陶兴予案子的古怪连伟啬贝勒都觉得棘手，自觉先前在王秋面前夸的海口有点大，只得将胡公子拖进来，小心翼翼在各部门间游走。宇格格对此事表现出出乎寻常的热情，成天粘着哥哥追问进展，然后跑到王秋处通风报信，顺便拉他出城游玩。十多天下来，探望陶兴予之事仍无进展，倒将十三陵、红螺寺等景点玩了个遍。

每天晚上王秋必定选择一家赌坊小赌十来个回合，每次赢到一两千两银子便收手，这个金额不大不小，足以让十三家赌坊东家如鲠在喉，又没到撕破脸的程度。何况上次以手捏核桃一招吓退螳螂拳掌门，他们拿不准王秋还有什么绝活。

过了两三天，叶勒图满头大汗来到客栈，又咕噜咕噜连喝两大碗水，喘口气说：“成了，成了。”

“何事成了？”王秋沉着地问。

“胡公子面子大，请两位大人物出面疏通，天牢那边终于松了口。”

“很好，今晚能去吗？”

叶勒图摇摇头：“这才是第一步，真想进去还得花点银子打点，一关一关弄过去，起码要等到后天晚上。”

“打点谁？”

“狱卒啊，俗话说阎王易见小鬼难缠，天牢里可不是一般的黑。”

王秋诧道：“死囚犯也有油水可榨？”

“爷，这里头学问可深了……”

死囚犯通常讲究临死前多快活几天，狱卒便拾掇好几间牢房，床铺、洗漱台、椅子等一应俱全，不管想吃什么都有办法弄来，称为“神仙屋”。住“神仙屋”必须一步步给钱，想进去交五百文；除掉镣铐交三百文；打地铺交三百文；睡大铺交三百文；包伙的话，每个月交一两纹银随便点，单点按市价的双倍甚至三倍收取。

死囚犯挨杖刑是常事，价码不同受的苦也不一样。一般分羽杖、轻杖、骨杖、死杖四种。羽杖收费最高，要十两银子以上，打在身上如羽毛落地，受刑当晚便能正常行走；轻杖次之，约需要七八两银子，看似打得皮开肉绽，实则只是皮外伤，最多半个月就好；骨杖要两三两银子，伤及骨头，要养一两个月的伤；死杖是没塞红包的，抡足了往死里打，一顿杖刑下来非死即伤。

王秋大惊失色：“照你这么说我义父岂非早就丧命于黑狱？”

“陶案是皇上或王爷们直接交办的，狱卒倒不敢轻易出人命，不过除了要命，他们还有其他手段……”

捆绑是狱卒们的生财之道，不塞红包的捆绑时暗地施点手法，使血脉流通不畅，时间久了麻木、肿胀、剧痛不已，重者即便侥幸出狱也会落下终身残疾，若红包份重足够，捆绑形同虚设，有时能腾出手来活动。行刑技巧是狱卒最后一道大餐，有红包的给个痛快，一下子魂归黄泉，不然慢慢折腾，让囚犯在极度痛苦中死去。

“你这就去打点，要多少拿多少。”王秋听得心惊肉跳，暗想义父满门皆入大牢，京城内无人打点照顾，这些日子不知吃了多少苦头，赶紧掏出一大叠银票出来。

叶勒图只拈了一张，笑道：“打点是必须的，但不能让狱卒们看出爷很有钱也乐意花钱，这些家伙都是没人性的东西，有本事把爷敲得倾家荡产。”

送走叶勒图，王秋独自静坐练了会儿腕力与手指柔韧，外面不时传来喧闹声，他皱皱眉头不想理会，继续弄两个小石球在指间来回吞吐。谁知喧闹声一浪高似一浪，竟消停不下来，遂出去看个究竟。

只见茶座那边坐着位干枯精瘦的老头，桌上摆了三只茶碗不停地移来移去，然后问大家骰子在哪个碗下，众人明明看得分明，每次却都猜错。

虽然只是江湖上极普通的障眼法，但老头手法干净利索且妙趣横生，神情滑稽好玩很有亲和力，吸引了越来越多的人围观，大家哄笑着，一次一次地猜错又一次一次地接着猜，场面热闹之极。

王秋混在人群里看了会儿，心里愈发惊讶。行家一伸手便知有没有，这老头将赌术中最基本的障眼法使得如此出神入化，以至于以王秋的眼力稍不留意也差点中招，其手法与技巧已浑然天成，几乎无人间烟火气。

等老头歇了手，人群渐渐散去，王秋踱到他桌边坐下，叫了两杯茶，拱手道：“老伯好功夫。”

老头笑嘻嘻不吱声，埋头喝茶。

“不知老伯是哪门哪派，尊姓大名？”

老头抬头，目露精光：“你叫王秋，飘门的后进俊杰。”

王秋一呆，心里恼怒得很：此次进京是十分隐秘的事，可自董先生以来好像个个都知道，到底怎么回事？

“在下惭愧，敢问老伯……”

