回到西奥多拉的“女修道院”以后，埃齐奥努力让自己镇定下来，而西奥多拉和安东尼奥则以关切的目光看着他。

“我看到西尔维奥贿赂了司仪，”西奥多拉说，“不用说，他也填满了那些评审员的腰包。我无能为力。”

安东尼奥嘲弄地大笑起来，埃齐奥恼火地看了他一眼。

“西尔维奥一心想让他们的人赢得黄金面具，原因不难猜到，”西奥多拉续道，“他们仍然保持着警惕，不希望让马可总督出现任何意外。”她看了看埃齐奥，又说：“直到你死去之前，他们都没法安心。”

“那他们就该有很多个不眠之夜了。”

“我们得想个办法。派对就在明天。”

“我们得找个方法跟着但丁去参加派对，”埃齐奥断然道，“我会想办法弄走他的面具，然后……”

“用什么办法？”安东尼奥追问道，“杀了那个可怜的混球？”

埃齐奥愤怒地看向他。“你有更好的主意吗？你也知道这件事有多重要！”

安东尼奥不以为然地抬起双手。“你瞧，埃齐奥——如果你杀了他，他们就会取消派对，马可也会躲回他的总督府里。我们就只能继续浪费时间了！不，你该做的是悄悄地偷走他的面具。”

“我手下的姑娘们可以帮助你，”西奥多拉插嘴道，“她们有很多也会出席派对——去那里进行表演！她们会吸引但丁的注意力，而你只要拿走面具就好。等到了派对会场以后，你不用担心。我也会到场。”

埃齐奥不情愿地点了点头。他不喜欢听人指挥，但他知道安东尼奥和西奥多拉的看法是正确的。“好吧。”他说。

次日的日落时分，埃齐奥埋伏在但丁前往派对的必经之路上。西奥多拉手下的几个女孩也在附近闲逛。最后那壮汉出现了。他在服饰上下了番工夫，一身装束显得昂贵却俗气，黄金面具挂在他的腰带上。女孩们看到他，立刻朝他欢快地挥起手，走到他两边。其中两人勾住他的双臂，确保面具在他身后摇晃，陪他走向莫洛区封锁起来的宽大会场：派对已经开始了。埃齐奥又耐心等了片刻，这才出手偷走了但丁腰带上的面具。他迅速戴上面具，低头走到但丁的前方，出现在看守会场入口的卫兵面前。他们看到面具，便放埃齐奥进了门。片刻后，但丁走了过来，他伸手去摸腰带上的面具，却发现它不见了。陪同他前来的女孩们融入到周围人群里，也各自戴上了面具，以免被他认出。

但丁还在跟门口那些不肯通融的卫兵争吵，埃齐奥已经穿过狂欢的人群，来到了西奥多拉身边。她温和地招呼他。“你办到了！祝贺你！现在，听好了。马可还是非常谨慎。他一直待在总督礼舟上，就在莫洛区外的河面上。你没办法太接近他，但你应该去寻找适合攻击的最佳位置。”她转过身，叫来了她手下的三四个交际花。“在你穿过会场的时候，这些女孩会帮忙掩饰你的行动。”

埃齐奥迈步走开，但就在那些身穿银红相间、闪闪发光的缎子和丝绸长裙的女孩穿梭于诸多宾客之间的时候，他的注意力却被一个高大而威严，看起来六十四五岁的男子吸引住了：那人有一双清澈而充满智慧的双眼，还留着长长的白胡子，正和一个年龄与他相仿的威尼斯贵族说着话。他们都戴着小巧的面具，遮住了面孔的一部分，但埃齐奥认出，前者是阿戈斯蒂诺·巴巴伊格，马可的弟弟。如果马可出什么意外，阿戈斯蒂诺就会在很大程度上影响威尼斯的命运，埃齐奥觉得自己应该走到能听清他们交谈的位置。

埃齐奥接近后，阿戈斯蒂诺轻声笑了起来。“说真的，我哥哥的这番表演简直是在让自己蒙羞。”

“你可没资格这么评价他，”那贵族答道，“他可是总督！”

“是啊是啊。他是总督。”阿戈斯蒂诺摸着胡子说。

“这是他的派对。他的狂欢节，他想花多少自己的钱都行。”

“他只是名义上的总督，”阿戈斯蒂诺语气尖锐地说，“而且他花的是威尼斯的钱，不是他自己的，”他压低了声音，“你也明白，现在还有更重要的事需要操心。”

