”翠莲不解的看着丈夫，心中没了头绪。

“这个，我也不知道。”唐老虎无奈地耸了耸肩膀，猜测道，“秋后第一次狩猎，我们在娘子沟内碰到了李主隆的管家，他们好像在寻找什么，绝对不是为了打猎进沟的。”

“不为打猎，那是为什么？难道他派人进沟和铁拐子找他麻烦的事情有联系？”翠莲疑惑地问。

妻子的这句话搅乱了唐老虎的思绪，夫妻俩正在商议间，儿子成风走进屋内：“娘，我饿了。”

“先去忙早饭吧！”唐老虎起身抱住儿子，“成风，阿爸带你去玩，一会娘就做好早饭了。”

“嗯，阿爸给我做个竹笛吧！”成风高兴地说。

“好，阿爸给成风做个最好的。”

看着父子俩走出了院子，翠莲叹了一口气，自往灶屋而去。