“不必打听我的身份，”老头截住他的话头，“我跟任宏有点交情，不会坏你的事。”

王秋惊喜道：“前辈认识师父？他老人家近来可好？”

“在一处山清水秀的地方养老，据说还娶了个妙龄少女为妻，真担心他这把老骨头能否吃得消，”老头娓娓道，“你呢？既然已退出江湖，为何又卷进来？难道不知世上没有常胜将军，没有必赢的赌局？”

大概是十三家赌坊请来的说客，王秋起了几分戒心，道：“在下本不想多事，但麻烦缠上身，不得不应付一二，在下出入京城赌坊并非求财，而是找一位老朋友，只要他露面在下立即收手，决不食言！”

老头双手齐摇：“不关我的事，我也懒得管你们年轻人的是是非非，等到我这个年纪，你就会知道所有这些都没意思……我只想提醒你，京城虽大居不易，一切小心为上。”

“多谢前辈指点。”王秋肃然道。

老头笑得露出满嘴呲牙：“什么前辈，年纪大又不能混饭吃，来，咱们玩一把？”

“前辈肯出手赐教，在下求之不得。”

话是说得客气，王秋已如临大敌，全身绷至最紧张状态。凭老头刚才露的一手和高手间微妙的感应，王秋认为他是自进京以来遭遇的最难对付、最深不可测的对手。

“很简单，三颗骰子每人掷一把，点数少的胜，如何？”老头边说边将骰子一颗颗递给王秋，又把茶碗翻开推过去。这是正式赌博的规矩，必须让对手查验骰具以防止作弊。

王秋掂了掂骰子，用手指沿着碗的内侧摸了一遍，这才说：“好，前辈先请。”

老头也不推辞，将骰子扔进茶碗中后倒扣，飞快地旋转一周然后揭开，三只骰子整整齐齐叠在一起，最上面的骰子为一点，也就是说三只骰子却掷出一点。

这一来王秋基本上输定了，因为老头先掷的，是为庄家，王秋只有掷出比一点小的点数才算赢，否则哪怕即使掷出一点也算输。

王秋毫不犹豫移过茶碗信手一抛，茶碗在空中翻了一圈后“砰”倒扣在桌上，揭开一看：三只骰子也垒在一起，不过第二只骰子以一个角斜着叠在下面骰子的一点凹处，最上面的骰子又以一点凹处斜扣在第二只骰子的尖角上。三只骰子居然没掷出点！王秋赢。

老头并不吃惊，抚着骰子道：“好身手，此乃飘门绝技‘观音山’，说来容易做来难，须眼、手、耳配合至臻境，很多人苦练十多年都不能保证每次都能成功，你却一气呵成毫无停滞，其状态已至巅峰，不错，不错。”

“前辈是有意相让，其实前辈本可以不给在下取胜的机会。”

老头连连摇头：“不行了，年过五十岁眼力、腕力和反应均大不如前，只能靠几手下三滥的活儿勉强混饭吃，争强好胜的事玩不来……好自为之吧，我先走一步。”

说罢右手在桌上轻轻一拍便起身出门，王秋正待相送，眼睛一瞥，那三颗骰子整个儿嵌入木桌里，与桌面平齐，当下一呆，再转头看老头已消失不见了。

当天下午，贝勒府突然来了顶轿子，说奉伟啬贝勒吩咐接他去个有趣的地方，王秋满腹狐疑又不好多问，只得换上衣衫后上了轿。起轿后直往东疾行，进入京城最繁华的前门大街，两侧雕红刻翠，锦窗秀户，大街上人声鼎沸，叫卖之声不绝于耳。走了四五里后转入右侧一条僻静的胡同，在里面七绕八拐，最终进了一家四合院。这四合院外面很不起眼，院内却别有洞天，假山池塘，亭台楼阁，甬道两边长满了奇花异草，还有形态各异玲珑剔透的太湖石。

“王先生来了！”

一个俏生生的身影闪出来，原来是宇格格。跟着她走进凉亭，里面或坐或站竟有十多人。伟啬贝勒迎上前将王秋引见给众人，并一一通报名号，在场之人几乎都是贝勒贝子，以及高官权贵之后，胡公子自然也在其间，因着指甲里的名堂，王秋多打量了他几眼，却见胡公子体态微胖，腹部凸起，坐在一边笑口常开的模样好似弥勒佛，不像心机深沉之徒。

之前伟啬贝勒已渲染过王秋出神入化的赌技和江湖上的名声，一班公子哥们免不了央求他表演一番，顺便教几手制敌的妙招。王秋虽厌倦于这种场合，既来之则安之，随便拿了付骨牌，将墩牌、拿牌、碰牌、吃牌等各个环节容易作弊以及各式作弊手法一一示范，包括偷牌、换牌、藏牌，眼花缭乱的作弊技巧和快至无痕的动作，将众人看得目瞪口呆赞叹不已。