“马可是他们挑选出来的领袖。的确，你父亲也许觉得自己永远没法出人头地，因此才对你的政客前途寄予厚望，但考虑到现在的情况，这些都不重要了，不是吗？”

“我就从来不想当什么总督……”

“那么我要祝贺你的成功。”那贵族冷冷地说。

“你看，”阿戈斯蒂诺压抑着火气，“权力比财富更重要。我的哥哥难道真的相信，他被选为总督是出于财富以外的原因？”

“他获选是因为他的智慧和领导才能！”

烟火表演在此时开始，也打断了他们的谈话。阿戈斯蒂诺看了一会儿，然后说：“这就是他凭借智慧做出的事吗？一场烟火表演？在整个城市面临分裂的时候，他却躲在总督府里，以为只靠些昂贵的异国玩意儿就能让人们忘掉所有的问题。”

那贵族轻蔑地做了个手势。“人们就是喜欢看热闹。这是人类的天性。等着瞧吧……”

在这时候，埃齐奥看到但丁那魁梧的身影在一队卫兵的陪同下大步穿过会场，无疑正在找他。他继续寻找着隐蔽的位置，准备等总督走出那条礼舟的时候——它就停泊在距离码头几码远的水面上——就立刻设法接近。

嘹亮的喇叭声响起，烟火表演也停止了。人群安静下来，等马可出现在礼舟的左舷时便鼓起掌来。有名侍者为他做着介绍：“女士们先生们！威尼斯总督驾到！”

马可开始了他的致辞：“我的朋友们，欢迎参加本季最重要的盛会！无论和平还是战时，无论富饶或贫困，威尼斯的狂欢节永远会如期举行！”

就在总督继续演讲的时候，西奥多拉来到埃齐奥身边。

“太远了，”埃齐奥告诉她，“而且他不打算离开那条船。我只能游过去了。见鬼！”

“我可不会这么做，”西奥多拉压低声音说，“很快就会被人发现的。”

“那我就只好杀出一条……”

“等等！”

总督继续说着：“今晚，我们将为自己的伟大而庆祝。我们的光辉将会明媚地照耀这个世界！”他摊开双臂，又一场短暂的烟火表演开始了。人们欢呼起来，高声赞美着他。

“是时候了！”西奥多拉说，“使用你的火器！就是你阻止那个谋杀犯的时候用的武器。利用烟火的声响掩盖火器的响声。抓准时机，你就能神不知鬼不觉地脱身。”

埃齐奥看了看她。“我喜欢你思考的方式，修女。”

“只不过你瞄准的时候得非常小心。你只会有一次机会。”她捏了捏他的胳膊。“祝好运，孩子。我会在妓院里等着你的。”

她消失在宾客之中，埃齐奥能看到但丁和那些卫兵仍然在寻找他。他像幽灵那样，无声无息地来到码头上，尽可能地接近站在礼舟上的马可。幸好他华丽的长袍沐浴在周围五颜六色的光芒中，让瞄准变得非常轻松。

总督的演讲还在继续，而埃齐奥趁机做着准备，等待着烟火表演再次开始的时机。如果他不希望别人听见枪声，就必须抓准时机才行。

“我们都清楚过去的时日曾经多么艰难，”马可在说，“但我们选择了共同面对，这也让威尼斯更加强大……权力过渡对任何人来说都非常艰难，但我们体面而又平静地面对了这一过程。失去一位年富力强的总督的确令人悲伤——而看到杀死我们亲爱的莫塞尼戈的凶手仍旧逍遥法外，也着实令人懊恼。然而我们也有些可以安慰的事：我们之中的许多人早已对前任总督的政策感到不满和不安，并且质疑他带领我们前行的方向。”人群中有人出声赞同，而马可笑着抬起双手，示意人们安静。“噢，我的朋友们，我敢断言，我已经为你们找到了正确的道路！我能看见前方的风景，也知道我们要去往何方！那是个美丽的地方，我们将会一同前往！我看到的威尼斯的未来，是强大而富有的未来。我们会建立一支令所有敌人闻风丧胆的舰队！我们会将贸易路线拓展到海外，带回比马可·波罗那时更多的财宝和香料！”马可目露精光，语气也带上了恐吓。“我要告诉那些反抗我们的人：注意你们选择的阵营，因为与我们为敌的皆为邪恶。我们也不会容忍敌人的存在！我们会追捕你们，我们会将你们连根拔起，我们会摧毁你们！”他又抬起双手，慷慨陈词：“威尼斯永远都会是——所有文明中最璀璨的珍宝！”

就在他得意洋洋地垂下双臂的时候，绚丽的烟花在天空亮起——盛大的压轴表演让黑夜几乎亮如白昼。爆炸声震耳欲聋——也几乎完全盖过了埃齐奥那致命的枪声。他随即离开人群，这时人们才注意到马可·巴巴伊格——威尼斯历史上在位最短的总督之一——摇晃着捂住自己的心口，在总督礼舟的甲板上倒地死去。

“安息吧。”埃齐奥自语着，并未放慢脚步。

消息传开的速度异常迅速，甚至在埃齐奥返回前就传到了妓院。西奥多拉和她的交际花们对他报以钦佩的欢呼。

“你肯定累坏了，”西奥多拉说着，挽起他的胳膊，领着他走向内室。“来吧，好好休息一下！”

首先，安东尼奥要表达他的感谢。“威尼斯的救星！”他大喊道，“我该说什么呢？或许我不该这么快质疑你的。至少现在，我们有机会静观后效……”

“现在别说这个了，”西奥多拉说，“来吧，埃齐奥。你已经很努力了，孩子。我能感觉得到，你疲惫的身体需要抚慰。”

埃齐奥很快明白了她的言外之意，于是顺着她说了下去：“的确，修女。我的身体酸痛难忍，恐怕需要相当程度的抚慰才行。希望您能为我提供这样的抚慰。”

“噢，”西奥多拉笑着说，“我可不打算独自为你缓解痛苦！姑娘们！”

一群交际花微笑着从埃齐奥身边挤过，来到内室里，他看到房间的中央有一张大得出奇的床，床的侧面有个类似躺椅的奇妙装置，只是配有滑轮、锁链和皮带。这让他想起了莱昂纳多的工作室，但他想象不出那东西可能的用途。

他和西奥多拉交换了一个意味深长的眼神，跟着她来到那间卧室里，又在身后关紧了房门。

几天以后，埃齐奥精神奕奕地站在里亚尔托大桥上，看着来往的行人。他正打算在午餐前去喝上几杯威尼托酒，却看到有个熟人匆忙朝他走来——那是安东尼奥的信使之一。

“埃齐奥，埃齐奥，”那人走上前来，说道，“安东尼奥大人想要见您——这件事很重要。”

“那我们就赶紧走吧。”埃齐奥说着，跟着他下了桥。

他们发现安东尼奥正在他的办公室里，那儿还有一个人。埃齐奥惊讶地发现，那是阿戈斯蒂诺·巴巴伊格。安东尼奥为他们做了介绍。

“很荣幸认识您，先生。我为您兄长的过世感到惋惜。”

阿戈斯蒂诺摆摆手。“多谢你的同情，但说实话，我哥哥是个傻瓜，而且完全处于罗马的博尔吉亚派系的掌控之下——那是我最不希望出现在威尼斯的势力。幸好某位有公德心的市民刺杀了他，为我们规避了这一风险。而且用的手段非常新颖……当然了，他们会对此展开调查，但我个人不认为他们会有任何发现……”

“阿戈斯蒂诺先生很快就要当选总督了，”安东尼奥插嘴道，“这对威尼斯来说是个好消息。”

“四十一人委员会这次的动作可真快。”埃齐奥干巴巴地说。

“我想他们已经从先前的错误中吸取了教训，”阿戈斯蒂诺讽刺地笑了笑，“但我不想像我哥哥那样，当一个空有其名的总督。这就让我们必须关注眼前的事务。我那位恶毒的堂弟西尔维奥占据了兵工厂，还让两百名雇佣兵驻守在那儿！”

“但等您成为总督以后，难道就不能撤走他们吗？”埃齐奥问。

“要是能这样就好了，”阿戈斯蒂诺说，“但我兄长的奢侈和铺张几乎耗尽了这座城市的财力，我们很难抵挡一支掌控了兵工厂的精锐部队。如果没有兵工厂，就算我成为总督，也无法真正掌控威尼斯！”

“那么，”埃齐奥说，“我们也应该组织一支属于我们自己的精锐部队。”

“说得好！”安东尼奥笑着说，“我想这事交给我来办就再合适不过了。你听说过巴托罗缪·德·艾尔维亚诺吗？”