“实不相瞒，兄弟我曾经跟跑江湖的学了几招，本以为赌术不过如此，今日看了王先生的技艺方知赌海博大精深，非我等能窥测，真乃井底之蛙！”一位三十岁上下、气宇轩昂的公子哥大声说。他是这班人当中较少见的有官职在身的八旗子弟，名叫富勒浑，紫禁城三等侍卫，正五品京官，伟啬贝勒对他最为客气。

对面包衣护军参领的儿子瑞洵笑道：“如今得到王先生的指点，你能趁值夜班之际叫那些侍卫输得鼻青脸肿，以后再也不敢跟你一同当班。”

众人哄笑。

富勒浑笑骂道：“都是铁哥们儿，忍心下手么？有本事像王先生专门敲打十三家赌坊。”

提到十三家赌坊显然是公子哥们的伤心地，这些年或多或少在里头折损过钱财，纷纷大骂赌坊与官府中人暗中勾结，黑心无良为非作歹，不知使得多少人血本无归，多少人家倾家荡产，若有机会非得狠狠教训他们一下才好。

喧闹中伟啬贝勒拍拍手，道：“大家都见识了王先生的功夫，王先生此番进京虽另有要事，并非成心找十三家赌坊的麻烦，连胜十多场也让他们窝了一肚子火，估计日后冲突在所难免，依我之见，何不利用这个由头，请王先生出手整整十三家赌坊的威风？”

“好！”

众人一齐叫好，然后七嘴八舌给王秋出主意。伟啬贝勒示意噤声，继续道：“十三家赌坊见不得人的龌龊事，各位大抵有所了解，不妨尽自己所知提供给王先生，以后说不定能派上用场，至于王先生若有什么需要，各位自然要有人出人，有力出力，如何？”

众人又哄然应允。接下来便围着王秋，有细述赌坊内部勾当的，有提示与官府勾结名堂的，有私下讨教赌技的，还有请求到自家做师爷的，不觉间两三个时辰便过去了。这时伟啬贝勒等唤了七八个人开始斗蟋蟀，王秋正待观看，袖子被扯了下，回头看却是宇格格，便悄悄跟着来到后花厅。

“辛苦您了，”她歉意道，“都是我哥不好，非要把你拉到这等地方，还说要通过你给十三家赌坊一点颜色看看，顺便打击他们的幕后老板……”

“幕后老板是谁？董先生？”

“具体他也说不清楚，总之我极力反对，他却说若不这样，以后就……就不肯我去找你……”她脸腮飘起两朵红晕，“我只得答应了……”

后花厅侧甬道比较狭窄，两人靠得很近，鼻端里传来她身上阵阵馨香，一时间王秋心里有点乱，遂定定神道：“也没什么，针对十三家赌坊采取步步紧逼策略，迫使他们请出我要找的大对头，与贝勒们的想法同出一辙，正好相互配合，相得益彰。”

“可是这一来把您推上风口浪尖……”

王秋摇摇头：“在下自会相机行事，再说不是还有你哥这班人在背后撑腰吗？”

宇格格撇撇嘴：“叫他们动动嘴皮子可以，动起真格的，或是对方来头一大，他们保准服软……不说这些了，我带你去个牌局。”

“喔？”

“都是皇亲国戚和官太太，言语间小心点。”

王秋止住脚步：“那……在下还是不去为好。”

“哎，”她赶紧拉住他的袖子，“我可不是闲来无事给您找麻烦，其中有位是十一王爷的侧福晋叶赫那拉，有她出面周旋，你必定能见着郗大娘。”

“原来郗大娘这般难见。”

“有人肉麻地吹捧她绝代芳华，也有人说她风情万种，京城里打她主意的王公大臣多如过江之鲫，王先生会不会也有此想法？”宇格格水汪汪的大眼睛直盯住他。

王秋失笑道：“在下向来不识风情，也无此雅意。”

两人来到中院右侧的暖厅，四位穿得花团锦簇的贵妇人正在里面玩骨牌，见王秋进去均微微一笑，眼光却不停地上下打量。王秋最注意坐在南面的侧福晋叶赫那拉，她身穿水湖色折枝蝴蝶花氅衣，头上绾了枝鎏金葫芦钗，琼鼻小嘴，眼里笑意盈盈。

宇格格叽里呱啦将王秋在前厅的表演渲染了一遍，几位贵妇人皆兴趣盎然，少不得又让他露了两手。接着和硕亲王府的庶福晋让座，王秋与她们打了两局，边讲解打牌技巧边以慢动作示范种种作弊手法，贵妇人们连连惊叹，觉得不可思议。

临近傍晚，前院的公子哥们，中院的贵妇人们纷纷打道回府。叶赫那拉故意慢了一步，凑近王秋低声道：“随我来。”

穿过后院回廊，宇格格已备好两顶软轿在后门等候。上轿前叶赫那拉贴在宇格格耳边道：“把你心爱的人交给我，放心吗？”

“这个……”宇格格咬咬嘴唇，一时想不出回话。

叶赫那拉眼波在王秋脸上扫了两圈，软绵绵道：“王先生，请。”

看着两顶轿子消失在巷口，宇格格竟无端生出几分懊恼来。