“当然。他从前是为教皇国服务的雇佣兵首领！我听说他已经和教皇国反目成仇了。”

“他目前就在这儿。他对西尔维奥没什么好感，因为你们都知道，西尔维奥也是红衣主教博尔吉亚的走狗，”阿戈斯蒂诺说，“巴托罗缪目前正在圣彼得教堂，就在兵工厂的东方。”

“我会去见见他。”

“在你出发之前，埃齐奥，”安东尼奥说，“阿戈斯蒂诺先生有样东西要给你。”

阿戈斯蒂诺从长袍里取出一张卷起的古老牛皮纸，上面有一块沉甸甸的黑色火漆，火漆已经破开，上面连着一条破破烂烂的红色缎带。“这是在我哥哥的文件里找到的。安东尼奥认为你会对它很感兴趣。就把它当作这次……服务的报酬吧。”

埃齐奥接过那张纸。他立刻明白了它是什么。“感谢您，大人。我很确定它会在那场无法避免的战斗中起到巨大的作用。”

埃齐奥只是花了点时间备好武器，随后便朝莱昂纳多的工作室走去，在那里，他惊讶地发现他的朋友正在收拾行李。

“你这是要去哪儿？”埃齐奥问。

“去米兰。我本打算在离开前送个口信给你的。再附上一盒你那把火器使用的弹丸。”

“噢，幸好我来找你了。你瞧，我得到了另一张古籍书页！”

“太棒了。我对这些书页非常感兴趣。进来吧。我的仆人卢卡和其他人可以负责制作这张书页上的发明。我已经把他们训练得很出色了。真可惜，我没法把他们全部带走。”

“你打算去米兰做什么？”

“洛多维科·斯福扎开出了我无法拒绝的条件。”

“那你在这儿的工作怎么办？”

“海军的委托被迫取消了。他们没有做新项目的资金了。看起来，上一任总督把大部分财富都挥霍光了。其实我也可以为他们制作烟火，没必要千里迢迢去中国运回来。不过反正威尼斯和土耳其正处在和平期，他们也说随时都欢迎我回去——事实上，我想他们也希望我能回来。在此期间，我会把卢卡留下——离开威尼斯，他就像没了水的鱼儿——外加几项基础设计供他们改进。伯爵大人也对那几张全家福很满意——虽然就我个人看来，还有不少改善的余地。”莱昂纳多说着，铺开了那张牛皮纸。“好了，让我们来看看吧。”

“答应我，一等你回到这儿，就立刻送个口信给我。”

“我答应你，我的朋友。你也是——可以的话，请把你的动向写信告诉我。”

“我会的。”

“好吧……”莱昂纳多审视起书页的内容来，“这上面的图案像是和你的金属护腕搭配的那把双刃匕首的蓝图，但并没有完成，看起来更像是早期草图。其余的部分和其他书页有明显的关联——你看，这儿有更多类似地图的记号，那些复杂的绳结图案让我想起了自己思考时的那些涂鸦！”莱昂纳多卷起牛皮纸，看向埃齐奥，“我会把你给我的另外两页放在威尼斯的某个安全场所。这些东西显然十分重要。”

“事实上，莱昂，如果你要去米兰的话，我能拜托你一件事吗？”

“尽管开口。”

“等你路过帕多瓦的时候，能不能安排一位可靠的信使，把这些书页送给我在蒙特里久尼的叔叔马里奥？他是一位……古圣物研究者……我知道他会觉得这些书页非常有趣。但我需要自己信得过的人来帮我办这件事。”

莱昂纳多的脸上掠过一丝笑意。要不是埃齐奥心事重重，他多半会觉得这是会意的笑容。“我会把行李直接送到米兰去，但我自己会短暂地拜访一次佛罗伦萨，看看安格尼罗和因诺森托的近况，所以放心吧，我会帮你把东西带过去，然后让安格尼罗和因诺森托送到蒙特里久尼。”

“那就再好不过了，”埃齐奥握住了他的手，“我真庆幸自己能有你这样的朋友，莱昂。”

“我也这么想，埃齐奥。有时候，我觉得你就是需要一个真正替你着想的人。”他顿了顿，又说，“祝你的工作进展顺利。希望有一天，你的这些工作能画上句号，让你好好休息一下。”

埃齐奥铁灰色的双眼透出了茫然，但他没有回答，而是说：“你提醒了我——我还有另一项使命要去完成。我会让安东尼奥的手下把另外两张书页给你送来。再会了！”